Шао Юйцзинь поднял глаза на Ло Нининь и, засунув руку в шёлковый мешочек, вынул оттуда два цветка.
Он опустил их в пустую фарфоровую чашу и влил туда кипяток из чайника. Бутоны закружились в воде, а затем замерли на поверхности.
После этого Шао Юйцзинь поднял чашу и одним глотком выпил всё — и воду, и цветы. Движение было стремительным и точным. Закончив, он достал платок и аккуратно вытер руки.
Ло Нининь была немало удивлена. Неужели её прежние догадки ошибочны? Неужели Шао Юйцзинь вовсе не боится цветов?
Она слышала о редкой болезни: у некоторых людей при приближении к цветам сжимает грудь, перехватывает дыхание… В тот день Шао Юйцзинь упал прямо на неё именно в таком состоянии — и тогда она стояла под кустом шиповника.
В книгах это называли «цветочной лихорадкой». Особенно тяжело приходилось весной, когда всё цвело. Лекарства от неё до сих пор не существовало.
— Стоишь, задумавшись… Хочешь попробовать вкус этих цветов? — Шао Юйцзинь протянул ей фарфоровую чашу.
Ло Нининь взяла её, но покачала головой:
— Вы же их просто едите! А вдруг они ядовиты?
— Неужели не слышала про метод «противоядием лечить яд»? — Шао Юйцзинь снова склонился над шахматной доской. — Если только ты сама не подсыпала туда яду, со мной ничего не случится.
— Как я могу?! — воскликнула Ло Нининь. — Вы же мой дядя!
— Ах, дядя! — Шао Юйцзинь вдруг вздохнул. — Такая сладкая речь… Чего хочешь взамен?
— Вы шутите, — ответила Ло Нининь. — Для меня это пустяк.
(Хотя, конечно, когда придёт время, она не упустит возможности потребовать свою награду.)
— Скоро отправимся в столицу… А здесь, знаешь, неплохо, — сказал Шао Юйцзинь, поднимаясь и складывая руки за спиной, устремив взгляд на бамбуковую рощу. — Как думаешь, Нининь, каково положение дел в столице?
Отвечать не нужно было даже думать. Ведь перед ней стоял будущий регент империи — человек, чья власть будет безграничной, а решения — беспощадными.
— Уверена, дядя, что у вас всё сложится наилучшим образом, — мягко ответила Ло Нининь, льстя ему.
Шао Юйцзинь невольно улыбнулся. Он терпеть не мог льстецов, но слова этой девочки звучали так нежно, что были приятны на слух.
— Всё сложится наилучшим образом? То есть можно получить всё, чего пожелаешь?
— Конечно! — кивнула Ло Нининь. И не просто «всё» — а полную, ничем не ограниченную власть.
— Ты так говоришь, будто я должен мечтать об этом, — произнёс Шао Юйцзинь, вдыхая лёгкий цветочный аромат. Он не мог быть рядом с цветами, но рядом с ним — ребёнок, источающий этот самый запах.
О самой столице Ло Нининь знала лишь то, что рассказывали ей старшие братья. Она редко выходила из дома. Иногда ей очень хотелось увидеть мир, но её положение обрекало её на жизнь во внутренних покоях.
— А каков Северный Пограничный пост? Похож ли он на Западные пределы?
— Северный Пограничный пост огромен, — ответил Шао Юйцзинь. — Если захочешь увидеть — однажды свожу тебя туда.
Ло Нининь решила, что это просто вежливые слова, и не придала им значения. Покинуть столицу? Вряд ли это когда-нибудь случится!
— Кхе-кхе! — Шао Юйцзинь нахмурился, его лицо побледнело. Он потянулся к карману за фарфоровым флакончиком, но в последний момент убрал руку.
— Вам нехорошо? Позвать кого-нибудь? — Ло Нининь сделала шаг назад.
— Ты хочешь помочь? — Шао Юйцзинь оперся рукой о колонну.
Когда она кивнула, он слегка усмехнулся:
— По твоему виду я подумал, что ты хочешь сбежать. Такая трусиха?
Ло Нининь опустила голову. Что поделать, если она от природы робкая? В душе она даже подумала: «Прошло уже несколько лет с тех пор, как я стала призраком, а толку нет — не только не стала смелее, но и плакать разучилась всё чаще».
— Подойди сюда, — глубоко вдохнул Шао Юйцзинь.
Ло Нининь подняла глаза и двумя шагами оказалась рядом. Но он вдруг схватил её и резко притянул к себе.
— Вы… — Она отчаянно пыталась вырваться, но безуспешно. Неужели он снова…
— Кто-то есть! — прошептал Шао Юйцзинь ей на ухо, ослабляя хватку.
Ло Нининь перестала сопротивляться. Её чувства были не так остры, как у Шао Юйцзиня, поэтому она не осмеливалась оглядываться и лишь стояла, напряжённо застыв. Дыхание у самого уха заставило её щёки вспыхнуть.
Она вспомнила утреннего убийцу, которого Шао Юйцзинь привязал к дереву… Неужели появились новые наёмники? Впрочем, повезло ли ей с таким высокопоставленным дядей — ещё вопрос.
— Женщина, — холодно произнёс Шао Юйцзинь, и в его голосе прозвучала насмешка. — Похоже, охотится именно на тебя.
В голове Ло Нининь мгновенно возник образ Цзи Юйтань. Наверное, та незаметно последовала за ней. Эта двоюродная сестра уж слишком «заботлива».
— Хочешь, я избавлюсь от неё? — спросил Шао Юйцзинь. Чем ближе он был к Ло Нининь, тем сильнее ощущался её цветочный аромат, а её запястье в его руке казалось мягким, как ивовая ветвь.
Его взгляд устремился к краю бамбуковой рощи, и глаза сузились.
— Нет! — Ло Нининь пришла в себя. Этот человек рядом с ней — не из тех, кто ограничивается словами. Он действительно мог убить Цзи Юйтань.
Пусть Цзи Юйтань и заслуживает смерти, но если та погибнет здесь, как госпожа Лю и она сама смогут оправдаться? Да и вообще… она хотела расправиться с ней собственными руками!
Автор говорит: Конец года — много дел, но я постараюсь писать каждый день.
Иногда ветерок проносился сквозь рощу, листья бамбука мягко ударялись друг о друга, стряхивая капли росы.
— Хорошо, послушаю тебя, — сказал Шао Юйцзинь и, развернувшись, снова сел за каменный столик.
С него исчезло ощущение давящего присутствия, и Ло Нининь невольно выдохнула — щёки всё ещё горели.
— Она уже ушла, — сообщил Шао Юйцзинь, завязывая шёлковый мешочек и кладя его рядом.
— Мне тоже пора возвращаться, — Ло Нининь сделала реверанс.
— Тебе не интересно, почему я ем цветы? — спросил Шао Юйцзинь. Его лицо стало ещё бледнее, чем раньше.
— У дяди, должно быть, цветочная лихорадка, — ответила Ло Нининь. Раз уж он спрашивает, значит, давно всё понял. Скрывать больше не имело смысла, лишь бы об этом никто не узнал.
— Иди, — сказал Шао Юйцзинь, не подтверждая и не отрицая. — Там, наверное, уже ждут тебя.
Ло Нининь показалось, что он стал чуть менее холодным, чем в первый раз, когда они встретились.
Выйдя из бамбуковой рощи, она обнаружила, что Чжуо Ян, который обычно дежурил снаружи, исчез.
По дороге обратно, как и ожидалось, её поджидала одна особа.
— Сестрица! — Цзи Юйтань бросилась к ней с тонкой бамбуковой веточкой в руке. — Тебе ещё нужны цветы? Юйтань сорвёт для тебя!
Небо уже темнело. Внизу, в даосском храме, зажглись фонари — тёплые жёлтые огоньки, словно звёзды, пробивающиеся сквозь облака.
Улыбка Цзи Юйтань сияла самодовольством — будто она раскрыла величайшую тайну.
— Пока не нужно, — спокойно ответила Ло Нининь и прошла мимо.
Цзи Юйтань на мгновение замерла, потом бросилась следом, помахивая веточкой:
— Мне стало скучно, поэтому я зашла в бамбуковую рощу.
Ло Нининь мысленно усмехнулась. Значит, хочет намекнуть, что всё видела? Сейчас, наверное, торжествует, считая, что поймала её на месте преступления.
Она молчала и шла дальше. Лучше вернуться в комнату и прилечь, чем слушать болтовню этой сестрицы.
— Сестрица! — Цзи Юйтань, видя, что та игнорирует её, решила, что та стыдится, и схватила её за руку.
Ло Нининь нахмурилась и уставилась на пальцы Цзи Юйтань, впившиеся в её руку:
— Что ты делаешь, сестрица? Похоже, хочешь меня проучить? Так больно держишь!
Цзи Юйтань тут же отпустила её. Она не ожидала такой реакции — вместо стыда и страха — дерзость и высокомерие! Ведь в роще та занималась чем-то недостойным…
— Я просто хотела сказать, что никогда никому не расскажу о твоём секрете! — торжественно заявила Цзи Юйтань.
— О каком секрете? У меня нет никаких секретов, — Ло Нининь выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Цзи Юйтань — ясные, чистые, без тени вины.
— А?! — Цзи Юйтань растерялась. Она же прямо сказала! Как так может быть?
— Сестрица, ведь ты только что в бамбуковой роще…
— Ты имеешь в виду того даосского наставника? — улыбнулась Ло Нининь. — Хорошо, завтра попрошу его сыграть с тобой в шахматы. Согласна?
— При чём тут шахматы и даосы?! Это же мужчина! — не выдержала Цзи Юйтань.
Ло Нининь покачала головой с сожалением:
— Так нельзя говорить. Даосские наставники — мужчины, но они посвятили себя духовной практике. Как можно так о них отзываться? Я играла в шахматы с наставником, и что? Ты перегибаешь палку!
— Я своими глазами видела! — Цзи Юйтань топнула ногой от злости.
Как раз в этот момент мимо проходил молодой даос с подносом еды. Услышав их разговор, он возмутился: как смеют так оскорблять людей, посвятивших себя пути?
— Молодая госпожа, наш храм скромен, но это место покоя и чистоты. Если вам кажется, что здесь творится нечисть, лучше уйти, — резко сказал он Цзи Юйтань.
Та разъярилась ещё больше. Кто она такая? Чтобы с ней так разговаривал какой-то мальчишка-даос!
— С кем ты вообще разговариваешь?! Мелкий даосёнок не смеет мне перечить!
Юноша был горяч и не уступил:
— Госпожа, пусть я и молод, но настоятель учил меня разуму и такту. Эти слова я храню в сердце.
— Вся ваша секта — шарлатаны, обманщики! Сейчас я тебя проучу! — Цзи Юйтань занесла руку, чтобы дать ему пощёчину.
Ло Нининь резко перехватила её запястье:
— Сестрица, какая ты бестактная!
— Он первым начал! — Цзи Юйтань забыла о всякой учтивости.
— Сначала ты оскорбила наставника, теперь хочешь ударить даоса! Ты хочешь погубить весь наш род?! — Ло Нининь повысила голос и с силой оттолкнула руку Цзи Юйтань, после чего сама дала ей пощёчину.
Цзи Юйтань поскользнулась и чуть не упала. Прижав ладонь к щеке, она с недоверием смотрела на Ло Нининь:
— Ты ударила меня?
— Ударилa, — спокойно ответила Ло Нининь. — Если бы не ударила, ты бы наговорила ещё хуже. Тебе-то, может, всё равно, но не тащи за собой наш род!
Щёка горела, голова кружилась, а в душе Цзи Юйтань кипела ярость — она готова была разорвать Ло Нининь в клочья.
— Сестрица, я виновата! — сквозь зубы прошептала она, опуская голову. Гордость давила, но пришлось смириться.
Щёчка Ло Нининь тоже болела — она сильно ударила. «Раз виновата, — сказала она, — то, как верно говорила бабушка, тебе лучше не ходить за мной. Оставайся в своём дворе!»
С этими словами она развернулась и ушла, не обращая внимания на слёзы Цзи Юйтань — настоящие они или притворные.
Цзи Юйтань, конечно, не собиралась сдаваться и побежала следом.
— Ай! — раздался вопль.
Цзи Юйтань уже стояла на одном колене, потеряв равновесие и сев прямо в грязь. Она стонала, растирая голень, лицо её было скомкано от боли.
Ло Нининь обернулась и посмотрела на эту жалкую картину. У её ног что-то покатилось. Она незаметно придавила это ногой.
— Ты совсем не похожа на гостью из Дома Маркиза, — сказала Ло Нининь, присев рядом и, пользуясь моментом, незаметно сунув предмет в ладонь.
В руке лежал гладкий круглый предмет — белая шахматная фигура.
Ло Нининь бросила взгляд в сторону тёмной бамбуковой рощи и сжала фигуру в кулаке. Потом, обращаясь к Цзи Юйтань, которая пыталась подняться, сказала:
— Я пошлю за тобой. С тех пор как ты приехала сюда, тебе ничего не нравится. Прости, что так получилось.
Цзи Юйтань кипела от злости. Она хотела поймать Ло Нининь на чём-то, а в итоге сама оказалась в грязи и теперь её даже прогоняют!
— Не могли бы вы, молодой наставник, передать Ши Циню, чтобы прислали няню Юй из загородной усадьбы? — обратилась Ло Нининь к даосу.
Тот кивнул и, бросив злобный взгляд на Цзи Юйтань, ушёл с подносом.
Оставшись одна, Ло Нининь больше не обращала внимания на сестру и направилась прочь. В ладони лежала белая шахматная фигура — без сомнения, от Шао Юйцзиня!
Госпожа Лю мучилась поносом до глубокой ночи, пока симптомы наконец не ослабли. За это время Цзи Юйтань уже увезли в загородную усадьбу — няня Юй приехала за ней, и та не проронила ни слова.
Ло Нининь понимала: с этого момента между ней и Цзи Юйтань начнётся настоящая вражда.
— Госпожа, пора спать, — Хунъи расстелила постель.
Шахматную фигуру она спрятала, а сама легла в постель. Положение дел не так уж плохо. Когда вернутся её старшие братья, станет ещё лучше. А пока у неё есть регент — её дядя.
На следующий день состояние госпожи Лю стабилизировалось. Ши Цинь сказал, что теперь начнётся лечение травами и постепенное восстановление сил.
Избавившись от тревог, Ло Нининь вместе с Хунъи спустилась с горы. Перед уходом она сорвала несколько бутонов и оставила их в беседке в бамбуковой роще — рядом с шахматной доской, положив туда же вчерашнюю белую фигуру.
...
Погода становилась всё жарче. Дерево алbizии во дворе разрослось, и Ло Нининь любила лежать на длинном стуле под его тенью. Служанки часто говорили, что она спит целыми днями и будто бы не может насытиться сном.
http://bllate.org/book/8349/769068
Готово:
