Ло Нининь краем глаза заметила, что Шао Юйцзинь сидит, выпрямив спину. Она вовсе не ожидала увидеть его в Доме Маркиза, и сердце её тревожно забилось. Но тут же подумала: раз он скрывал своё присутствие в храме Чжаоян, то, скорее всего, просто отрицает встречу.
Цзи Юйтань, стоявшая на коленях, подняла лицо, залитое слезами, и, передвигаясь на коленях, подползла к Шао Юйцзиню. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной. Взглянув на его ледяные глаза, она наполнилась обидой.
— Ваше высочество, рассудите! В бамбуковой роще храма Чжаоян вы ведь встречались с моей двоюродной сестрой Ло Нининь?
Шао Юйцзинь медленно поставил чашку на стол, даже не взглянув на девушку у своих ног, а повернул голову в сторону Ло Нининь и едва заметно приподнял уголки губ.
— Да!
В голове Ло Нининь словно гром грянул. Этот живой демон признался! Как такое возможно?
* * *
Признание Шао Юйцзиня мгновенно убедило всех присутствующих в правдивости слов Цзи Юйтань: Ло Нининь действительно тайно встречалась с ним в храме Чжаоян.
Первой выступила Миньши. На лице её застыло выражение глубокой обиды, и она решительно шагнула к старшей госпоже, требуя справедливости.
— Старшая госпожа, Юйтань ведь росла у вас на глазах — она никогда не была лгуньей.
Она бросила осторожный взгляд на Шао Юйцзиня, но, испугавшись его положения, осеклась и не стала продолжать.
Старшая госпожа посмотрела на Ло Нининь:
— Расскажи, в чём дело?
— Бабушка, я не знала, что на западной окраине бамбуковой рощи живёт князь Цзиньский, — ответила Ло Нининь, быстро соображая, что ситуация выходит из-под контроля.
— Только позавчера, когда мы с Минвэнь сопровождали отца в Дом Цзиньского князя, я узнала, кто он такой, — добавила она, глядя на Шао Юйцзиня.
Тот чуть заметно кивнул. Эта робкая девчонка, оказывается, злилась. Его пальцы постукивали по крышке чашки — тик-тик-тик.
— Если я не знала его положения, откуда могла быть тайная встреча? — продолжала Ло Нининь и повернулась к Ши Циню. — Даос, разве я сделала что-то предосудительное?
— Конечно нет! Даосские места — чисты и спокойны, — тут же подхватил Ши Цинь.
— Не может быть! — возмутилась Цзи Юйтань, задрав подбородок. — Только что ты говорила, что не встречалась ни с кем тайно, а теперь вдруг признаёшь, что знаешь князя Цзиньского! Твои слова противоречат друг другу.
Ло Нининь покачала головой с горьким вздохом:
— Кузина, зачем так упорствовать? Некоторые вещи тебе лучше не касаться.
— Тебе, конечно, не хочется, чтобы я вмешивалась! Ведь ты совершила нечто постыдное! — воскликнула Цзи Юйтань, уверенная, что Ло Нининь запуталась от страха, и почувствовала прилив смелости.
«Бах!» — раздался громкий звук удара фарфоровой чашки о стол. Казалось, ещё немного усилия — и посуда превратилась бы в осколки. Это Шао Юйцзинь убрал руку от чашки.
Он прищурился:
— Что ты сказала? Повтори, что именно она сделала?
Его вопрос прозвучал мягко, но давление, исходящее от него, было тяжким, как тысяча цзиней. В праздничном зале воцарилась такая тишина, что стало слышно жужжание пчёл и бабочек за окном.
Цзи Юйтань почувствовала страх перед его величием — она никогда не общалась с людьми такого высокого ранга и растерялась, заикаясь:
— Я сказала… она… бесстыдна!
На губах Шао Юйцзиня появилась ледяная усмешка, от которой всем стало не по себе. Несмотря на прекрасную внешность, в нём чувствовалась жестокость воина, и никто не осмеливался приблизиться.
— Значит, ты считаешь, что и меня следует причислить к тем, кто ведёт себя бесчестно?
Цзи Юйтань вздрогнула. Ведь каждое её слово указывало на то, что Ло Нининь нарушила приличия именно с князем Цзиньским!
— Я пришёл всего лишь поздравить со днём рождения, — сказал Шао Юйцзинь, опуская взгляд на свои руки, — а получил неожиданный подарок. По словам этой девушки, получается, мне теперь придётся отвечать за госпожу Ло из Дома Маркиза?
Ло Нининь была поражена. Теперь она совсем не понимала, чего он хочет добиться.
Тем временем Цинь Шанлинь, стоявший неподалёку, сжал кулаки под широкими рукавами.
— Я молчала, потому что понимала: князь, вероятно, занимался важным делом, — сказала Ло Нининь. — Я всего лишь женщина и мало что знаю, но даже я понимаю: есть вещи, которые можно говорить, а есть — которые нельзя.
Её слова намекали, что Шао Юйцзинь скрывал свою личность в даосском храме ради какого-то дела, и она молчала, чтобы Дом Маркиза не втянули в неприятности.
Хотя смысл был ясен, всё же факт их встречи нарушал правила приличия.
— Раз уж дошло до этого, давайте всё проясним окончательно, — сказал Шао Юйцзинь, приложив платок ко рту. — Пусть всё станет ясно, и больше не будет сплетен.
Он посмотрел на Ло Нининь:
— Верно?
Ло Нининь встретилась с ним взглядом, сжала ладони и решилась:
— Да!
Увидев их переглядку, Цинь Шанлинь вышел вперёд:
— Дела князя, несомненно, важны. Не стоит их раскрывать. Нининь, я верю ей!
Шао Юйцзинь окинул его взглядом с ног до головы и равнодушно спросил:
— А ты кто такой?
Цинь Шанлинь слегка поклонился и назвал своё имя.
— А, — протянул Шао Юйцзинь, явно не придав значения, — я сказал: всё должно быть сказано чётко. Больше не вмешивайся!
Присутствующие только слышали о характере Шао Юйцзиня, но не ожидали, что он так грубо оборвёт Цинь Шанлиня. Все мысленно отметили: этот князь из Бэйгуаня — не тот, с кем можно шутить.
— Я действительно знаком с Ло Нининь, — заявил Шао Юйцзинь. Он никогда не прятал своих поступков — сделал, значит, сделал, а если захочет, то сделает ещё больше.
Ло Нининь опустила голову, лихорадочно соображая, как теперь выпутываться.
— Что до бамбуковой рощи, — продолжал Шао Юйцзинь спокойно и чётко, — однажды шёл дождь, и мы встретились в беседке.
Этими словами он подтвердил, что они действительно виделись наедине. Цзи Юйтань мысленно фыркнула и потёрла колени, отболевшие от стояния на коленях. Теперь все увидят, что послушная девушка из Дома Маркиза потеряла свою репутацию.
Даже Миньши подошла, чтобы помочь дочери встать. В душе она думала: «Нининь всегда казалась такой благовоспитанной, а внутри, оказывается, такая же развратница».
Шао Юйцзинь поднял глаза к потолку, будто что-то обдумывая. Затем перевёл взгляд на Ши Циня:
— Даос, я плохо помню тот день. А вы?
Ши Цинь, который до этого безмятежно поглаживал бороду, вдруг понял, что «живой демон» решил втянуть его, старого даоса, в эту историю. «Ох, не стоило мне тогда соглашаться!» — подумал он с досадой.
Все взгляды снова обратились к нему, полные любопытства.
— В тот день? — Ши Цинь сделал вид, что вспоминает. — Шёл дождь…
Старшая госпожа, пережив первоначальный шок, успокоилась. Главное сейчас — сохранить честь Дома Маркиза.
— Даос, расскажите подробнее. Если Нининь действительно что-то сделала, я не стану её оправдывать!
— На самом деле это связано с вашим домом, — начал Ши Цинь, отхлёбывая чай, будто собирался рассказывать долго.
— Нининь действительно искала князя Цзиньского, но по моей просьбе. Вы ведь знаете, что госпожа Лю находится в храме на лечении и сильно больна.
Все кивнули. После Нового года госпожа Лю заболела туберкулёзом — об этом знала вся столица. Говорили, что ей с каждым днём становится хуже, и остаётся только ждать конца.
Ши Цинь прочистил горло:
— Я видел её искреннюю заботу и старался лечить. Но в рецепте не хватало одного редкого ингредиента. В столице его можно найти, но доставка займёт время.
Ло Нининь с изумлением смотрела на старого даоса. Она не ожидала, что этот чудак, обычно такой рассеянный, умеет так ловко врать, не моргнув глазом.
— Тогда я вспомнил о князе Цзиньском, ведь этот ингредиент водится только в Бэйгуане. Подумал: а вдруг у Его Высочества он есть? — продолжал Ши Цинь, делая ещё глоток чая. — И эта девочка, услышав, что можно спасти госпожу Лю, сразу побежала просить.
Он вздохнул с глубоким чувством:
— Какая преданная и заботливая девочка! Такие редки в наше время!
Выходит, их «тайная встреча» была попыткой получить лекарство для спасения жизни? Когда речь идёт о человеческой жизни, какие могут быть условности? Ясно, что это чистая забота!
— Враньё! — возмутилась Цзи Юйтань. — Не может быть такого совпадения! Нужен именно тот ингредиент, который есть только у князя Цзиньского? Вы сговорились!
В зале все ахнули. Неужели эта двоюродная сестра из Дома Маркиза хочет погубить весь род? Ведь известно, что император принимает лекарства, привезённые из Бэйгуаня. Почему бы князю не иметь при себе такие травы?
— Девушка, не втягивайте в это наш храм Чжаоян, — замахал руками Ши Цинь. — Я лишь говорю правду.
Цзи Юйтань не собиралась сдаваться и указала на молчавшую Ло Нининь:
— Старшая госпожа, я не лгу! Ло Нининь —
Миньши резко дёрнула дочь за руку. На этот раз они столкнулись не с теми, кого можно обвинять безнаказанно. Даже защита Ло Линъаня не поможет.
— Я уже сказал, — добавил Ши Цинь, качая головой, — в тот день в бамбуковой роще был и я. Ведь я дал рецепт, так что должен был объяснить подробности.
— Такая заботливая девушка вряд ли способна на что-то дурное, — заключил он.
Госпожи в зале, прожившие жизнь в заднем дворе, были остры на глаз. Князь Цзиньский приехал в столицу всего несколько дней назад — как они могли успеть сговориться? Да и Ло Нининь не знала его положения. А вот Цзи Юйтань публично играла на цинь — разве это прилично? Сама ведёт себя вызывающе, а теперь обвиняет других.
Вспомнив прошлые поступки Миньши в Доме Маркиза, все подумали: какое воспитание может дать такая мать?
Старшая госпожа презрительно взглянула на Миньши и дочь:
— Даос всё объяснил ясно. Неужели хотите продолжать шуметь?
Цзи Юйтань, стоя на коленях, не могла поверить своим глазам. Никто не верил ей — все встали на сторону Ло Нининь!
— Бабушка, — вышла вперёд Ло Нининь и опустилась на колени, — я виновата. Я забыла ваши наставления и побежала… просить лекарство!
Она тихо всхлипнула. Хотят устроить спектакль? Хотят уничтожить её репутацию? Что ж, посмотрим, чья репутация пострадает на этот раз.
— Девушка, да вы ведь действовали из заботы! — воскликнула Чэнь-мамка, спеша поднять её. — Вы хотели порадовать старшую госпожу и вернуть семью к согласию. Как же вы страдаете!
— Впредь не смей бегать одна. Я сама отправлю людей к госпоже Лю, — сказала старшая госпожа, слегка фыркнув, но с облегчением: честь дома спасена.
— Бабушка, только не посылайте прежнего лекаря, — подняла Ло Нининь глаза, полные слёз.
— Почему? — удивилась старшая госпожа.
— Даос говорит, что у госпожи Лю не туберкулёз, а в лекарствах был яд, — тихо произнесла Ло Нининь, но так, чтобы все услышали.
— Что?! — старшая госпожа побледнела. Если это правда, то семья Цяо потребует объяснений. Как Дом Маркиза сможет оправдаться?
Лекарь, которого она выбрала, пытался отравить госпожу Лю — в глазах других это выглядело так, будто она сама не терпела соперницу.
— Это правда, — подтвердила Ло Нининь, бросив взгляд на Ши Циня. — Спросите даоса.
Ши Циню стало не по себе. «Не следовало мне тогда верить Нининь! Жадность до вкусной еды и странных книжек довела до беды!» — думал он, но вслух сказал:
— Старшая госпожа, некоторые вещи лучше обсудить позже. Сегодня же ваш день рождения.
Старшая госпожа сразу поняла: яд действительно был. Кто же мог это сделать? Через много лет Миньши всё ещё не отказалась от своих замыслов. Если она готова отравить госпожу Лю, что помешает ей покуситься на саму старшую госпожу? Видимо, до сих пор затаила злобу за то, что её выдали замуж.
Семейные скандалы нужно решать за закрытыми дверями, не выставляя напоказ.
— Мы недостаточно радушно приняли гостей, — сказала старшая госпожа Чэнь-мамке. — Продолжим чаепитие.
http://bllate.org/book/8349/769073
Готово:
