Невыразимое странное чувство подступило к самому горлу, заполнив грудь тяжестью. Цзян Фу машинально сжала пальцы — и лопнули волдыри на ладони. Острая, мелкая боль прострелила каждый палец.
Она колеблясь постучала в плотно закрытую дверь перед собой, прижала ухо к полотну. Внутри царила полная тишина — ни звука.
Это странное чувство раздувалось в груди всё сильнее, постепенно затмевая все прочие ощущения.
— Госпожа, с вами всё в порядке? Вы не обожглись?
Ийань подбежала в тревоге, на лице её читалась вина. Увидев множество волдырей на маленькой ручке Цзян Фу, она тут же расплакалась.
Крупные слёзы упали прямо на обожжённую кожу. Цзян Фу почувствовала лёгкое раздражение, но всё же терпеливо сказала:
— Не плачь. Я ведь не умерла. Просто несколько волдырей от ожога — и всё.
Да, всего лишь несколько волдырей.
Цзян Фу надула щёки, больше не глядя на ту закрытую дверь. Она подняла ногу, стараясь обойти пролитый бульон, и, опершись на Ийань, вернулась в свои покои.
Всего лишь мелкая неудача. С ней не справиться. В конце концов, она и сама понимала: первая попытка сварить суп вряд ли получится вкусной или искренней. Когда она приготовит что-то действительно стоящее, он уж точно не откажет.
Так она утешала себя, и настроение заметно улучшилось.
Ийань, хоть и сдержала рыдания, всё ещё выглядела обиженной:
— У госпожи такие красивые руки… А вдруг останутся шрамы?
Хотя раны уже обработал лекарь, а повязку на ноге заменили на новую, эти несколько свежих повреждений на белоснежной коже выглядели особенно броско.
Но разве это сравнится с теми мучениями, которые она перенесла в темнице?
Цзян Фу безразлично взглянула на свои руки и спросила:
— Ийань, ты знаешь, где в столице лучшая таверна?
Если продолжать готовить в четырёх стенах, ничего путного не выйдет. Повара в Доме Ли варили одно и то же, без изысков. Если бы она научилась у мастеров снаружи, наверняка смогла бы приготовить блюдо, достойное похвалы за внешний вид, аромат и вкус.
— В столице лучшей считается «Таверна Маринованного Краба», — ответила Ийань. — Она находится на востоке улицы Лохунцзе. Там всегда полно народу. Госпожа хочет отправиться туда? Сейчас же распоряжусь!
Ийань решила, что госпожа хочет отвлечься, быстро вытерла слёзы и побежала распорядиться.
Менее чем через четверть часа Цзян Фу, поддерживаемая Ийань, уже сидела в карете, направлявшейся к «Таверне Маринованного Краба».
Однако по пути карета внезапно остановилась — впереди поднялся шум и гам.
— Ийань, сходи посмотри, в чём дело.
От резкой остановки Цзян Фу чуть не вылетела вперёд; если бы не Ийань, она бы упала на пол. Её лицо потемнело от досады.
Спустя несколько секунд Ийань вернулась, глаза её блестели от любопытства:
— Госпожа, впереди какой-то замаскированный мужчина показывает фокусы. Толпа собралась огромная!
Фокусы?
Во дворце ежегодно ко дням торжеств приглашали артистов, чтобы те развлекали императора. Цзян Фу видела их множество раз, но ничего особенно интересного среди них не было.
Брови Цзян Фу нахмурились. Из-за толпы карета совершенно не могла проехать. Пришлось выйти, опираясь на Ийань.
Перед ней стоял молодой человек в маске, одетый в странный наряд из лёгкой ткани, открывавший немало белой кожи. Однако мускулатура его была чётко очерчена, так что выглядел он не слишком вульгарно. Особенно бросались в глаза его золотистые кудри.
Перед ним горело огненное кольцо, вокруг которого он танцевал, вызывающе и дерзко глядя на зрителей.
Ясно было, что он из далёких земель.
Цзян Фу даже не знала, что нынешний император так либерален, что позволяет иноземцам жечь огонь прямо под носом у власти.
Толпа плотно окружала артиста.
Беспорядок какой-то.
Цзян Фу опустила глаза и больше не смотрела. «Таверна Маринованного Краба» находилась совсем рядом, за спиной у этого фокусника. Она попыталась с Ийань обойти толпу.
Люди толкались, места для прохода почти не оставалось. Цзян Фу пожалела, что не взяла с собой стражников.
В этот момент фокусник достиг кульминации своего выступления. Зрители затаили дыхание — и тут живот Цзян Фу предательски заурчал.
Ей стало неловко: она с самого утра ничего не ела. Сгоряча она пригнулась и прижала ладони к животу, пытаясь незаметно уйти.
— Эй, красавица, постой!
Замаскированный мужчина вдруг оказался перед ней, преградив путь.
Цзян Фу подумала, что он просит подачку, и нахмурилась, велев Ийань дать ему денег. Но тот не только не взял монеты, но и схватил её за руку.
Какой наглец!
Перед ней стоял настоящий развратник. Он тихо рассмеялся, игнорируя её сопротивление, и, обхватив её за талию, взмыл на крышу ближайшего дома, оставив шум толпы внизу.
Ноги Цзян Фу дрожали на черепице, но она сдержалась и резко оттолкнула его руку от своей талии.
Мужчина рассмеялся ещё громче, сорвал маску — и перед ней оказалось знакомое лицо.
Это был принц Сили, чьи действия чуть не привели её и Ли Яня к гибели.
— Красавица, мы снова встретились!
Он всё ещё оставался в пределах страны, не покинув её.
Ло Чжи, глядя на девушку, которая явно боялась, но упрямо сохраняла хладнокровие, пояснил:
— Во владениях Ли охрана чересчур строгая — я не смог туда проникнуть. Решил прийти на самую оживлённую улицу столицы, авось встречу тебя. И вот — повезло!
Лицо Цзян Фу оставалось напряжённым, она не ответила.
Испугавшись, что она действительно рассердится, Ло Чжи засуетился, почесал свои кудри и уши:
— Вы, люди Поднебесной, совсем не такие, как мы, степняки. Вечно какие-то скованные.
— Отпусти меня вниз, — сухо сказала Цзян Фу.
Его слова о том, что обычаи Поднебесной — ничто, и его дерзость заставили её подумать, что он принимает её за женщину вроде Юань Вань, из публичного дома. Это окончательно лишило её расположения.
Сейчас ей хотелось лишь одного — как можно скорее освоить кулинарное искусство и вернуться в Дом Ли.
Ло Чжи растерялся. Будучи принцем, он никогда не сталкивался с тем, чтобы кто-то осмелился так открыто хмуриться на него. Его симпатия к Цзян Фу только усилилась.
Он спустил её с крыши. Цзян Фу, странно переваливаясь, вошла в таверну, а Ло Чжи тут же последовал за ней.
Почувствовав его присутствие позади, Цзян Фу ускорила шаг, опершись на Ийань, и вошла в отдельный зал. Служка тут же загородил вход Ло Чжи.
Цзян Фу потрогала слегка болевшую ногу, на лбу выступил пот, но вскоре её внимание привлекли горячие блюда.
Какой аромат!
Она глубоко вдохнула. «Маринованный краб» был фирменным блюдом заведения — один запах уже говорил о его изысканности.
Игнорируя нетерпеливую фигуру за дверью, Цзян Фу кивком велела Ийань сесть и разделить с ней трапезу.
Краб был приготовлен идеально: мясо не пересушено, панцирь легко отделялся.
Ийань усердно работала ножницами и пинцетом, аккуратно извлекая мясо и вскоре наполнив тарелку Цзян Фу. На её собственной тарелке осталось лишь крошечное количество — меньше десятой доли от порции госпожи.
Мясо таяло во рту. Если бы Ли Янь попробовал такое восхитительное блюдо, он точно перестал бы относиться к ней так холодно.
Подумав об этом, Цзян Фу обрадовалась и тут же окликнула служку, который как раз нес новые блюда. Она щедро заплатила ему, чтобы тот провёл её на кухню.
Служка сначала отказался — ведь рецепт маринованного краба был главной тайной таверны, благодаря которой они обходили всех конкурентов. Но блеск серебряных монет ослепил его, и он, колеблясь, всё же согласился проводить Цзян Фу на кухню, после чего быстро исчез.
Цзян Фу понимала, что повар вряд ли добровольно раскроет секрет, и была готова к отказу. В крайнем случае, она просто купит готовое блюдо и угостит Ли Яня.
Однако повар, едва завидев её, будто увидел нечто ужасающее, и, не дождавшись, пока она договорит, бросился прочь.
— Постой.
Раздался холодный юношеский голос. Повар замер — лезвие клинка уже касалось его шеи.
— Великий воин, помилуй! Великий воин, помилуй!
Ло Чжи кивнул в сторону Цзян Фу:
— Научи её готовить это блюдо — и я тебя не убью. А если нет...
— Научу, научу, сразу же! — повар судорожно закивал, пот катился градом по его лицу.
Цзян Фу вздрогнула от внезапно выхваченного клинка и с трудом взглянула на Ло Чжи, но ничего не сказала.
Если хозяин таверны узнает об этом, повар не только лишится работы здесь, но и не найдёт пристанища нигде в столице.
Но она же хотела расположить к себе Ли Яня.
Поколебавшись, Цзян Фу всё же выбрала обучение.
Она и не была доброй. На ней лежала тяжесть мести за родину и семью. Она ненавидела этого проклятого императора и всех подданных Поднебесной — все они присягнули новому правителю, никто не вспомнил о гибели её отца, никто не искал правды.
Почему же ей заботиться о жизни этих людей?
В крайнем случае, она даст повару денег, чтобы тот начал новую жизнь в другом городе.
Процесс приготовления маринованного краба оказался чрезвычайно сложным и многоступенчатым. Цзян Фу училась несколько часов и лишь кое-как сумела приготовить нечто похожее на оригинал — хотя вкус всё ещё сильно уступал.
Она дунула на свежую рану на руке, стиснула зубы и продолжила.
Прошло ещё несколько часов. На этот раз краб получился значительно лучше — пусть и не дотягивал до уровня повара, но уже был приемлем.
Цзян Фу удовлетворённо завернула блюдо в бумагу — и тут встретилась взглядом с сияющими глазами Ло Чжи.
— Спасибо за помощь, — сухо сказала она. — Но благодарности от меня не жди.
Не дожидаясь ответа, она вместе с Ийань покинула кухню.
— Это зелье от ран, подаренное мне самим императором. Действует мгновенно и не оставляет шрамов.
Ло Чжи внимательно посмотрел на её обожжённые руки:
— Разрешите нанести?
Юноша смотрел серьёзно, но Цзян Фу даже не задумываясь оттолкнула его руку.
Его снова отвергли.
Ло Чжи улыбнулся. Его черты были острыми, взгляд — пронзительным, а вся нежность читалась в глазах.
Он положил зелье ей в ладонь и, не дав ей отказаться, выпрыгнул в окно, взлетел на крышу и исчез из виду.
Странный человек.
Цзян Фу не поняла его поступка, но вскоре выбросила это из головы. С маринованным крабом в руках она радостно направилась обратно в Дом Ли.
Небо потемнело, ночь опустилась на город, а на небе засияла луна, освещая слегка мрачные владения.
Ли Янь почему-то не любил свет — поэтому ночью в Доме Ли царила кромешная тьма.
Цзян Фу в жёлтом платье велела Ийань зажечь повсюду светильники.
Она собиралась изменить его.
Держа коробку с крабом, она на цыпочках подошла к двери кабинета Ли Яня.
За окном мерцал огонёк. Цзян Фу тихонько постучала.
Свет сразу погас. Цзян Фу занервничала — он снова не хочет её видеть. Она подняла коробку, проколола бумагу у окна, приоткрыла крышку, чтобы аромат проник внутрь.
— Янь-Янь, я приготовила для тебя маринованного краба. Попробуй, — тихо сказала она и прижала ухо к двери.
Внутри царила тишина — ни звука.
Спустя долгое время из-за двери донёсся холодный голос:
— Что ты вообще задумала?
Сердце Цзян Фу упало. То странное чувство снова заполнило её грудь.
Она робко прошептала:
— Хотела, чтобы ты попробовал то, что я...
Не договорив, она услышала быстрые шаги. Дверь перед ней распахнулась.
Цзян Фу испугалась и машинально отступила на шаг.
Перед ней стоял мужчина с ледяным лицом, неподвижный, но от него исходило подавляющее давление.
Неужели он узнал о её встрече с Тай Сюанем?
Но с какого права он злится? С какого права так с ней обращается?
Она лишь пытается вернуть своё. Разве в этом есть что-то плохое?
Она даже не спрашивала его, куда он ходил.
Подумав об этом, Цзян Фу смело посмотрела ему в глаза и протянула коробку:
— Это для тебя. Хочешь — ешь, не хочешь — не ешь.
Не дожидаясь ответа, она поставила коробку на землю и, не оборачиваясь, ушла.
Её маленькая фигурка, хромая, исчезла в темноте.
Ли Янь опустил глаза. Долго смотрел ей вслед, а затем, когда она скрылась, поднял коробку и вернулся в комнату.
Он аккуратно развернул неловко завёрнутую бумагу — внутри лежал маринованный краб.
Такое сложное блюдо... она всё же приготовила.
http://bllate.org/book/8347/768946
Готово:
