Ло Нининь думала, что после возвращения с горы Шуанфэн старая госпожа непременно узнает о происшествии в бамбуковой роще. Однако Цзи Юйтань ничего не сказала — и что именно она задумала, оставалось тайной.
От этих тревожных мыслей клонило в сон ещё сильнее. Она перевернулась на бок, медленно сомкнула веки и ощутила у лица тёплое, убаюкивающее тепло.
Но прошло совсем немного времени, как служанка старой госпожи пришла в Цайюйсянь с вестью: в Чыаньтань прибыли гости, и Ло Нининь следует немедленно явиться туда.
Проспавшую весь день Ло Нининь Хунъи усадила перед туалетным столиком и тщательно привела в порядок.
Раз зовут — значит, гости важные. В последнее время подобное случалось всё чаще: то одна, то другая госпожа или уважаемая родственница заглядывала в дом, чтобы «побеседовать». Ведь девушка так прекрасна — кто бы не присматривался? Наверняка и на сей раз то же самое.
— Хунъи, ты вырываешь мне волосы! — пожаловалась Ло Нининь, прикрывая ладонями голову. Её личико исказила гримаса недовольства.
— Да перестаньте вы нежничать! Посмотрите, который уже час? Если не поторопимся, стемнеет! — Хунъи не смягчилась, ловко проводя по волосам гребнем. — Вы целыми днями только и думаете о сне — просто спишь и не проснёшься!
Ло Нининь прикрыла рот и, как будто в подтверждение слов служанки, зевнула:
— Мне же правда хочется спать...
— Интересно, что с вами будет делать будущий муж? — Хунъи взглянула на отражение хозяйки в зеркале. Такая нежная, ранимая — ни сказать строго, ни повысить голос: слёзы тут же покатятся. Остаётся только беречь, как хрусталь.
Когда Ло Нининь была готова, она направилась в Чыаньтань.
По пути она ни разу не встретила Миньши — и это удивило её. Неужели та так легко отказалась от попыток возвыситься?
Войдя в Чыаньтань и увидев гостью, Ло Нининь сразу поняла, почему Миньши не появилась: вероятно, та просто не сочла нужным тратить время на таких гостей.
В зале старая госпожа по-прежнему восседала на главном месте и вежливо беседовала с посетительницей. Та, сидя рядом, улыбалась и кивала, излучая доброжелательность.
Ло Нининь вошла в комнату — изящная, словно цветок.
— Нининь кланяется бабушке, — сначала она сделала реверанс перед старой госпожой, а затем, плавно повернувшись к гостье, поклонилась и ей: — Здравствуйте, госпожа Цинь!
Она смотрела в пол, видя лишь кончики своих туфель с жемчужинами. В ушах стоял шум — она чувствовала, как на неё смотрят. В груди вспыхнула ненависть!
— Иди же сюда, дай взглянуть! — ласково махнула рукой госпожа Цинь.
Медленно подняв голову, Ло Нининь умышленно не смотрела на того, кто стоял за спиной госпожи Цинь, и через пару шагов оказалась перед ней.
— Да что с ней поделаешь? Всё ещё ребёнок, настоящая шалунья! — усмехнулась старая госпожа, медленнее обычного перебирая чётки.
— Как можно! — возразила госпожа Цинь. — Какое счастье иметь такую внучку, старая госпожа! Я сама мечтаю о дочери — даже во сне!
Ло Нининь улыбнулась в ответ — так подобает делать благовоспитанной девушке. Но внутри всё сжималось от боли: этот взгляд, устремлённый на неё, невозможно было игнорировать.
Автор благодарит читателя «Жу Фэй Юй» за одну бутылочку питательного раствора.
Люблю вас всех, целую!
Все в зале улыбались, особенно госпожа Цинь. Она пришла в дом Ло именно затем, чтобы обсудить помолвку между Цинь Шанлинем и Ло Нининь.
Много лет они не были в столице, но прежнее устное обещание всё же следовало подтвердить официально. Брак с дочерью маркиза значительно укрепит положение её сына.
— Я вернулась в столицу всего пару дней назад и сразу решила навестить вас — ведь скоро ваш день рождения, — вежливо сказала госпожа Цинь, крепко взяв Ло Нининь за руку. Ей явно нравилась девушка.
— Путь из Чжэчжоу, наверное, был нелёгким? — кивнула старая госпожа.
— Теперь Шанлинь останется в столице, а мне придётся часто приезжать, чтобы помочь ему обустроиться, — с гордостью сказала госпожа Цинь, поглаживая руку Ло Нининь. — Ты такая худая, тебе нужно больше есть!
Ло Нининь опустила голову и тихо ответила:
— Да...
Она избегала взгляда Цинь Шанлиня. В прошлой жизни она мечтала, чтобы он хоть раз взглянул на неё... А что он сделал? Закрывал глаза на все злодеяния Цзи Юйтань. Разве это не поощряло её?
— В Чжэчжоу — городишко, а в столице всё есть. Я несколько дней думала, что бы привезти тебе в подарок, — продолжала госпожа Цинь, не выпуская руку Ло Нининь.
На запястье госпожи Цинь поблёскивал прозрачный, словно роса, нефритовый браслет. Она, похоже, собиралась его снять. Ло Нининь похолодела: неужели браслет предназначался ей?
Нет! Она не примет ни единой вещи от семьи Цинь — даже песчинки!
— Госпожа, ваш чай остыл. Позвольте, я заменю его, — быстро сказала Ло Нининь, выдернув руку и взяв со столика чашку. — Хунъи, возьми.
Госпоже Цинь пришлось опустить руку. Она бросила взгляд на сына:
— Какая заботливая девушка! Шанлинь, разве у тебя нет подарка для старой госпожи?
— Есть, — ответил Цинь Шанлинь и, взяв у слуги шкатулку, подошёл к старой госпоже. — К вашему дню рождения я написал картину «Пион на фоне ста иероглифов „Шоу“». Работа несовершенна, но пусть послужит украшением праздника.
Старая госпожа благодушно кивнула, и Чэнь-мамка приняла свёрток.
Ло Нининь стояла за спиной бабушки. В центре зала стоял высокий, статный мужчина с прекрасными чертами лица, скромно склонивший голову.
Она сжала кулаки до побелевших костяшек. От холода по спине пробежал озноб. В прошлой жизни именно эта внешность околдовала её и завела в могилу, что была домом Цинь.
— Ой, какая чудесная картина! — воскликнула Чэнь-мамка, разворачивая свиток.
Пионы расцвели во всём великолепии, над ними порхали бабочки — всё было живым и ярким.
Ло Нининь знала: Цинь Шанлинь действительно мастерски рисует. Позже его работы станут предметом зависти всей аристократии Дайюэ.
— Я, конечно, не разбираюсь в живописи, но надеюсь, старой госпоже понравится, — сказала госпожа Цинь, не скрывая гордости.
— Шанлинь действительно талантлив! — одобрила старая госпожа, хотя в душе уже всё поняла.
— Он ведь теперь в Академии Ханьлинь, и мне приходится решать за него все бытовые вопросы, — вздохнула госпожа Цинь. — Всё-таки большая семья...
— У всех так, — старая госпожа отхлебнула чай, прекрасно понимая, к чему клонит гостья, но упорно избегая темы помолвки.
— Теперь, когда Шанлинь устроился в Академии, пора бы и подумать об их с Нининь свадьбе, — не выдержала госпожа Цинь. Обещание дано — его надо исполнять.
Перед глазами Ло Нининь всё потемнело, и она пошатнулась.
— Девушка, с вами всё в порядке? — Чэнь-мамка подхватила её.
— Просто голова закружилась, — прошептала Ло Нининь.
— Вот видишь, говорила же — оставайся в покоях и отдыхай! Наверное, опять бегала без дела? — старая госпожа с облегчением воспользовалась случаем, чтобы сменить тему.
— Но... — госпожа Цинь не успела договорить, как в зале началась суматоха. Она быстро сообразила: — Шанлинь, посмотри, что с Нининь!
Только что усаженную в кресло Ло Нининь похолодела: она помнила, что Цинь Шанлинь умеет ставить диагнозы по пульсу.
— У неё ещё не прошёл недавний простудный недуг, слабость осталась. Пусть отдохнёт, — сказала старая госпожа, в глазах которой мелькнуло раздражение.
Но госпожа Цинь не собиралась упускать шанс продемонстрировать таланты сына:
— Нининь, позволь Шанлиню осмотреть тебя. Здоровье девушки — дело серьёзное. Потом он пропишет тебе пару лекарств.
Перед Ло Нининь возвышалась фигура Цинь Шанлиня. Ей хотелось убежать от него подальше. Какая ирония: в прошлой жизни он смотрел, как она умирает, а теперь собирается проверять её пульс?
Она была уверена: и сам Цинь Шанлинь не желает этого — ведь в его сердце живёт Цзи Юйтань!
— Если Нининь считает это неприличным, можно проверить пульс через платок, — предложил Цинь Шанлинь, заметив, что девушка молчит и опустила голову. Возможно, она просто стесняется.
Ло Нининь нахмурилась и сжала губы. Какой же он искусный актёр! Недаром весь Дайюэ восхищается этим молодым талантом!
— Пусть посмотрит, — тихо сказала старая госпожа, опустив веки.
Хунъи расстелила на столе шёлковый платок. Ло Нининь положила на него руку, обнажив тонкое запястье, белое, как фарфор.
Как только два пальца коснулись её кожи, по спине Ло Нининь пробежали мурашки. Она едва сдерживалась, чтобы не схватить кувшин с водой и не вылить его на этого человека...
— Просто слабость, — сказал Цинь Шанлинь, убирая руку. На кончиках пальцев ещё ощущалась нежность её кожи. — Нининь, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Я напишу рецепт.
— Главное, что ничего серьёзного! — облегчённо выдохнула госпожа Цинь, ещё больше гордясь сыном.
Старая госпожа сидела молча, всё медленнее перебирая чётки:
— Иди, отдыхай. Впредь будь осторожнее.
Хунъи вывела Ло Нининь из Чыаньтаня.
Небо начало темнеть, в доме маркиза зажгли фонари, на небе замигали первые звёзды.
— Хунъи, я хочу сладкой фасолевой каши, — сказала Ло Нининь. В Чыаньтане во рту стояла горечь, и ей отчаянно захотелось чего-нибудь сладкого.
— Хорошо, по возвращении сварю, — ответила Хунъи.
— Я хочу её прямо сейчас, — Ло Нининь села на скамью у галереи, во рту всё ещё чувствовалась горечь.
— Ладно, сейчас приготовлю. Сама дойдёшь?
— Да, — кивнула Ло Нининь.
Хунъи ушла. Ло Нининь прислонилась к резной спинке скамьи. За спиной цвели пышные кусты, над головой мерцал свет фонарей.
Расторгнуть помолвку — необходимо! Она видела: старая госпожа не одобряет этот союз. Может, начать с неё? Но бабушка слишком дорожит репутацией семьи — скорее пожертвует внучкой, чем допустит сплетни.
А если заставить семью Цинь саму отказаться от помолвки...
— Нининь?
Ло Нининь обернулась. У галереи стоял Цинь Шанлинь. Почему он последовал за ней?
Не желая его видеть, она встала и пошла прочь.
— Почему ты меня игнорируешь? — Цинь Шанлинь был растерян. Ведь совсем недавно она прислала ему книгу...
Ло Нининь остановилась, но не обернулась:
— Существуют правила приличия. Нам нельзя встречаться наедине.
— Верно, — согласился Цинь Шанлинь. — Спасибо за книгу. Я уже прочитал и скоро верну.
— Не нужно, — холодно ответила Ло Нининь. Она не хотела никаких связей с ним. — Книгу выбрала не я, а моя кузина Юйтань. Считай это поздравлением с поступлением в Академию Ханьлинь.
Цинь Шанлинь разочарованно вздохнул. Значит, подарок не от неё... Конечно, его семья уступает в положении дому маркиза — в глазах других он просто ловит удачу.
— Я хотел кое-что тебе сказать, — лицо Цинь Шанлиня прояснилось, он вновь стал тем самым скромным и доброжелательным юношей.
— Мне пора, — Ло Нининь сделала шаг вперёд.
Цинь Шанлинь шагнул вперёд и протянул руку, чтобы остановить её:
— В тебе что-то не так!
— Что? — Ло Нининь обернулась, думая, что ослышалась.
Цинь Шанлинь огляделся — вокруг никого не было — и подошёл ближе.
В тусклом свете фонарей девушка в розовом платье казалась нежным цветком. Её большие глаза сверкали, как звёзды, и отвести от них взгляд было невозможно.
— Когда я проверял твой пульс, заметил нечто странное. Не болезнь, но и не норма. Ты точно ничего не ела из запретного?
Ло Нининь задумалась. Ежедневно она ела только то, что Хунъи приносила из кухни. Откуда в ней может быть «странность»?
Тут ей вспомнилась болезнь из прошлой жизни. Неужели тогда она тоже не болела, а кто-то подсыпал ей что-то в еду?
Её бросило в дрожь. Даже тёплый летний вечер показался ледяным.
— Нининь? — обеспокоенно окликнул Цинь Шанлинь.
— Я поняла, — отступила она на два шага. — Благодарю за предупреждение, господин Цинь. Буду осторожна.
Цинь Шанлинь остался стоять в галерее, провожая взглядом её хрупкую фигуру, пока та не скрылась за каменной горкой.
Ночной ветер развевал его одежду. Он сжал руки за спиной. Ну и что, что она из дома маркиза? Что она — недосягаемая наследница? Стоит ему возвыситься — все сами будут льстить ему!
http://bllate.org/book/8349/769069
Готово:
