По приказу служанки вновь засуетились, заменяя гостям остывший чай.
Чэнь-мамка подошла к госпоже Минь и сверху вниз посмотрела на сидевших на полу мать с дочерью:
— Госпожа Минь, племянница, кажется, нездорова. Может, лучше отвести её обратно в покои?
На этот раз Цзи Юйтань действительно зарыдала, но госпожа Минь крепко прижала её к себе, не дав броситься вперёд.
Ло Нининь тоже понимала: сейчас нельзя переусердствовать — надо знать меру. Слишком резкие действия могут разгневать старшую госпожу. Что до Миньши и её дочери, с ними можно будет разобраться и позже, когда все разъедутся. В Доме Маркиза им больше не место!
Госпожи вновь заговорили между собой, время от времени поглядывая на Шао Юйцзиня, восседавшего в главном кресле. Род Шао обладал военной властью и дал империи императрицу — лучшей партии и желать не следовало, хотя сам он выглядел несколько загадочно.
Шао Юйцзинь, видя, как Ло Нининь укротила Миньшу с дочерью, подумал про себя: «Девчонка, хоть и труслива, порой умеет показать когти. Точно послушный котёнок, у которого под мягкой лапкой скрыты острые когти».
— Всё это случилось из-за моей недальновидности, — произнёс он вслух. — Я искренне сожалею и обязательно всё исправлю.
— Ваше высочество, что вы говорите! — поспешила возразить старшая госпожа. — Мы в долгу перед вами. Вы не только дали лекарство для моей невестки, но и спасли Нининь два дня назад. Вы — благодетель нашего дома.
Шао Юйцзинь лишь слегка улыбнулся, бросив взгляд на стройную фигурку девушки.
За окном стояла прекрасная погода, и в Доме Маркиза даже пригласили театральную труппу. Поболтав немного, дамы и молодые госпожи отправились смотреть представление. Ши Цинь тоже поспешил уйти — неужели вино в переднем зале ему не по вкусу, раз пришлось явиться сюда и подчиняться чужим распоряжениям?
Старшая госпожа продолжала беседу с Шао Юйцзинем, расспросив его о здоровье императрицы.
Мать и сын Цинь остались в праздничном зале: во-первых, госпожа Цинь была малознакома с другими дамами, а во-вторых, ей никак не хотелось сдаваться. Ведь сегодня они могли упустить шанс породниться с Домом Маркиза!
Цинь Шанлинь тоже давно хотел что-то сказать, но при старших и при самом Шао Юйцзине не решался заговорить с Ло Нининь.
В этот момент Ло Нининь тихо вздохнула и с сожалением посмотрела на госпожу Цинь:
— Простите меня за помолвку…
После всего этого скандала, устроенного Цзи Юйтань, расторжение договора стало делом решённым!
Госпожа Цинь, наконец пришедшая в себя после происшествия, тоже вздохнула:
— Бедное дитя… Старшая госпожа так тебя любит… Ах!
По тону госпожи Цинь было ясно: её позиция смягчилась.
— Старшая госпожа, — выпрямился Цинь Шанлинь и посмотрел прямо на Ло Нининь, — я считаю, что Нининь — прекрасная девушка. Сегодня мы с матушкой как раз хотели обсудить день свадьбы.
В зале воцарилась тишина. Никто не ожидал таких слов от Цинь Шанлиня — даже Ло Нининь. Она знала, что он всегда был сдержанным и скрывал свои чувства.
— Господин Цинь? — вмешался Шао Юйцзинь, бросив на него холодный взгляд. — Вы сегодня пришли в Дом Маркиза свататься? Не знал, что в столице принято делать предложения вот так, без подготовки.
Цинь Шанлинь осёкся. Ведь сегодняшний визит был лишь по случаю дня рождения, и он явился с пустыми руками. Как теперь не выглядеть опрометчивым и бестактным?
Старшая госпожа взглянула на мать и сына Цинь:
— Разве мы не договорились? У Нининь слишком слабое здоровье, а у вас — блестящее будущее. Неужели вы хотите связать себя с такой обузой?
— Мне всё равно! — без колебаний ответил Цинь Шанлинь.
Ло Нининь удивилась. Неужели этот Цинь Шанлинь — тот самый бездушный человек, который в прошлой жизни спокойно наблюдал, как она умирает? Сейчас он выглядел таким преданным и искренним… Если бы не её собственный опыт смерти, она бы поверила ему.
— Не стоит больше говорить, брат Шанлинь, — спокойно сказала она. — Вы ведь давно полюбили другую… Зачем притворяться?
Эти слова потрясли всех присутствующих, даже госпожа Цинь широко раскрыла рот от изумления!
Цинь Шанлинь пошатнулся:
— Что ты имеешь в виду?
— Вы сами знаете, что моё слабое здоровье — лишь предлог, — продолжала Ло Нининь, глядя ему прямо в глаза. — Давайте лучше поговорим о моей кузине Цзи Юйтань!
На лице Цинь Шанлиня мелькнула тревога, но он тут же её скрыл.
Старшая госпожа едва сдержала улыбку: что ещё натворили эти Миньша и её дочь?
— Между мной и вашей кузиной ничего нет! — энергично отрицал Цинь Шанлинь.
Ло Нининь не спешила:
— Я не виню вас. Иногда чувства невозможно контролировать. Цзи Юйтань — моя родственница, и, несмотря ни на что, между нами остаются узы крови. Я уже давно смирилась: если вы любите друг друга, зачем мне мешать?
— Я не понимаю, о чём ты! Или Цзи Юйтань что-то наговорила? Но между нами всё чисто, клянусь небом и землёй! — голос Цинь Шанлиня стал выше, он явно нервничал.
— Брат Шанлинь хочет сказать, что вы никогда не переписывались? — на бледном лице Ло Нининь отразилась усталость. — И что вы не принимали вышитый ею мешочек с благовониями?
Цинь Шанлинь покачал головой:
— Письма были лишь с классическими стихами; а насчёт мешочка… Разве это не ты его вышила?
Ло Нининь слабо улыбнулась:
— Я никогда не занималась вышивкой — мать умерла рано, некому было научить. Это легко проверить. Я отправляла вам только книги — и то по совету Юйтань, чтобы поздравить вас со вступлением в Академию Ханьлинь.
Ранее Цзи Юйтань обвиняла её в тайных встречах с мужчинами — теперь эта клевета возвращалась отправительнице. И всё это помогло окончательно расторгнуть помолвку… За что Ло Нининь даже благодарна своей кузине: ведь именно в прошлой жизни, считая её при смерти, та хвасталась своими отношениями с Цинь Шанлинем.
Госпожа Цинь почувствовала себя крайне неловко: карьера её сына была на вес золота, и подобные слухи могли серьёзно навредить репутации. Кто потом захочет выдать за него дочь? Хоть и хотелось заступиться за сына, но слов не находилось.
— Неужели такое возможно? — вздохнула старшая госпожа. — Наличие наложницы в доме — дело обычное. Но раз Юйтань — племянница нашего дома, а Нининь так привязана к семье, получается неловкая ситуация!
— Откуда ты всё это знаешь? — пристально посмотрел Цинь Шанлинь на Ло Нининь. — Ты веришь Юйтань, а не мне?
— Теперь уже неважно, верю я или нет, — ответила Ло Нининь. — Брат Шанлинь, просто будьте добрее к моей кузине. Она с детства потеряла отца и живёт в нашем доме…
Госпожа Цинь тут же встревожилась: взять в жёны Цзи Юйтань — значит получить одни убытки и ещё содержать Миньшу! Такого она допустить не могла.
— Ни за что! — выпалила она.
Старшая госпожа тоже размышляла: зная характер Миньши и её дочери, кто знает, не станет ли Цинь Шанлинь, добившись высокого положения, мстить Дому Маркиза?
— Впрочем, — медленно произнесла она, — даже если девушка и войдёт в дом Цинь, это ещё не значит, что станет главной женой. Шанлиню сейчас нужен кто-то, кто будет заботиться о нём. А в будущем найдётся и более подходящая партия.
Госпожа Цинь задумалась и решила, что старшая госпожа права. Однако неспокойную женщину она сыну точно не даст.
— Тогда, старшая госпожа, надеюсь на вашу помощь в поиске подходящей невесты, — сказала она, даже не упомянув Цзи Юйтань.
Заметив подозрительный взгляд госпожи Цинь, Ло Нининь решила окончательно развеять её сомнения.
— Бабушка… — приложив руку ко лбу, а другой прижавшись к груди, она нахмурилась. — Мне… нехорошо… Я хочу…
Она закатила глаза и без сил опустилась на пол. Последнее, что она увидела, — обеспокоенное лицо Цинь Шанлиня, бросившегося к ней. Какая ирония!
Ло Нининь закрыла глаза, напряглась, ожидая удара о холодный камень…
Но боли не последовало. Её тело оказалось в крепких объятиях, прижатым к широкой груди — явно не Чэнь-мамки и не Хунъи. Этот человек был очень высок. Она замерла, ещё больше напрягшись, и услышала вокруг суматоху.
— Молодая госпожа!
— Нининь!
— Наверное, переутомилась!
— Быстрее зовите лекаря!
Ло Нининь подумала: теперь госпожа Цинь точно поверит, и помолвка окончательно расторгнута. Вдруг у самого уха прозвучал лёгкий смешок — будто бы ветерок прошелестел.
Сразу после этого её подняли и понесли куда-то. Сердце её забилось чаще.
Вскоре она оказалась на мягкой постели, покинув те тёплые объятия.
— Маленькая обманщица! — снова прошептал знакомый голос у самого уха.
Ло Нининь чуть не вскрикнула: это был Шао Юйцзинь!
— Почему щёчки у молодой госпожи такие красные? — удивилась Хунъи, прикоснувшись ладонью к её лицу.
Началась новая суета: вызвали лекаря, и в комнате наконец стало тихо.
Снаружи старшая госпожа благодарила Шао Юйцзиня, но в душе тревожилась: ведь их молодые люди оказались в объятиях друг друга, пусть и ради спасения…
Цинь Шанлинь чувствовал себя ещё сложнее. Он наконец понял: Ло Нининь твёрдо решила разорвать помолвку. Но тогда почему раньше она будто бы проявляла к нему интерес?
Он посмотрел на Шао Юйцзиня, разговаривающего со старшей госпожой, и в голове мелькнула дерзкая мысль… но тут же отверг её: Ло Нининь — образцовая благовоспитанная девушка из знатного рода.
Вскоре вышел лекарь, и на лице его читалась озабоченность.
— С молодой госпожой всё в порядке? — торопливо спросила Чэнь-мамка. — Говорите скорее, а то старшая госпожа волнуется!
— Я исследовал пульс, — ответил лекарь, — и обнаружил в теле нечто необычное. Лёгкое отравление!
— Отравление? — старшая госпожа сразу вспомнила о госпоже Лю, которая тоже умерла от яда. Всё указывало на Миньшу.
Но, будучи женщиной, повидавшей многое в жизни, она быстро взяла себя в руки:
— Сегодня в доме слишком много гостей. Прошу вашего высочества и всех дам пройти в передний зал попить чай.
Тем временем Ло Нининь лежала на кровати и чувствовала, что под одеждой что-то колется. Когда в комнате никого не осталось, она осторожно нащупала предмет.
Круглый, гладкий на ощупь, с длинной кисточкой… Фиолетовый нефритовый амулет!
Ло Нининь приоткрыла один глаз: перед ней сиял насыщенный фиолетовый цвет — это был амулет Шао Юйцзиня! Сначала он её подхватил, а теперь ещё и оставил свой талисман на ней… Если сейчас появится Цзи Юйтань и начнёт обвинять, то оправдываться будет невозможно.
«Ах! — вздохнула она про себя. — Этот регентский князь ещё доведёт меня до инфаркта».
— Эй, разве молодая госпожа только что не вздохнула? — вошла Хунъи и удивлённо посмотрела на неё. — Щёчки уже не красные… Что происходит?
Ло Нининь крепко сжала амулет в кулаке, боясь, что хоть проблеск фиолетового света выдаст её. К счастью, все вышли из комнаты, чтобы не мешать ей отдыхать. Она открыла глаза и уставилась в балдахин над кроватью. Это были гостевые покои старшей госпожи. Снаружи доносились приглушённые голоса.
Спрятав амулет, она наконец перевела дух и почувствовала, как навалилась усталость. После стычки с Миньшей и её дочерью, а затем и после разрыва помолвки с Цинем, весь запас сил, накопленный за последние дни, иссяк.
Но, несмотря на утомление, она чувствовала облегчение. После сегодняшнего Миньша и Цзи Юйтань наверняка покинут Дом Маркиза, а помолвка с Цинем окончательно расторгнута. Она наконец-то сошла со старого пути и не повторит судьбу прошлой жизни, не станет женой Циня Шанлиня — того самого гроба.
От этих мыслей веки сами собой начали слипаться. Ло Нининь зевнула и закрыла глаза — ей срочно нужно было отдохнуть.
Праздник продолжался, лица гостей сияли радостью, будто бы скандала в праздничном зале и не было. Все обменивались вежливыми фразами и обсуждали последние новости столицы.
Снаружи царила иллюзия гармонии, но внутри уже начиналась настоящая буря.
После полудня дамы одна за другой стали расходиться, а мужчины остались в переднем зале, обсуждая дела.
Тем временем Ло Нининь, спавшую в покоях старшей госпожи, Хунъи разбудила и заставила выпить горькое лекарство.
Ло Нининь поморщилась и тут же схватила со стола кусочек мёдового пирожка, чтобы перебить вкус.
— Не понимаю, как госпожа Минь и её дочь могли так с вами поступить! — возмущалась Хунъи, хоть и была доброй, но не могла простить такого предательства. — Вы всегда так хорошо к ним относились… Люди бывают непостижимы!
Ло Нининь молчала. Воспоминания прошлой жизни навсегда остались выжженными в её сердце.
— Что теперь будет с вами? — тревожилась Хунъи. — Ведь сегодня вы расторгли помолвку при всех…
— Буду жить прекрасно, — ответила Ло Нининь, прислонившись к окну и поправив волосы. — Скажи, Хунъи, есть у тебя кто-то на примете?
— Зачем вам это знать? — Хунъи убрала чашку с лекарством на стол.
— Помню, к тебе приходили родные и приносили посылки, — задумчиво сказала Ло Нининь, вспоминая события прошлой жизни.
http://bllate.org/book/8349/769074
Готово:
