— Кто ты такой? Чего орёшь! — Чжао Минвэнь встала перед Ло Нининь, сердито глядя на Цинь Шанлиня.
Цинь Шанлинь слегка поклонился:
— Меня зовут Цинь. Я пришёл во Дворец князя Чжун на поэтический сбор.
— Цинь? — Чжао Минвэнь окинула его взглядом с ног до головы, задумалась на мгновение, затем повернулась к Ло Нининь и, наклонившись к её уху, тихо спросила: — Это тот самый, с кем тебе якобы сговорили?
Ло Нининь глубоко вдохнула. Всё же многое изменилось по сравнению с прошлой жизнью. Чего бояться!
— Скажи-ка, — снова обратилась Чжао Минвэнь к Циню, — ты тот самый составитель из Академии Ханьлинь?
— Да, в данный момент я действительно служу в Академии Ханьлинь, — ответил Цинь Шанлинь, глядя на Ло Нининь. Её лицо было очень бледным, и он удивился. — Нининь, тебе нехорошо?
— Нет, ничего, — Ло Нининь подняла голову, и на лице её уже не было и следа волнения. С этого дня она больше не позволит этому человеку причинить себе боль. — Господин Цинь, нам пора. Прощайте.
Она схватила Чжао Минвэнь за руку и потянула подругу в сторону другой дорожки.
Цинь Шанлинь замер, снова посмотрел вслед Ло Нининь, но та уже уходила. Её хрупкая фигура, казалось, излучала непоколебимую решимость и становилась всё дальше и дальше.
Бесцельно бродя по саду, они наконец остановились у павильона у озера. Ладонь Ло Нининь, сжимавшая руку Чжао Минвэнь, была вся в поту.
— Что с тобой? — Чжао Минвэнь приложила ладонь ко лбу подруги. — Я знаю, что в твоём доме строго, но неужели нельзя даже слова сказать!
Ло Нининь будто обессилела и опустилась на скамью у перил. Она не ожидала увидеть Цинь Шанлиня. Конечно, в душе всё бурлило: ненависть, обида… Но больше всего она боялась, что не сдержится и бросится выкрикивать всё, что накопилось, этому бессердечному человеку.
— Мне просто голова закружилась, — прошептала она.
— Ладно, забудем про этот сбор. Пойдём домой, — сказала Чжао Минвэнь. — Я найду твою двоюродную сестру, а ты пока отдохни здесь и подожди меня.
Увидев, как Ло Нининь слабо кивнула, Чжао Минвэнь ещё раз напомнила ей быть осторожной и ушла.
Большинство гостей собрались в главном зале на поэтический сбор, поэтому павильон у озера оставался тихим и уединённым. Лёгкий ветерок с озера немного успокоил Ло Нининь. Она массировала переносицу — там снова начало болеть.
Кувшинки на озере были в полном расцвете, их зелёные листья покрывали почти всю водную гладь. Нетрудно было представить, каким великолепием вскоре озарится всё озеро цветущими лотосами.
Ло Нининь положила руки на перила, а голову — на руки, и задумчиво смотрела на воду. В душе бушевали чувства: в прошлой жизни столько страданий принесли ей Цинь Шанлинь и Цзи Юйтань! В этой жизни она не позволит им снова наслаждаться счастьем и успехом…
В поле зрения попался край одежды цвета бамбука. Ло Нининь нахмурилась. Кто осмелился подкрасться так бесшумно и сесть рядом? Её и так настроение ни к чёрту, и теперь ещё это! Она сердито обернулась, её ясные миндалевидные глаза сверкнули гневом.
Но в следующее мгновение она вскочила со скамьи и быстро отступила на несколько шагов, широко раскрыв глаза.
— Увидела привидение? — раздался лёгкий, как озерный ветерок, голос, но почему-то от него по коже пробежал холодок.
Как на это ответить? Ло Нининь смотрела на человека, сидевшего перед ней. Он неторопливо складывал веер. Его черты лица были безупречны, глаза опущены, будто ничто в мире не заслуживало его внимания.
Автор примечает: Шао Юйцзинь: «Я ведь не привидение. Каждый раз, как увидишь меня, хочешь убежать, будто ноги сами несут!»
Ло Нининь: «Я сама видела — ты и вправду страшнее любого привидения!»
Тёплый ветерок с озера мягко веял в павильоне, развевая одежду обоих.
На этот сбор ей вообще не следовало приходить — сплошь натыкалась на людей, которых лучше бы не встречать. Ло Нининь вздохнула про себя и снова взглянула на расслабленно сидевшего мужчину.
Какого чёрта Шао Юйцзинь делает во Дворце князя Чжун? В прошлой жизни они были заклятыми врагами, политическими противниками до мозга костей!
— Прошёл долгий путь, чтобы посмотреть на талантливую молодёжь Великой Юэ, — Шао Юйцзинь постучал веером себе по плечу и, будто разочарованный, покачал головой. — Но впечатление… так себе.
Ещё бы! Всех, кто не переходит под его начало, он считает «так себе», и обычно их ждёт печальный конец.
— Вы пришли на поэтический сбор? — спросила Ло Нининь, решив, что хоть что-то нужно сказать.
— Не совсем, — ответил Шао Юйцзинь, играя веером. От него снова доносился тот самый едва уловимый аромат. Она уже знала этот запах — в прошлый раз именно из-за него чуть не погибла. Действительно, красота — яд.
Ло Нининь только кивнула, лихорадочно придумывая повод уйти. Но Чжао Минвэнь велела ей ждать здесь. Оставаться неловко, а уйти — нельзя.
— Князь Чжун щедро вложился в сбор — призы немалые, — усмехнулся Шао Юйцзинь, и в его улыбке чувствовалась ледяная жестокость.
— Его светлость всегда щедр и высоко ценит таланты, — ответила Ло Нининь, переводя взгляд на берег в надежде увидеть подругу.
— Ценит таланты? Интересно, заинтересуется ли он мной, простым учёным? — улыбка Шао Юйцзиня стала ещё шире.
«Учёным?» — подумала Ло Нининь. Да он врёт! Разве бывают такие «учёные» — безжалостные, уничтожающие всех, кто с ними не согласен? Хотя сегодня он действительно был одет как учёный, но его ледяная, жестокая аура всё равно проступала сквозь одежду.
Разве он не боится, что его узнают? Правда, Шао Юйцзинь большую часть времени проводил на северной границе, и в столице мало кто знал его в лицо. Последний раз он был в Чанъане лет шесть или семь назад — на свадьбе императора. Но князь Чжун, конечно, получил бы о нём донесение.
Шао Юйцзинь всё ещё смотрел в сторону главного зала дворца и неторопливо постукивал веером.
— Кого ждёшь?
— Двоюродную сестру, — ответила Ло Нининь. Ей показалось странным: раньше Шао Юйцзинь всегда прикрывал лицо платком, а сегодня — веером?
— Её уже не дождёшься, — сказал Шао Юйцзинь и встал.
— Что? — Ло Нининь недоумённо посмотрела туда, куда он указывал.
Из главного зала поднимался густой чёрный дым, и где-то вдалеке уже кричали: «Пожар!»
Неужели… Ло Нининь посмотрела на Шао Юйцзиня. Не он ли поджёг?
Пока она в изумлении застыла на месте, её запястье сжали сильные пальцы, и её потащили из павильона. Она опомнилась — это был Шао Юйцзинь.
— Пойдём! — Он смотрел вперёд и шагал быстро. — Дядя отведёт тебя в безопасное место!
— Мне нужно подождать! Отпусти! — воскликнула Ло Нининь, чувствуя панику.
— Подождёшь — и не уйдёшь. Когда начнётся суматоха, будет поздно, — сказал Шао Юйцзинь, не прилагая особых усилий. За ним легко тащилась хрупкая девушка, почти бегущая мелкими шажками.
На улицах царила паника: люди метались во все стороны, никто не обращал внимания на них двоих.
Ло Нининь не могла вырваться и, стиснув зубы, чтобы не заплакать, молча следовала за ним. Кричать она не смела — раскрытие его личности означало бы для неё верную смерть.
Шао Юйцзинь свернул в сторону всё более глухих переулков и в конце концов вывел её к задним воротам дворца.
У ворот уже дожидался кто-то. Сзади тоже послышались шаги — слуги князя Чжун начали запирать дворец для расследования.
Шао Юйцзинь мгновенно скользнул в узкие ворота, вывел Ло Нининь на оживлённую улицу и растворился в толпе.
Ло Нининь шла как во сне. Она думала, что у ворот его будут ждать люди, но вместо этого он просто вышел на улицу. Теперь он прикрыл рот и нос платком, а веера в руках уже не было.
— Я больше не могу… Отпусти меня, — взмолилась она, голос её дрожал от слёз.
— Хорошо, — Шао Юйцзинь остановился и разжал пальцы. Он поднял взгляд на трёхэтажное здание неподалёку.
Ло Нининь потерла запястье — оно болело. Этот человек обладал такой силой, будто мог сломать ей кости. Она подняла глаза на вывеску «Миньюэ» и удивилась: зачем он зашёл в ресторан?
— Иди за дядей на третий этаж — посмотрим, как горит Дворец князя Чжун, — сказал Шао Юйцзинь и направился к ресторану.
— Дядя? — тихо повторила Ло Нининь. Она была так уставшей, что решила последовать за ним — хотя бы отдохнуть.
В кабинке на третьем этаже окно было распахнуто прямо на Дворец князя Чжун. Над ним уже клубился густой чёрный дым.
Ло Нининь переживала за Чжао Минвэнь и молила небеса, чтобы с ней всё было в порядке. А человек у окна казался настоящим чудовищем: поджёг — и вместо того чтобы скрыться, остался любоваться чужим несчастьем.
Когда дым, казалось, достиг предела, Шао Юйцзинь подошёл к столу, сел и налил себе чашку чая. Его лицо снова обрело привычную холодную маску, даже взгляд стал бездушным.
— Хочешь знать, почему во Дворце князя Чжун начался пожар? — спросил он, глядя на молчавшую Ло Нининь.
Она поспешно покачала головой. Не хочет знать! Совсем не хочет! От бега она уже вся пропиталась потом и страшно боялась услышать что-то запретное.
— Раз уж ты со мной пробежала весь этот путь, расскажу, — сказал Шао Юйцзинь, медленно пригубив чай. — Князь Чжун не умеет держать язык за зубами. Болтает всякую чепуху — вот и получил по заслугам.
«По заслугам?» Кто в это поверит!
Но одна фраза всё же прояснила ситуацию. Ведь у Шао Юйцзиня есть ещё один титул — он дядя нынешнего императора, брат императрицы и дядя наследного принца.
Теперь всё сходится. Недавно князь Чжун подал императору меморандум, в котором обвинял императрицу в участии в делах двора, утверждал, что она истребляет наложниц и вообще недостойна своего положения — её следует низложить…
— Ах, дети выросли и даже не зовут дядюшку, — вздохнул Шао Юйцзинь, ставя чашку на стол.
Ло Нининь тоже вздохнула про себя. Он прямо назвал себя её дядей. Хотя, конечно, притвориться, будто не знаешь, было бы удобнее.
Её дед и старый князь Шао были закадычными друзьями, братьями по оружию. Их раздор начался много лет назад, когда варвары вторглись с севера. Семьи Цяо и Шао объединились против врага, а старый генерал Цяо и старый князь Шао вместе преследовали врага на тысячу ли.
Но вернулся только генерал Цяо. Тело старого князя Шао так и не нашли.
Семья Шао уверена, что генерал Цяо бросил старого князя и спасся сам.
Поэтому Шао Юйцзинь и вправду приходится ей дядей. Но Ло Нининь никак не могла выдавить это слово.
Да и как можно называть «дядей» человека, который всего на шесть лет старше тебя?
— У тебя здесь нет людей? Помоги найти мою подругу — младшую дочь канцлера Чжао, — попросила Ло Нининь, очень переживая за Чжао Минвэнь. Только он мог ей помочь.
Шао Юйцзинь крутил чашку в руках:
— Здесь только я.
За окном расстилался прекрасный вид: ивы на улице нежно колыхались на ветру, но на фоне этой идиллии резко выделялся чёрный дым над дворцом.
Ло Нининь с тревогой смотрела на Дворец князя Чжун, не зная, как там обстоят дела с пожаром. Она встала и направилась к двери — сама пойдёт искать подругу.
— Стой! — Шао Юйцзинь не отрывал взгляда от чашки и спокойно произнёс два слова.
Ло Нининь замерла и обернулась.
— Ты вообще сможешь дойти? — спросил он, едва касаясь губами края чашки.
Конечно, сил уже не было. Но она так волновалась за Чжао Минвэнь!
— Если вернёшься сейчас, что сможешь объяснить? — продолжил он всё так же спокойно.
Пот на лбу Ло Нининь выступил вновь. Эти слова привели её в чувство. Если она сейчас вернётся во Дворец князя Чжун, её обязательно заподозрят. Ведь сразу после пожара дворец заперли, и как она тогда выбралась наружу? Вернувшись, она сама выдаст местонахождение Шао Юйцзиня.
Она сжала кулаки. Как же она угодила в такую переделку?
Ло Нининь убрала руку от двери и медленно вернулась к столу, тяжело опустившись на стул. Теперь она полностью в его власти: во Дворец князя Чжун не вернуться, домой — тоже нельзя.
— Жди, — Шао Юйцзинь подвинул к ней чашку чая.
Что ещё оставалось делать? Ло Нининь начала растирать ноющие ноги.
В кабинке воцарилась тишина, нарушаемая лишь криками уличных торговцев.
Ло Нининь смотрела на янтарную жидкость в чашке. Её взгляд упал на тонкие пальцы, которые неторопливо постукивали по столу. Она вспомнила, что в будущем именно этот человек разорит её родной дом, и на душе стало ещё тяжелее.
Жаль, что дед никогда не рассказывал подробностей о гибели старого князя Шао. Только в день поминовения он зажигал благовония и молча кланялся.
— По правде говоря, Нининь должна называть вашу светлость дядей, — сказала она, чувствуя неловкость.
— Молодец, — Шао Юйцзинь чуть приподнял веки и протянул одно слово.
Это слово ещё больше смутило Ло Нининь. Она натянуто улыбнулась. Раз он хочет быть её дядей, она будет играть по его правилам. В конце концов, дядя-регент — не самая плохая связь!
http://bllate.org/book/8349/769063
Готово:
