Хунъи опустила голову, тщательно вытирая стол тряпкой, и на лице её мелькнула лёгкая улыбка.
— Девушка говорит о моём двоюродном брате? Он в первом месяце приходил, принёс немного вещей.
— Ах да, вспомнила! — поспешно кивнула Ло Нининь. — Он торгует на улице Таймяо жареными каштанами, верно?
— Да, еле сводит концы с концами. Иногда занимается мелкой торговлей, — ответила Хунъи.
Ло Нининь тихо «охнула». В прошлой жизни Хунъи много страдала рядом с ней и в конце концов погибла ужасной смертью. Неужели теперь можно дать ей шанс на лучшую жизнь?
— Через пару дней съезди домой, проведай. Возьми с собой какие-нибудь мелочи для твоей маленькой двоюродной сестрёнки, — сказала Ло Нининь. Она всегда помнила тех, кто был добр к ней.
— Девушка?.. — Глаза Хунъи наполнились слезами, и она приподняла руку, чтобы скрыть дрожащий нос. — Ты сама не заботишься о своём здоровье, а всё ещё думаешь обо мне?
Ло Нининь знала: в прошлой жизни Хунъи подписала кабальную расписку и до самой смерти оставалась служанкой в Доме Маркиза. Её двоюродный брат был обручён с ней ещё в детстве и всё это время копил деньги, чтобы выкупить её на волю.
— Со мной Цуйжун, не переживай.
Хунъи кивнула, глаза её покраснели.
— Нининь! — раздался голос Ши Циня за дверью. — Ты проснулась? Я пришёл осмотреть тебя!
— Погодите немного, даос, — ответила Хунъи, обращаясь наружу. — Пусть моя госпожа приведёт себя в порядок.
Ло Нининь села за стол, позволяя Хунъи причесать себя.
В Чыаньтане царила тишина — значит, старшая госпожа отсутствовала. Возможно, принимала гостей или занималась делами Миньши.
Когда Ло Нининь вышла из внутренних покоев, она увидела старого даоса, опиравшегося головой на руку. Похоже, он порядком выпил — лицо его покраснело.
— Даос.
— Ик! — Ши Цинь икнул, глаза его были полуприкрыты, явно под хмельком. — Пришёл посмотреть, всё ли в порядке?
Ло Нининь отослала Хунъи и сама налила Ши Циню чашку чая, поставив её перед ним.
— Хм! — Как только в комнате остались только они вдвоём, Ши Цинь тут же выразил недовольство. — Вы с ним, конечно, славно устроились — всё свалили на меня!
— Так ведь это они оклеветали меня! — возразила Ло Нининь, пододвигая к нему блюдце с лакомствами. — Даос думает, что если моё имя опорочат, это будет хорошо?
Редкие усы Ши Циня задрожали, он прочистил горло.
— Дай руку. Раз уж обещал, пришёл осмотреть.
— Не нужно, — Ло Нининь не стала скрывать. — То же самое, что у госпожи.
— Ты… — Ши Цинь изумился. — Ты, маленькая золотая рыбка, так жестока к себе? Сама себе отраву подсыпала?
— А что ещё оставалось? — Ло Нининь беззаботно улыбнулась. — Если бы я не использовала яд, кто бы поверил? Без этого Миньши никто бы не воспринял всерьёз.
Ши Цинь покачал головой и пробурчал:
— Кажется, ты изменилась. Совсем не та Нининь, что раньше!
Конечно, изменилась. Ло Нининь промолчала, глядя в окно.
— Ладно, раз не хочешь показываться — я пойду. — Ши Цинь встал и потянулся. — Твой второй брат ещё кое-что мне передал, надо забрать.
Тут Ло Нининь вспомнила о своих братьях. Всё это время она сражалась с Миньши и её дочерью, разрывала помолвку с семьёй Цинь — и совершенно забыла об этом важном деле.
— Где мой второй брат?
— Э-э… — Ши Цинь почесал щёку, запинаясь. — У пруда, в павильоне!
— Даос, не провожу вас! — крикнула Ло Нининь, услышав про брата, и тут же выбежала из комнаты, подобрав юбку.
— Погоди… — Ши Цинь протянул руку вслед убегающей девушке и вздохнул.
Ло Нининь побежала по галерее прямо к пруду. Несколько прядей выбились из причёски и упали на лоб. Все обиды и неприятности утра мгновенно испарились — в сердце осталась лишь радость от предстоящей встречи с братом.
Небо темнело. В павильоне она различила смутный силуэт и без колебаний бросилась туда.
— Втор… — Ло Нининь начала, но тут же проглотила второе слово: в павильоне был не её второй брат, Ло Нижао.
— Иди сюда! — позвал её человек в павильоне, поманив пальцем.
— Дядя? — тихо окликнула Ло Нининь, робко оглядываясь по сторонам. — Вы здесь? А где же мой второй брат?
— Твой второй брат? — Шао Юйцзинь стоял, заложив руки за спину, и смотрел на пруд. — Разве он не пошёл за вещами для Ши Циня?
Ло Нининь вошла в павильон.
— Значит, даос меня обманул?
— Видимо, ты легко поддаёшься обману, — заметил Шао Юйцзинь, заметив разочарование на её лице. — Не хочешь меня видеть?
— Нет! — поспешно замотала головой Ло Нининь.
— Почему на тебе яд? — спросил Шао Юйцзинь. Судя по всему, она бежала, и аромат её духов стал особенно сильным.
— Ничего страшного, пройдёт, — ответила Ло Нининь. — Как вы здесь оказались, дядя?
— Ждал тебя, — сказал Шао Юйцзинь. — Значит, сегодня ты пошла на всё, рискуя жизнью? А если бы проиграла?
— Не проиграла бы! — твёрдо заявила Ло Нининь. В любом случае она должна была одержать победу в сегодняшнем деле.
— Ты в таком виде вызываешь сочувствие, — сказал Шао Юйцзинь, подойдя ближе и слегка наклонившись, чтобы заглянуть ей в глаза. В их ясной глубине он увидел своё отражение.
— Нининь благодарит дядю за помощь сегодня! — поспешно отступила Ло Нининь, чувствуя нарастающую тревогу под его пристальным взглядом.
Шао Юйцзинь улыбнулся.
— О чём именно?
Ло Нининь стиснула руки, тут же вспомнив, как он публично обнял её. Уши её непроизвольно покраснели.
— За то, что попросили даоса Ши Циня помочь мне.
— Тот старый даос? — Шао Юйцзинь фыркнул. — Он лишь притворяется безумцем, но на самом деле всё прекрасно понимает. Сегодня он справился неплохо.
— А… — тихо отозвалась Ло Нининь.
— Давно говорил: убей ту двоюродную сестру и дело с концом. Зачем держать её на глазах? — легко произнёс Шао Юйцзинь, но, увидев выражение лица девушки, подумал, что впредь стоит поменьше упоминать убийства при ней — слишком пугливая.
— У тебя помолвка с Цинь Бяньсюем?
— Теперь, наверное, нет, — с облегчением ответила Ло Нининь. Наконец-то она избавилась от Цинь Шанлиня.
— Отлично! — одобрительно кивнул Шао Юйцзинь.
— Как ваша цветочная лихорадка, дядя? Лучше?
Шао Юйцзинь не ответил. Вместо этого он протянул руку и нежно коснулся пальцем её щеки. Его кончик пальца скользнул по нежной коже, словно по спелому персику, готовому сорваться с ветки.
Как же в мире существует нечто столь хрупкое? И как же ему нравится это нечто! Ему казалось, что эта маленькая вещица выглядит особенно уязвимой и требует заботы; при этом она так мила, что хочется сжать её личико в ладонях и наблюдать, как она слегка сердится…
Его палец скользнул к её подбородку — изящному и миниатюрному.
— Вы… — Ло Нининь вздрогнула, будто обожжённая, и попыталась отбить его руку.
Но её слабая попытка была тут же пресечена — он сжал её запястье.
— Отпустите! — Ло Нининь уже не думала о его положении и сердито уставилась на него.
Шао Юйцзиню было весело: маленькая сердится, но ничего не может поделать — словно котёнок, которого держат за холку.
— Нининь, у дяди для тебя подарок. Если будешь царапаться и вырываться, я, пожалуй, брошу тебя в пруд, — пригрозил он.
Это подействовало: тонкое запястье в его руке перестало сопротивляться.
— Что за подарок? — спросила Ло Нининь, краем глаза оглядываясь, не увидит ли кто-нибудь их.
В этот момент в её волосах что-то появилось. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Шао Юйцзинем, увидев в его тёмных глазах своё крошечное отражение.
— В прошлый раз я сломал твою шпильку. Вот тебе новая, — сказал Шао Юйцзинь, снова глядя на её причёску. Уголки его губ слегка приподнялись. — Подходит тебе.
Ло Нининь подняла руку и сняла шпильку. В ладони оказался тяжёлый предмет — розовая шпилька, спокойно лежащая на её ладони.
На кончике — один распустившийся бутон розы, к нему прилипли две бабочки, а снизу свисали две цепочки из изумрудных бусин, придавая украшению живость.
Пальцы Ло Нининь коснулись сердцевины цветка — там была круглая, гладкая стеклянная бусина, которая показалась ей знакомой.
— Это…
— Твоя стеклянная бусина, которую ты потеряла в храме Чжаоян, — пояснил Шао Юйцзинь.
В тот день он наслаждался её ароматом. В тот день она, уже убежав, вернулась, чтобы спасти его. В тот день дождевые нити были особенно нежными.
— На самом деле, дядя, не стоило возвращать. Это всего лишь шпилька, — сказала Ло Нининь. Ей очень нравилась эта шпилька, особенно роза — словно та, что росла рядом с ней, и бусина, подаренная братом. Получается, эту шпильку изготовили специально для неё?
Шао Юйцзинь заметил, что Ло Нининь легко удовлетворить. Но тогда что же движет ею? Что заставляет это хрупкое создание упрямо идти вперёд?
— Бывала ли ты во дворце?
Ло Нининь оторвала взгляд от шпильки и поняла, что он всё это время пристально смотрел на неё.
— Однажды была с бабушкой.
— Отлично! — Шао Юйцзинь взял шпильку из её ладони и вставил обратно в причёску, пальцы его скользнули по зелёным бусинам.
Неужели он делает это просто так? Ло Нининь почувствовала, как её хрупкое тело окутывает его холодная тень, и невольно втянула шею. Будущий регент, на руках которого столько крови, вставляет ей шпильку в волосы? И зачем он вдруг заговорил о дворце?
— Ещё раз пошевелишься — брошу в воду, — усмехнулся Шао Юйцзинь. Пугать эту робкую девчонку было забавно.
Ло Нининь выпрямила шею. Ей становилось всё труднее понять: ведь ходили слухи, что Шао Юйцзинь — холодный, безжалостный и мрачный человек. Почему же он всё время улыбается? И почему его улыбка так пугает!
Небо темнело всё больше, поверхность пруда была гладкой, а летний ветерок проникал в павильон.
— Дядя, у меня к вам один вопрос, — тихо сказала Ло Нининь.
— Когда ты со мной, можешь говорить громче. Не нужно быть такой осторожной, — сказал Шао Юйцзинь, присев на перила у колонны. — Хотя, конечно, твой тихий голос тоже мил — будто котёнок, который ласкается.
Ло Нининь не считала, что ласкается. Она просто боялась. Перед этим бездушным человеком она не убегала — и это уже было пределом её храбрости.
— Вы слышали об игле души?
Когда её останки выкопали во владениях семьи Цинь, Шао Юйцзинь произнёс именно эти два слова — «игла души», — значит, он знал об этом запретном обряде.
— Игла души? — Шао Юйцзинь посмотрел на её силуэт в павильоне. Ветер трепал её одежду, и она казалась феей среди цветов.
— Да! — Ло Нининь нахмурилась — в висках начало ныть.
— Знаю, — ответил Шао Юйцзинь. — Запретный обряд в Дайюэ. За его использование — казнь девяти родов!
— А что ещё вы о нём знаете? — дрожащим голосом спросила Ло Нининь, полная надежды. Ей так хотелось узнать правду.
— Это не из Дайюэ. Такие практики существовали у пограничных племён, у некоторых шаманов. Но теперь их почти не осталось, — объяснил Шао Юйцзинь, поправляя рукава.
— А… — Ло Нининь задумалась. Значит, игла души точно попала в руки из чужеземных земель?
— Странно, что девушка интересуется подобным? — спросил Шао Юйцзинь.
— Прочитала случайно в книге, — ответила Ло Нининь. Если этот дядя станет регентом, не проще ли будет поручить ему расследование?
— Кстати, дядя, вы что-то забыли, — сказала она, доставая из-за пояса фиолетовый нефритовый амулет и подходя к перилам, чтобы протянуть руку.
Шао Юйцзинь взглянул вниз, затем схватил её нежную ладонь и притянул к себе.
Её рука была мягкой и без костей, пальцы — словно молодые побеги бамбука. В его ладони она легко помещалась целиком. Он подумал: если бы он мог держать её за руку каждый день, это доставило бы ему истинное удовольствие!
Последние лучи заката осветили лицо Шао Юйцзиня. Он казался не таким ледяным, как обычно — черты лица смягчились.
— Нашла — значит, твоя, — сказал он, аккуратно сжимая её пальцы вокруг амулета.
В отличие от внешней холодности, его рука была тёплой, пальцы — длинными и тонкими. Никто бы не подумал, что это руки, на которых столько крови.
— Но это ваше, — возразила Ло Нининь. Такой амулет мог носить только глава рода Шао. Неужели он так легко отдаёт его ей?
— Сказал — твой! — Шао Юйцзинь щёлкнул её по лбу.
Ло Нининь поморщилась от боли и потёрла лоб. Ей становилось всё труднее понять, что на уме у этого дяди.
http://bllate.org/book/8349/769075
Готово:
