Ло Нининь, облачённая в дымчато-розовое платье, шла легко и грациозно, словно утренний туман после дождя. Она неторопливо вошла в покои и поклонилась старшей госпоже.
— Бабушка, Нининь вернулась.
Старшая госпожа перебирала чётки и, кивнув в сторону женщины, сидевшей рядом, сказала:
— Это госпожа Сунь, вторая дочь рода Сунь.
Ло Нининь повернулась и учтиво поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа.
Госпожа Сунь поспешно поднялась, подошла ближе и подхватила Ло Нининь под руку:
— Нельзя, нельзя! — повторяла она.
Ло Нининь кое-что слышала об этой женщине. Раньше та была младшей дочерью знатного рода, потом вышла замуж за мелкого чиновника. Муж оказался способным — быстро продвинулся по службе, и сама госпожа Сунь обрела кое-какую известность в столице.
Однако слава её была не от заслуг мужа, а от её собственного языка: госпожа Сунь славилась тем, что сватала и устраивала свадьбы. Многие пары благодаря ей действительно сошлись.
Правда, речь шла не о домах вроде Дома маркиза или других знатных семейств, а лишь о мелких чиновниках и девушках из семей схожего положения.
— Давно слышала, что дочери Дома маркиза отличаются умом и красотой, — восхищённо сказала госпожа Сунь, — а сегодня увидела — и вправду красавица!
Улыбка её была доброжелательной, но в ней явно чувствовалась фальшь.
— Прошу вас, садитесь, — сказала старшая госпожа, опустив веки и глядя на чашку с чаем.
Ло Нининь знала: когда бабушка так смотрит, значит, ей уже порядком надоело. Видимо, всё так, как говорила Чэнь-мамка — старшая госпожа испытывает отвращение.
Нининь подошла ближе и села рядом, размышляя: кого же приготовила госпожа Сунь в женихи?
Госпожа Сунь продолжала вежливо болтать, её язык был остёр и гибок, но вскоре она перешла к сути:
— Вот, например, старший сын рода Су — человек с прекрасным образованием и несравненной внешностью.
Когда речь шла о сватовстве, она, конечно, выбирала самые лестные слова — в этом деле госпожа Сунь была настоящим мастером.
— Их семья из Чжэчжоу, а предки оставили им огромное наследство. Уж не преувеличу, если скажу: одних только пахотных земель — половина города Чжэчжоу!
Ло Нининь опустила глаза. «Опять Чжэчжоу? — подумала она. — Ведь Цинь Шанлинь тоже оттуда вернулся».
Старшая госпожа сохраняла невозмутимое выражение лица, будто внимательно слушая:
— Такие молодые люди — большая редкость.
Госпожа Сунь вздохнула:
— Признаюсь честно, старшая госпожа, сегодня я пришла сюда, преодолев стыд.
Она посмотрела на Ло Нининь:
— Помните, месяц назад вы были в Доме Главы клана Чжао?
Ло Нининь подняла глаза. Для неё «месяц назад» — это уже прошлая жизнь, воспоминания стёрлись. Но она ответила:
— Помню.
— Тогда старший сын рода Су увидел вас и с тех пор не может забыть, — сказала госпожа Сунь. — А вы помните его?
Конечно, не помнила. Да и в прошлой жизни, как она помнила, никакого господина Су с предложением руки и сердца не появлялось… Тогда она рано обручилась с Цинь Шанлинем, и других ухажёров просто не было.
Увидев, что девушка явно не помнит, госпожа Сунь поспешила уточнить:
— Он просил меня узнать ваше мнение…
Она говорила осторожно: всё-таки Дом маркиза — не простая семья. Обычно она не бралась за такие дела, но Су предложили слишком щедрое вознаграждение. К тому же, думала госпожа Сунь, эта девушка — хворая, вряд ли кто-то ещё захочет свататься, так почему бы не попытать счастья?
Ответа долго не было. Старшая госпожа, видимо, утомилась от долгого сидения и начала дремать.
— Чэнь-мамка! Бабушка, наверное, устала. Помогите ей отдохнуть в покоях! — воскликнула Ло Нининь, поддерживая старшую госпожу.
Служанки и мамки осторожно повели старшую госпожу внутрь.
За углом та тихо фыркнула:
— Отдыхай спокойно, бабушка. Я сама разберусь с этим делом, — тихо сказала Ло Нининь.
Госпожа Сунь, оставшаяся в гостиной, чувствовала неловкость: столько говорила, а в самый важный момент…
— Госпожа, — вышла Ло Нининь из внутренних покоев, — бабушка устала. Если у вас есть дело, поговорите со мной.
Теперь в гостиной остались только они вдвоём, и госпожа Сунь решила говорить прямо:
— Девушка, того самого старшего сына рода Су… не пригласить ли его как-нибудь к вам в гости?
Ло Нининь удивилась:
— В гости?
Госпожа Сунь решила, что девушка стесняется, и сказала напрямик:
— Он знает, что вы слабы здоровьем, но это его не смущает. В доме Су полно всего — вам ничего не будет недоставать. Он искренне желает жениться на вас.
— Я могу лишь передать ваши слова бабушке. Решать всё равно ей, — ответила Ло Нининь.
— Разумеется. Тогда передайте ей, пусть подумает. Я зайду снова, — сказала госпожа Сунь, понимая, что отказ уже очевиден.
— Проводить вас, — вежливо сказала Ло Нининь.
Когда слуги ушли с гостьёй, Ло Нининь долго думала, но так и не вспомнила, кто такой этот старший сын рода Су. Надо заглянуть к бабушке.
Войдя в покои, она увидела, что старшая госпожа вовсе не устала — та спокойно читала буддийские сутры, сидя на ложе.
— Ушла?
— Уже проводили, — ответила Ло Нининь, подавая бабушке чашку чая.
— Вот до чего дошли! Кажется, будто с нашим домом что-то случилось, — проворчала старшая госпожа. — Хотя мы и расторгли помолвку с домом Цинь, но ты…
— Бабушка слишком обо мне заботится, — сказала Ло Нининь. — Сейчас дома оба брата. Думаю, лучше сначала заняться их делами.
При упоминании внуков старшая госпожа тоже заволновалась. Многие сватались, но подходящих женихов для них почти не было, да и сами внуки должны были согласиться — это было трудно.
— У меня есть идея, — сказала Ло Нининь.
Старшая госпожа приподняла брови:
— Опять какие-то хитрости?
— Сейчас же приближается праздник Дуаньу. Почему бы не поставить в саду несколько качелей и не пригласить дам и девушек из знатных семей? Что скажете, бабушка?
— Идея неплохая! — кивнула старшая госпожа, подумав о старшем внуке, которому скоро предстояло уезжать на западные границы. Надо успеть всё устроить, пока подходящие партии не разобрали.
— В тот день оставим обоих братьев дома. Может, кто-то и придётся по душе!
В итоге старшая госпожа приняла решение: устроить праздник Дуаньу и пригласить знатных дам и девушек.
Дни шли спокойно, из дворца не приходило никаких указов о помолвке. Ло Нининь решила, что, вероятно, император и императрица просто шутили.
Хунъи всё ещё оставалась у Чжан Цина, помогая ухаживать за Сяо Юй. Ло Нининь подготовила кое-что и велела Цуйжун отнести.
Цуйжун вернулась с добрыми вестями: состояние Сяо Юй значительно улучшилось. Ло Нининь немного успокоилась — видимо, целительница действительно обладала даром.
Что до Миньши с дочерью, то в Загородной усадьбе они вели себя тихо, словно просто ждали приезда людей из рода Цзи.
Однажды днём Ло Нининь отдыхала на ложе, когда Ло Нижао явился в Цайюйсянь.
— Ты целыми днями спишь! Не боишься совсем одуреть? — спросил он, тут же стукнув её по голове складным веером.
Ло Нининь потёрла лоб, села и недовольно пробурчала:
— Не от сна я одурею, а от твоих ударов!
— Ещё скажи! — Ло Нижао снова занёс веер.
Но Ло Нининь оказалась проворнее: вырвала веер и, даже не взглянув, выбросила его в окно, бросив брату вызывающий взгляд.
— Вот это да! — покачал головой Ло Нижао. — С таким нравом кто тебя возьмёт замуж?
— Сам о себе позаботься! — парировала Ло Нининь, вспомнив, каково будет второму брату через несколько дней на празднике Дуаньу!
— Слышал, к вам приходил какой-то Су и сватался? — спросил Ло Нижао, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу.
— Это было несколько дней назад. Дело уже забыто! — лениво ответила Ло Нининь.
— Сегодня утром я узнал кое-что странное, — загадочно подмигнул Ло Нижао. — Про того самого Су.
— Я его не знаю. Зачем мне это рассказывать? — Ло Нининь не проявила интереса, разглядывая изящную картину на веере.
— Дело в том, что сегодня утром перед домом Су нашли набор окровавленных пыточных орудий, — сказал Ло Нижао. — Старик Су — человек осторожный, никого не обидит, никого не оскорбит, живёт тихо.
Ло Нининь насторожилась:
— Неужели у них враги появились?
Ло Нижао покачал головой:
— У старика Су нет врагов — он никого не осмеливается обидеть. Да и в последнее время семья Су ничего особенного не делала… кроме как послала сваху к нам.
— Ты хочешь сказать, что это как-то связано со мной? — усмехнулась Ло Нининь. — Да это же абсурд!
— Возможно, — лицо Ло Нижао стало серьёзным. — Перед домом госпожи Сунь нашли точно такой же набор!
— Это… действительно странно, — сказала Ло Нининь, но никак не могла понять, кто бы это сделал.
— Кто-то срывает твою помолвку! — заявил Ло Нижао.
— Какую помолвку? С кем? Только ты и братец всё это выдумываете! — рассмеялась Ло Нининь.
Разговор на этом закончился — никто всерьёз не воспринял эту историю. В конце концов, возможно, у семей Су и Сунь действительно был общий враг.
Вскоре наступил май. Погода становилась жарче, деревья — гуще и зеленее.
В саду Дома маркиза Цинъян поставили высокие качели — по обычаю праздника Дуаньу.
Старшая госпожа придала этому событию большое значение и заранее распорядилась всё тщательно подготовить.
В этот день Ло Нининь отправилась в Дом Главы клана Чжао, чтобы передать Чжао Минвэнь приглашение. Она устроила праздник Дуаньу именно для того, чтобы сблизить старшего брата с Минвэнь.
В прошлой жизни Минвэнь, кажется, не была счастливее её самой: вышла замуж за князя Чжун, который был почти ровесником её отца… Только неизвестно, удалось ли Минвэнь спастись, когда Шао Юйцзинь уничтожил Дом Князя Чжун.
Девушки неторопливо гуляли по саду, обсуждая предстоящий праздник.
Слуги в Доме Главы клана Чжао все были заняты в переднем дворе — видимо, прибыли гости.
— По дороге сюда я видела много карет у ворот. Сегодня у вас гости? — спросила Ло Нининь.
— Приехал князь Чжун и ещё кто-то, не обратила внимания, — ответила Чжао Минвэнь.
Ло Нининь знала: в будущем князь Чжун и Глава клана Чжао станут союзниками, а противником им будет Шао Юйцзинь. Сейчас же становилось ясно, что политическая обстановка в столице постепенно накаляется.
Передав приглашение, Ло Нининь не задержалась и собралась уходить.
По пути к выходу она встретила человека, стоявшего посреди дорожки, заложив руки за спину. За несколько дней он, казалось, сильно осунулся: взгляд утратил прежнюю мягкость, стал мрачным и колючим.
Ло Нининь сделала вид, что не заметила его, и продолжила идти вместе с Цуйжун.
Когда она проходила мимо, раздался лёгкий, насмешливый смешок.
«Смешно! — подумала она. — На что он имеет право смеяться надо мной?»
— Господин Цинь, — Цуйжун поклонилась стоявшему мужчине.
Цинь Шанлинь не ответил, лишь с сарказмом смотрел на Ло Нининь.
— Слышал, опять сватаются? Дочери Дома маркиза, конечно…
— У господина Циня, видимо, отличные источники, — спокойно ответила Ло Нининь. — Но это наше семейное дело.
— Разумеется! — сказал Цинь Шанлинь с язвительной интонацией. — Если хочешь узнать, какой человек старший сын рода Су, я с ним знаком. Всё-таки мы оба из Чжэчжоу! Хотя, конечно, у них там земель — хоть отбавляй!
Ло Нининь на мгновение остановилась и бросила на него холодный взгляд:
— Благодарю за заботу. Но не нужно!
С этими словами она решительно пошла дальше, не оглядываясь.
В душе она смеялась: в прошлой жизни Цинь Шанлинь с радостью избавился от неё, как от обузы, а теперь, в этой жизни, никак не может отстать!
Вернувшись домой, Ло Нининь отправилась к старшему брату, Ло Ни Чану. Брат был добрый, но всё своё сердце отдал военной службе. Наверное, он до сих пор воспринимал Чжао Минвэнь просто как маленькую сестрёнку!
Надо что-то делать, чтобы он наконец «проснулся». Не хотелось, чтобы он в будущем стал таким же, как Шао Юйцзинь — одиноким и недоступным для всех.
Ло Нининь подарила ему такой же наряд, как у второго брата, Ло Нижао. Раз уж дома, не обязательно ходить в военной одежде, как в лагере.
Ло Ни Чан любил младшую сестру и всегда выполнял её просьбы, хотя и чувствовал себя крайне неловко в широких шелковых одеждах.
http://bllate.org/book/8349/769084
Готово:
