Став регентом, он безраздельно властвовал над всем и вся: его слово стало законом, а жизнь — расточительной до крайности. Всё, что он ел, носил и использовал, отличалось изысканностью, граничащей с вызовом. Придворные чиновники кипели от злости, но не смели и пикнуть.
И всё же этот бездушный человек обладал поразительной внешностью. Отбросив его ледяную холодность, можно было сказать, что он выглядел как божественное существо, сошедшее с небес.
Солнце клонилось к закату, и Ло Нининь наконец добралась до ворот храма Чжаоян. К ней подошёл маленький даосский послушник, чтобы проводить её.
— Девушка, прошу вас.
Видимо, Люйе уже договорилась с людьми в храме, и Ло Нининь послушно последовала за мальчиком внутрь.
— Даос Ши Цинь здесь? — спросила она.
Ши Цинь был даосом храма Чжаоян и состоял в дружбе с дедом Ло Нининь. Хотя его поведение порой казалось странным и вызывающим, он действительно умел лечить самые тяжёлые и загадочные болезни.
Поэтому Ло Нининь привезла госпожу Лю именно сюда — в надежде, что Ши Цинь поможет разобраться с этим так называемым туберкулёзом.
— Учитель, скорее всего, в бамбуковой роще сзади. Девушка, прошу следовать за мной, — сказал послушник с чистыми чертами лица, лет двенадцати-тринадцати.
Ло Нининь сняла повязку с лица и пошла за ним.
Госпожу Лю, должно быть, уже разместили. Поскольку в храм часто приходили паломники, здесь всегда были подготовлены гостевые комнаты.
Это всё-таки место духовных практик — атмосфера в храме Чжаоян была удивительно спокойной и свежей. Едва переступив порог, ощущаешь прилив чистого воздуха. Перед главным залом стоял большой каменный курительный сосуд с изящными даосскими узорами и четырьмя мощными иероглифами «Дао следует природе».
Ло Нининь следовала за послушником всё глубже в храм, к бамбуковой роще. Она уже бывала здесь несколько раз.
— Учитель ждёт внутри. Девушка, прошу вас, — указал мальчик на узкую тропинку, ведущую вглубь рощи, и пригласил её жестом.
— Благодарю вас, юный даос! — Ло Нининь поклонилась в ответ.
Бамбуки вздымались высоко в небо, будто стремясь достать до облаков. Листья шелестели, а игривый ветерок метался между стволов. Всё осталось таким же, как в её воспоминаниях.
Ло Нининь знала: чуть дальше, среди деревьев, стоит шестиугольная беседка… и в ней — мужчина!
Она остановилась и больше не сделала ни шага. В беседке, склонившись над каменным столом, сидела фигура в зелёном одеянии, зажав в пальцах чёрную шахматную фигуру и пристально глядя на доску с полным погружением.
Кто бы это мог быть, как не Шао Юйцзинь, который явился в храм раньше неё!
Этот будущий безжалостный регент — с ним лучше не связываться. Не увидев рядом Ши Циня, Ло Нининь решила просто уйти.
Она развернулась и сделала пару шагов, но вдруг замерла.
Если считать по прошлой жизни, Шао Юйцзинь прибыл в столицу только в августе, а сейчас лишь апрель. Где же он провёл эти месяцы? Неужели живёт прямо здесь, в храме Чжаоян?
Эта мысль заставила её вздрогнуть. Обычно в этом нет ничего страшного, но сейчас госпожа Лю находится в храме. Если Шао Юйцзинь узнает, что рядом с ним осталась женщина с туберкулёзом…
Не исключено, что своим обычным методом он прикажет просто сжечь госпожу Лю дотла!
Лучше всё объяснить заранее. Сердце Ло Нининь колотилось, но сможет ли этот живой бог смерти оказаться хоть немного сговорчивым?
Горный ветер пронёсся по беседке, но Шао Юйцзинь даже не шелохнулся. В уголке глаза он заметил, как розовая фигурка, которая только что торопливо уходила, теперь снова повернула назад.
Он аккуратно опустил фигуру на доску. Чёрные и белые камни сцепились в яростной борьбе, положение было напряжённым.
Легко нахмурив брови, он задумчиво смотрел на доску. В пяти шагах от беседки стояла хрупкая, почти невесомая девушка, будто готовая унестись при малейшем порыве ветра.
— Господин! — осторожно окликнула Ло Нининь, пытаясь прочесть его выражение лица, но безуспешно.
Общение с незнакомым мужчиной в уединённом месте — слишком смело для девушки из приличной семьи. Раньше Ло Нининь никогда бы не поступила так, но теперь времена изменились, и она не хотела повторять ошибок прошлой жизни.
Мужчина в беседке не ответил, полностью погружённый в игру.
Ло Нининь сжала ладони. Перед этим холодным и высокомерным человеком ей было страшно, даже несмотря на то, что она уже побывала призраком.
— Простите за мою дерзость, — её голос стал ещё тише. — Моя госпожа остаётся в храме на лечение. Надеюсь, мы не потревожим вас!
Лучше сказать это сейчас, чтобы, если он всё же узнает о болезни госпожи Лю, она могла бы сослаться на своё предупреждение.
Её голос звучал приятно, как весенний ручей, пробивающий лёд, или как звон двух драгоценных нефритовых бусин, мягко соприкоснувшихся.
Шао Юйцзинь, держа в длинных пальцах шахматную фигуру, бросил на неё ленивый взгляд. Лицо девушки, освобождённое от повязки, сияло красотой, затмевающей цветы, но выглядела она хрупкой и испуганной, словно зайчонок!
Он отвёл глаза. Такая женщина годится лишь для украшения — кроме внешности, в ней нет ничего полезного.
От этого взгляда Ло Нининь стало ещё страшнее. Сколько жизней на счету у Шао Юйцзиня — никто не мог сосчитать, а она сама пришла говорить с ним! Пот выступил на лбу заново, хотя только что сошёл.
В беседку вплыл лёгкий аромат. Шао Юйцзинь нахмурился, достал белоснежный платок и прикрыл им рот и нос.
Он огляделся — вокруг была лишь тихая бамбуковая роща.
— Граница — бамбуковая роща. На запад от неё вход запрещён! — произнёс он равнодушно.
Ло Нининь подняла глаза:
— Поняла.
Внутри она облегчённо выдохнула. Раз всё сказано, лучше поскорее уйти.
— Тогда я удалюсь! — сказала она и развернулась. Лицо её слегка прояснилось. Разговор с этим живым богом смерти будто отнимал годы жизни. Она сделала лёгкий шаг, готовясь уйти.
— Постойте!
От этого оклика по спине снова пробежал холодный пот. Она обернулась:
— Вам что-то ещё нужно?
Шао Юйцзинь бросил на неё презрительный взгляд и указал на шахматную доску:
— Подойдите и сделайте ход белыми, прежде чем уйдёте!
Ло Нининь на мгновение замерла, потом вошла в беседку. Перед ней сидел тот самый человек, что некогда дал ей свободу, теперь всего в паре шагов. В прошлой жизни, когда она в последний раз видела его, она была лишь иссохшим скелетом.
Её пальцы, тонкие, как стебли водяного лука, осторожно взяли белую фигуру. Она пристально смотрела на доску, краем глаза замечая, что Шао Юйцзинь всё ещё прикрывает лицо платком — видимо, он до крайности чистоплотен.
Положение на доске казалось странным, и она не знала, куда ходить. Главное — не рассердить того, кто сидит напротив.
— Сложно? — поднял он глаза.
Длинные ресницы девушки дрогнули, пальцы крепче сжали фигуру, кончики побелели.
Она боится его — он это понял!
— Плюх, — тихо прозвучало, когда белая фигура легла на доску.
— Готово! — Ло Нининь изо всех сил попыталась улыбнуться, но ноги уже дрожали, и она машинально отступила на шаг.
Шао Юйцзинь не спешил делать свой ход. Он опустил глаза, на губах мелькнула едва уловимая усмешка. Победа досталась слишком легко. Как и следовало ожидать — красивые женщины созданы лишь для того, чтобы быть золотыми канарейками в клетке.
Но… Он чуть ослабил платок. В ноздри ударил лёгкий сладковатый аромат — не благовоние, а скорее натуральный цветочный запах…
Ло Нининь, видя, что Шао Юйцзинь всё ещё не делает хода, подняла глаза. Их взгляды случайно встретились, и она быстро отвела глаза.
Эти глаза не изменились — всё так же глубоки и непроницаемы, в них невозможно разгадать его мысли.
Солнце уже село, и бамбуковая роща погрузилась в сумерки. Ветер пронёсся по беседке, развеяв остатки аромата, и только тогда Шао Юйцзинь наконец опустил свою фигуру.
— Мне пора домой, семья ждёт, — сказала Ло Нининь, выходя из беседки. — Продолжайте!
Если не уйти сейчас, она точно упадёт в обморок прямо здесь.
— Граница — бамбуковая роща, включая саму рощу! — Шао Юйцзинь потерял интерес к игре. Эта девушка нарочно проиграла.
Ло Нининь тихо ответила «да» и пошла по узкой каменной тропинке, наступая на оставшиеся после дня листья. Она чувствовала себя совершенно измотанной и мечтала лишь лечь и заснуть.
Едва дойдя до конца тропы, она столкнулась с человеком, от которого несло вином. Ло Нининь нахмурилась, глядя на него.
* * *
Оранжевые отблески заката окрасили половину неба, придав лесу на склоне горы тёплое сияние раннего лета. Несколько птиц пролетели над бамбуковой рощей, направляясь домой.
Даос, пропахший алкоголем, шатаясь, чуть не врезался в Ло Нининь, выходившую из рощи.
— Даос Ши Цинь? — Ло Нининь внимательно взглянула на худощавого монаха.
Этот эксцентричный даос всегда ходил неряшливо и делал всё, что вздумается. Даже сейчас его серо-зелёная ряса была растрёпана, а узел на голове — перекошен.
— Ик! — Ши Цинь прикрыл рот рукой, несколько прядей бороды слиплись вместе, а в другой руке он всё ещё держал бутылку вина.
Он прищурил мутные глаза и пробормотал:
— О, маленькая Нининь!
— Мне нужно попросить вас об одной услуге, — сказала Ло Нининь, с сомнением глядя на пьяного даоса. Сможет ли он вообще осмотреть госпожу Лю?
Ши Цинь поднял бутылку и покачал ею:
— Меня ждут. Иди пока подожди дома.
С этими словами он направился в бамбуковую рощу, бормоча себе под нос: «Когда вернётся настоятель? Я совсем задохнусь от дел…»
Видимо, Ши Цинь шёл к Шао Юйцзиню. Этот старик не боится смерти — идёт прямо с бутылкой вина.
Неудивительно, что он жалуется: настоятель храма Чжаоян, даос Ци Линь, уже давно отсутствует при дворе. Все обязанности свалились на плечи Ши Циня — человека, который обычно ничем не занимается.
Листья бамбука шелестели на ветру. Вот она — граница. Пока госпожа Лю не пересечёт её, она может спокойно оставаться в храме на лечение.
Комнату для госпожи Лю расположили в самом дальнем и уединённом углу храма. За домом круто обрывался склон, покрытый колючими кустами.
Это было сделано по просьбе самой Ло Нининь. Ведь туберкулёз крайне заразен — лучше держаться подальше от других.
В простой гостевой комнате госпожа Лю уже спала. При свете мерцающей свечи её лицо казалось жёлтым и измождённым, брови всё ещё были нахмурены. В ней Ло Нининь увидела отражение своей прошлой жизни.
Тогда она тоже страдала от странной болезни, которую не могли вылечить ни лекарства, ни травы. Лежала в холодной комнате, никому не нужная. А Цзи Юйтань, вся в нарядах, приходила «навестить» её под предлогом заботы, чтобы рассказывать о своих интимных похождениях с Цинь Шанлинем!
Ха! Она ведь только и ждала, когда Ло Нининь умрёт!
Зато Люйе совершенно не боялась заразы и ухаживала за госпожой Лю без повязки на лице.
— Госпожа редко спит так спокойно, — сказала Люйе, поправляя одеяло.
— Вы говорите, даос Ши Цинь уже заходил? — удивилась Ло Нининь. Она не ожидала, что он сначала оставит Шао Юйцзиня и придёт осмотреть госпожу Лю.
Вот она, доброта даоса.
— Даос велел прекратить давать лекарства на два дня, — с беспокойством добавила Люйе. — Это не опасно?
Ло Нининь не была уверена, но раз они приехали сюда, значит, доверяют Ши Циню. Лето уже не за горами, а в прошлой жизни госпожа Лю пила лекарства постоянно — и всё равно умерла.
— Раз мы приехали, значит, верим даосу. Если бы он лечил так же, как обычные врачи, зачем тогда сюда приходить? — сказала Ло Нининь.
— Вы правы, — кивнула Люйе.
Голова Ло Нининь кружилась, а живот начал громко урчать. С момента перерождения она ещё ничего не ела.
На улице уже стемнело, а Ши Цинь так и не появился. Она не могла оставаться в храме дольше и решила заглянуть сюда завтра.
Выйдя из храма, она увидела двух слуг, ждавших у ворот. Ло Нининь сошла с горы при свете луны.
Оглянувшись в последний раз, она увидела, как гора Шуанфэн растворилась во тьме, оставив лишь смутные очертания, похожие на затаившегося зверя.
К счастью, загородная усадьба была недалеко, и вскоре карета уже остановилась у ворот.
Хунъи, всё это время ждавшая у входа, бросилась с крыльца и распахнула дверцу кареты.
— Моя госпожа, вы меня совсем извели! — воскликнула служанка, помогая Ло Нининь выйти. — Если старшая госпожа узнает, что вы вернулись так поздно, будете биты!
— Хунъи, ты всё такая же болтушка! — улыбнулась Ло Нининь.
Её служанка жива — как же это прекрасно! В этой жизни она обязательно защитит её и найдёт ей хорошую семью.
— Если бы вы вели себя прилично, мне и болтать не пришлось бы! — Хунъи накинула на плечи Ло Нининь шёлковый плащ и продолжила: — Вон ваша двоюродная сестра — весь день читает, играет на цитре, такая тихая и скромная.
Двоюродная сестра? Ло Нининь едва заметно усмехнулась и ступила на первую ступень крыльца.
Цзи Юйтань и хотела бы выходить в свет, но есть ли у неё на это право? Всего лишь гостья в доме маркиза — кто её вообще знает? В прошлой жизни она ведь всюду ходила за Ло Нининь, только так и знакомилась с людьми!
— Хунъи, я голодна, — сказала Ло Нининь. Она так устала, что, не будь у неё соображений, попросила бы Хунъи нести её на спине до комнаты.
Как и говорила няня Юй, лучшая комната в загородной усадьбе — та, где сейчас живёт Ло Нининь. Светлая, просторная, с окном, выходящим на клумбу, пышущую красками.
Это напомнило ей о тех ледяных ночах, проведённых в тёмном углу дома Цинь, где было так холодно, что даже сейчас, в новой жизни, она не может согреться!
На столе стояла миска с пресной кашей и несколько тарелок с овощами. Видимо, Хунъи заранее приготовила ужин.
Ло Нининь скривилась. После такого голода ей хотелось мяса и рыбы, а не этой пресной еды!
http://bllate.org/book/8349/769056
Готово:
