— Лекарство я принесла, мне пора возвращаться, — тихо взмолилась Ло Нининь. И от этого места, и от этого человека ей хотелось держаться как можно дальше.
— Ты же сама сказала, что идёт дождь? Подожди, пока не прекратится! — Шао Юйцзинь не разжимал пальцев и, развернувшись, потянул её к столу.
— Я тайком вышла — меня не должны заметить, — встревоженно проговорила Ло Нининь. — Помните, на юбилее моей бабушки кто-то уже пытался оклеветать меня из-за этого!
Шао Юйцзинь обернулся, и уголки его губ тронула улыбка:
— Вообще-то это вовсе не было клеветой.
Ло Нининь не нашлась что ответить. Если бы не Ши Цинь, который тогда помог ей выпутаться, ей пришлось бы немало потрудиться, чтобы справиться с Миньши и её дочерью.
— Но никто не осмелился об этом заговорить, — сказал Шао Юйцзинь, опускаясь в широкое кресло.
Он по-прежнему не отпускал её руку, а вместо этого вложил в неё чашку недавно налитого горячего чая:
— Пей. Согреешься.
Тепло в ладонях вызвало у Ло Нининь ощущение неловкости: она знала, что это чай Шао Юйцзиня, и теперь не решалась ни выпить, ни отказаться.
— Дядюшка клянётся: в чае нет яда, — Шао Юйцзинь откинулся на спинку кресла и с весёлым любопытством наблюдал за ней. — Не пойму только, в кого ты такая трусишка?
При этих словах Ло Нининь поспешно поднесла чашку к губам и сделала маленький глоток. Постепенно тело стало согреваться.
Её робкий нрав точно не достался от семьи матери — все там были храбрыми людьми. Значит, дело в роде Ло… Но признавать, что она похожа на Ло Линъаня, ей совсем не хотелось. По крайней мере, она считала себя человеком с чувствами и совестью…
— Дядюшка, мне правда нужно идти, — заторопилась Ло Нининь. — Если ещё немного задержусь, меня точно заметят!
В каменной комнате воцарилась тишина. Шао Юйцзинь взял со стола книгу и медленно раскрыл её. Хруст страниц был отчётлив, но сквозь него всё равно доносился какой-то шорох из-за железной двери.
Здесь всё было устроено как кабинет учёного, однако на самом деле это была пыточная.
— Не остаться ли пообедать? — спросил Шао Юйцзинь. — У дядюшки еда неплохая. На обед сегодня жареная баранина.
— Благодарю вас, дядюшка, но правда не могу, — ответила Ло Нининь, чувствуя, как желудок сворачивается от тошноты. Чтобы выразить искреннее сожаление, она добавила: — Нининь просто не суждено насладиться вашим угощением.
— Да, очень жаль! — Шао Юйцзинь поднял глаза.
Он встал, обошёл стол и направился к выходу из каменной комнаты.
— Пойдём!
Ло Нининь поспешила следом. Иногда она сама не понимала: ведь она ничего плохого ему не сделала — почему же боится Шао Юйцзиня так сильно?
Открыв железную дверь, Шао Юйцзинь вышел наружу своей высокой, стройной фигурой и, нагнувшись, поднял масляный зонт с земли.
— Иди сюда! — Он стоял под зонтом и оглянулся на Ло Нининь.
Та подошла, и над её головой раскрылось укрытие, загородившее мелкие капли дождя.
Капли стучали по полотну зонта, вокруг царила сочная зелень.
— Дядюшка проводит тебя.
— Я сама дойду! У вас наверняка дела — не стоит отвлекаться! — Ло Нининь протянула руку, чтобы взять ручку зонта.
Шао Юйцзинь поднял руку выше, и девушка чуть не упала прямо ему в грудь. Она поспешно восстановила равновесие и убрала руку.
— Пойдём, — коротко сказал он.
Они шли рядом по каменной дорожке, тщательно вымытой дождём.
— Тебе, на самом деле, не нужно меня бояться, — произнёс Шао Юйцзинь с лёгкой досадой. При виде его она всегда будто мышь, завидевшая кота.
Ну а что ж, возможно, он и прав: если припомнить их встречи, он действительно… всегда делал именно так. Или, может, просто привык к этому, поэтому считает обычным делом?
— Я не боюсь, — упрямо возразила Ло Нининь.
Шао Юйцзинь ничего не ответил, лишь усмехнулся.
У Ло Нининь по коже побежали мурашки — от его улыбки становилось жутко.
Покинув Дом Цзиньского князя, Ло Нининь отправили в ресторан «Миньюэ» на карете. Это распорядился Шао Юйцзинь: специально велел Чжуо Яну править, запретив надевать плащ или брать зонт — пусть едет под дождём.
Чжуо Ян, считающий себя здоровяком, теперь мучился не на шутку. Промокший до нитки, он не смел и слова сказать. Он прекрасно понимал: князь наказывает его. Нельзя было вести Ло Нининь в пыточную.
Дождь стал слабее. В частном кабинете ресторана «Миньюэ» Чжао Минвэнь уже заказала целый стол еды.
Увидев, что Ло Нининь вошла с мокрыми туфлями, она удивилась:
— Что с тобой случилось?
— Я шла от Храма Предков, — объяснила Ло Нининь. — Хунъи ушла поговорить со своим двоюродным братом, так что я велела карете подождать там.
— Я еле отвязалась от Чжао Юя и уже давно здесь жду! — пожаловалась Чжао Минвэнь. — А ты, оказывается, не спешишь, сама неспешно идёшь!
— Зато смогу больше вкусного съесть, — улыбнулась Ло Нининь, хотя подолом платья уже торчали промокшие вышитые туфли.
В присутствии Шао Юйцзиня её так напугали, что теперь она действительно проголодалась. Но стоило вспомнить того избитого, покрытого кровью человека, подвешенного в пыточной, как аппетит сразу пропал.
— Тебе повезло: два брата тебя поддерживают, — вздохнула Чжао Минвэнь.
— Завидуешь? — Ло Нининь придвинулась ближе к подруге и озорно улыбнулась: — Может, станешь одной из нас?
Обычно прямолинейная Чжао Минвэнь покраснела и тут же шлёпнула Ло Нининь по руке:
— Ты что несёшь?
— Это было бы замечательно, — продолжала Ло Нининь, усаживаясь рядом. — Если бы ты стала моей снохой, мы могли бы быть вместе всегда. Не пришлось бы каждый раз изворачиваться, чтобы встретиться. Только вот…
— Только что? — спросила Чжао Минвэнь, рассеянно беря палочки для еды.
— Только не знаю, хочешь ли ты стать моей старшей невесткой или младшей? — Ло Нининь захохотала ещё громче.
— Вот за это получишь! — Чжао Минвэнь принялась щекотать подругу.
Девушки покатились по полу в приступе смеха.
После обеда, так и не дождавшись Хунъи, Ло Нининь решила сама сходить туда.
Поскольку двоюродный брат Хунъи жил в районе простолюдинов, она не стала брать с собой Чжао Минвэнь и отправилась одна с возницей, спрашивая дорогу.
Это был тесный переулок, после дождя ещё более грязный и раскисший. Детишки выбежали на улицу и с удовольствием лепили из грязи, а взрослые, привыкшие к такому, даже не обращали внимания.
Возница вернулся с разведки и показал Ло Нининь на один из двориков в переулке — там, мол, живёт двоюродный брат Хунъи.
Её и без того промокшие туфли теперь окончательно потеряли прежний вид, увязнув в грязи.
Проходя мимо, она замечала любопытные взгляды — такие наряды явно указывали на представительницу знатного рода.
Во дворе оказалось несколько семей, живущих в одном доме. Двоюродный брат Хунъи снимал одну из комнат.
— Госпожа, как вы сюда попали? — Хунъи как раз стирала бельё во дворе и, увидев Ло Нининь, поспешила бросить работу и подбежать к ней.
— Хотела заглянуть, — ответила Ло Нининь, заметив, что из одной из комнат валит лёгкий дымок.
— Разве вы не сказали, что вернётесь вместе с госпожой Чжао? — Хунъи принесла старый табурет, предлагая хозяйке присесть. — Я думала, раз пошёл дождь, вы сами уедете домой.
— Поболтали немного с Минвэнь, — объяснила Ло Нининь, чувствуя лёгкую вину перед подругой — ведь использовала её в качестве прикрытия.
— Я тоже хотела посмотреть и вернуться, — сказала Хунъи, глядя на дымящуюся комнату и тихо вздыхая. — Но Сяо Юй заболела и уже три дня лежит. Не могу оставить её одну.
— Заболела? — Ло Нининь знала, что Сяо Юй — двоюродная сестра Хунъи.
— Внезапно началось. Она же ещё совсем ребёнок, не выдержала. Ничего не ест, — Хунъи вытерла уголок глаза. — Смотреть, как она мучается, невыносимо.
— Вызвали лекаря? Что за болезнь?
— Во дворце поблизости живёт целительница. Она осмотрела девочку и сказала, что на неё напала злая сила.
— Есть такой метод лечения?
Ло Нининь захотела взглянуть на Сяо Юй и спросила, в какой комнате та лежит.
Хунъи указала на дымящуюся комнату, но решительно запретила хозяйке входить внутрь. Как можно допустить, чтобы такая благородная госпожа заходила туда? Что, если с ней что-нибудь случится?
Ло Нининь согласилась и лишь заглянула в дверной проём.
Было видно, что двоюродный брат Хунъи — аккуратный человек: комната хоть и бедная, но убрана чисто. У стены стояла деревянная кровать, на которой лежал хрупкий ребёнок, укрытый одеялом и погружённый в забытьё.
На старом столике у изголовья стояла курильница, из которой поднимался дым. Именно он и создавал ту завесу, которую Ло Нининь заметила снаружи.
— Это дал нам целительница, — пояснила Хунъи. — Говорит, дым изгоняет злую силу из комнаты.
В этот момент во двор вошла женщина. На ней было широкое багровое одеяние, волосы были убраны под платок, а на лбу красовалась ярко-красная отметина.
— Целительница пришла! — Хунъи поспешила навстречу.
Женщина кивнула и направилась прямо в комнату к Сяо Юй. У изголовья кровати она начала бормотать заклинание, затем положила руку на курильницу — и дым сразу прекратился.
— Рыба! — произнесла она одним словом.
— Сейчас! — Хунъи вбежала в комнату, взяла с подоконника миску и поднесла женщине.
Ло Нининь стояла в стороне, и взгляды обеих женщин загораживали происходящее, так что она не разглядела, что именно сделала целительница. Однако почтительность Хунъи была очевидна.
Ло Нининь была перерожденкой и даже побывала призраком. Раньше она, возможно, усомнилась бы в существовании таких «целительниц», но теперь знала: в мире много странного и непостижимого.
Здесь явно было не до неё, и Ло Нининь решила не мешать. К счастью, в этот момент вернулся двоюродный брат Хунъи — Чжан Цин, несущий рыбу. Ло Нининь передала через него сообщение: она возвращается в Дом Маркиза, а Хунъи может остаться здесь ещё на несколько дней.
Чжан Цин встречал Ло Нининь всего пару раз и знал, что это хозяйка его кузины. Он вежливо поблагодарил и ещё раз выразил признательность.
Выбравшись из переулка с возницей, Ло Нининь села в карету. После целого дня блужданий пора было вернуться и переодеться.
В карете она думала о Хунъи. Та уже двадцати лет от роду — пора замуж, а не тянуть время. Хотя Чжан Цин и копит деньги, чтобы выкупить её контракт на службу, но это нелегко.
Даже если удастся собрать сумму — а она, наверняка, уже многократно возросла, — им предстоит жить в бедности.
И всё же Ло Нининь считала Чжан Цина порядочным человеком: столько лет он ждал Хунъи, не теряя веры. Сколько таких верных мужчин найдётся на свете?
Размышляя об этом всю дорогу, она не заметила, как карета плавно остановилась у ворот Дома Маркиза.
Привратница подошла, чтобы помочь ей выйти, и шепнула:
— В доме гости.
Ло Нининь не придала этому значения — наверное, очередная госпожа приехала, чтобы поинтересоваться делами её братьев.
Однако она решила помочь Хунъи и отправилась в Чыаньтань, чтобы пощупать почву у старшей госпожи. Переодевшись, она взяла с собой Цуйжун и направилась туда.
С тех пор как Миньши уехала, в доме стало гораздо спокойнее. По крайней мере, теперь, заходя в Чыаньтань, она не видела двух надоедливых фигур, мелькающих перед глазами.
В приёмной Чыаньтаня старшая госпожа сидела на главном месте и беседовала с какой-то незнакомой женщиной.
Чэнь-мамка вышла из комнаты и тихо отвела Ло Нининь в сторону:
— Госпожа, лучше не злитесь потом.
Ло Нининь удивилась:
— Что-то случилось в доме?
Чэнь-мамка бросила взгляд в комнату и фыркнула:
— Некоторые совсем не знают своего места! Осмелились явиться в Дом Маркиза свататься! Да разве они себе под стать?
Ло Нининь сразу всё поняла: гостья пришла не по делам её братьев, а ради неё самой.
Ведь на том юбилее весь город узнал, что она — хиленькая больная девочка. И всё же кто-то осмелился сделать предложение?
— Из какой семьи?
— Такой-то мелкий чиновник пятого ранга!
Ло Нининь теперь находила ситуацию забавной. Выходит, скандал на юбилее принёс и неожиданные последствия.
— Лучше вернитесь, госпожа, не слушайте их болтовню, — посоветовала Чэнь-мамка. — Старшая госпожа точно не согласится.
— Раз уж пришла, не зайти было бы невежливо. А то скажут, что в нашем доме нет приличий, — Ло Нининь не злилась, а скорее хотела посмеяться.
Чэнь-мамка больше не стала удерживать — за последние дни девушка доказала, что умеет держать себя в руках.
http://bllate.org/book/8349/769083
Готово:
