Внутреннюю скорлупу уже заранее разрезали ножницами, так что ему оставалось лишь слегка отодвинуть её — и сочная крабовая мякоть была у него во рту.
На мгновение его настроение стало сложным. Он вспомнил, как раньше, будучи принцессой, она сидела, болтая ножками, и дожидалась, пока служанки сами очистят для неё всё до последней крошки. С каких это пор она стала заниматься подобными делами?
Ли Янь тяжело закрыл глаза и позвал Ян Цзы, чтобы расспросить о том, куда она ходила.
— Господин, после того как вы отказались от её угощения, госпожа решила, что вам не понравилось её мастерство. Она даже не поела и сразу же велела Ийань подготовить карету и отправилась в Таверну Маринованного Краба. Наверняка именно оттуда и привезли этот маринованный краб.
— В Таверне Маринованного Краба всё очень вкусно. Должно быть, госпожа лично выбрала это блюдо для вас.
Ян Цзы поклонился, будто хотел что-то добавить, но в итоге промолчал и отступил.
Дело отца госпожи — тема, которую господин всегда обходил стороной. Лучше, что она ничего не знает.
Ли Янь долго и пристально взглянул на блюдо с маринованным крабом, а затем аккуратно завернул его обратно и поставил на стол рядом с чашей тёмного, чуть подгоревшего супа.
*
— Госпожа, вы вернулись! Позвольте помочь вам искупаться.
Ийань, заметив унылое выражение лица Цзян Фу, поспешила сменить тему.
Цзян Фу погрузилась в деревянную ванну, и все её поры раскрылись от тепла. Она с удовольствием вздохнула, но тут же снова нахмурилась.
Что он там вообще делает целыми днями в своей комнате? От него исходит такой сильный, почти приторный аромат... Если бы она точно знала, что он никуда не выходил, то заподозрила бы, что он проводит время в квартале весёлых домов с какой-нибудь красавицей.
Но кто на свете красивее её?
И ещё осмелился прикрикнуть на неё!
Какой же непостоянный мужчина.
Это странное чувство вновь зашевелилось в её груди. Раздражённо хлопнув ладонью по воде, она нечаянно брызнула себе в глаза.
Посторонний предмет вызвал резкую боль. Цзян Фу плотно зажмурилась и яростно потерла глаза.
Когда она открыла их, в ладони оказались несколько ресниц.
— Ах!
У такой красавицы, как она, выпали ресницы! Это было крайне серьёзно.
Цзян Фу немедленно вылезла из ванны, даже не досушившись как следует.
— Госпожа, вы ещё не закончили… — растерянно произнесла Ийань, застыв с черпаком в руке.
Но Цзян Фу словно погрузилась в собственный мир. Быстро надев нижнее платье, она поспешила к медному зеркалу и, широко раскрыв глаза, принялась внимательно изучать своё отражение. Выпавшие ресницы она бережно держала в ладони, будто это были драгоценности, и безуспешно пыталась приладить их обратно.
Неужели она так рано начинает стареть? Разве ресницы тоже могут выпадать?
Она ведь просто потерла глаза! Что происходит?
Цзян Фу уставилась на ресницы в своей руке и забыла обо всём на свете, даже о Ли Яне, полностью погрузившись в печаль.
Ийань, наконец поняв, в чём дело, не удержалась и фыркнула:
— Госпожа, ресницы всё равно отрастут. Вам ещё так молодо — не стоит переживать.
Госпожа всего на несколько лет старше неё, а ведёт себя так, будто не знает самых простых вещей.
Увидев насмешливый взгляд служанки, Цзян Фу только теперь осознала абсурдность своего поведения и почувствовала смущение.
К счастью, Ийань тут же спасла положение:
— Госпожа, послезавтра состоится ежегодный Праздник Весны. Император, как обычно, пригласит всех придворных. Наверняка господин возьмёт вас с собой. Хорошенько принарядитесь и поговорите с ним наедине — ваши отношения обязательно наладятся.
Ей самой казалось странным, как господин обращается с госпожой.
— Хорошо, тогда я пойду спать, — серьёзно кивнула Цзян Фу и нырнула под одеяло, свернувшись клубочком.
— Но госпожа, вы же ещё не ужинали!
— Не хочу, не хочу.
Цзян Фу махнула рукой. Ей нужно хорошенько отдохнуть, чтобы не постареть преждевременно.
*
— Господин, госпожа сказала, что не будет ужинать. Просит вас есть без неё.
Ийань пришла в переднюю, поклонилась и отошла в сторону.
Ли Янь крепче сжал палочки, взглянул на спальню — свет там уже погас — и махнул рукой, отпуская служанку. Однако аппетит пропал: перед глазами стояла еда, но есть не хотелось. В груди сдавило.
— Господин, послезавтра Праздник Весны. Кого вы планируете пригласить? — поспешно спросил Ян Цзы, заметив, что Ли Янь собирается уходить.
Ли Янь уловил скрытый смысл и нахмурился.
— Господин, сегодня сам Император прислал гонца с вопросом. А Чэн Цзюэ — почётная гостья Его Величества. Похоже, он намекает, чтобы вы взяли её с собой. Завтра она, скорее всего, снова явится — и не уйдёт, пока не получит ответа.
Ян Цзы с досадой выпалил всё, что думал.
Тем временем заговорщики всё ещё не раскрыты, а Император давит со всех сторон. Ли Янь встал и медленно подошёл к Чэн Цзюэ, привязанной к столбу.
Под палящим солнцем, под проливным дождём — даже железные кости не выдержали бы такого издевательства. Чэн Цзюэ истощилась до крайности: скулы торчали, одежда болталась на костлявом теле, а на груди засохли пятна крови.
Даже её бывшие полководцы вряд ли узнали бы её сейчас.
Ли Янь приподнял бровь и кивнул Ян Цзы. Тот тут же схватил ведро с ледяной водой, в которой плавали соль и перец, и вылил содержимое ей на голову.
Чэн Цзюэ вздрогнула и открыла глаза.
*
На следующее утро Цзян Фу узнала, что Чэн Цзюэ сняли со столба. Раньше, выходя из дома, она каждый раз видела её привязанной к этому столбу — теперь же он стоял пустой, и ей стало как-то не по себе.
— Госпожа, что нам делать? — встревоженно спросила Ийань, наблюдая за её лицом.
— Что делать? — машинально повторила Цзян Фу, рассеянно взяв в руки тряпичную куклу и воткнув иголку прямо в шею.
— Пойдём есть.
Цзян Фу направилась в переднюю и сразу увидела Чэн Цзюэ, восседающую за столом. Вокруг неё суетились слуги, предлагая всё лучшее. Даже когда Цзян Фу сама была ранена, ей не оказывали такого почёта — а ведь Чэн Цзюэ ещё не оправилась полностью!
Заметив Цзян Фу, Чэн Цзюэ подняла голову. Её взгляд был чист и открыт, и она пригласила её присесть.
Но Цзян Фу всё равно почувствовала враждебность — теперь ещё сильнее прежнего.
Однако на лице она ничего не показала, лишь кивнула в ответ и направилась к своему обычному месту — правому верхнему.
— Госпожа Цзян, пожалуйста, не садитесь туда. А Янь рассердится, — неторопливо произнесла Чэн Цзюэ.
Цзян Фу недоумённо взглянула на Ли Яня — и увидела, как тот хмуро смотрит на неё:
— Уходи.
Холодный, лишённый всяких чувств голос. Взгляд, будто на назойливую нищенку, которая пытается выдать себя за родственницу.
Без единого проблеска прежней робкой нежности.
Сначала Цзян Фу подумала, что он шутит, и продолжила идти к своему месту. Но Ли Янь вдруг преградил ей путь и указал на нижнее место. Его лицо потемнело.
Разве она для него больше не хозяйка этого дома?
Так сильно ли он её презирает?
Не хочет есть её блюда и не позволяет сидеть на месте хозяйки.
Цзян Фу опустила глаза, скрывая эмоции, и холодно села на указанное место, уткнувшись в тарелку.
Рядом раздался тихий смешок Чэн Цзюэ.
— А Янь, попробуй это. Очень вкусно.
Цзян Фу подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чэн Цзюэ, опершись на локоть, подносит кусочек мяса к губам Ли Яня. Он без колебаний открыл рот и проглотил угощение.
Они вели себя так, будто были влюблённой парой, а она — лишней.
Палочки в её руках чуть не сломались от злости. Она не понимала, почему так разозлилась, но с громким стуком швырнула их на стол и встала.
Хромающая походка выглядела ужасно нелепо. Лицо её покраснело от стыда — впервые в жизни она почувствовала такое унижение.
А те двое за спиной будто и не замечали её, продолжая свою игру.
Вернувшись в спальню, Цзян Фу впервые задумалась о побеге. Она открыла шкаф, выбрала свои вещи, нашла большой платок, аккуратно сложила одежду и завязала узел — такой крепкий, что его нельзя было развязать.
Закончив сборы, она взяла узел и направилась к выходу.
— Госпожа, куда вы? Ведь завтра Праздник Весны! Господин он… — Ийань растерянно смотрела на неё, не зная, как уговорить.
— Думаешь, твой господин допустит меня туда? Я не буду мозолить ему глаза.
— Либо идёшь со мной, либо возвращайся к нему.
— О чём вы говорите, госпожа? Конечно, я иду с вами! — Ийань, честно говоря, тоже считала, что господин поступил слишком жестоко, и принялась помогать упаковывать вещи.
Затем они заглянули в сокровищницу и забрали оттуда столько серебра, драгоценностей и украшений, сколько могли унести — почти опустошив хранилище.
Примерно через полчаса они заселились в лучшую гостиницу города.
Благодаря щедрости, с которой они расплачивались, Цзян Фу чувствовала себя вполне комфортно и смогла немного успокоиться.
День прошёл быстро. На следующий день Чэн Цзюэ, облачённая в роскошное новое платье, взяла Ли Яня под руку и прибыла на место проведения Праздника Весны.
Странно, что в этом году праздник не проходил в императорском саду, как обычно, а был назначен за пределами дворца — рядом с какой-то гостиницей.
Все приглашённые недоумевали и перешёптывались между собой.
— Да здравствует Император! — раздался пронзительный голос глашатая, и вслед за ним появилась императорская карета.
Никто не мог понять замысла Его Величества. Некоторые уже начали нервничать, пока на площадь не вышли танцовщицы в полупрозрачных шелковых одеяниях.
— Сегодня погода прекрасна, — сказал Император, многозначительно глядя на женщин, которых кто-то привёл сюда неведомо откуда. — Поэтому я решил устроить Праздник Весны за пределами дворца. Как вам такая идея, достопочтенные чиновники?
— Да здравствует Император! — хором ответили придворные, хотя многие думали совсем другое. Даже если решение казалось нелепым, никто не осмеливался возражать.
Только один человек не преклонил колени. Он стоял рядом с Императором, его взгляд был непроницаем, а уголки губ едва заметно приподняты.
Их глаза встретились в воздухе.
Ли Янь поднял бокал и, усмехнувшись, выпил до дна.
Такая дерзкая и беспечная манера вывела Императора из себя. Он окинул взглядом кланяющихся министров — все они держали головы опущенными, но выражения лиц выдавали неуважение.
Будто никто не признавал его право на трон.
Кто же заменил знаменитых цветоводов со всей страны на этих развратных танцовщиц?
Сдерживая ярость, Император попытался угодить Ли Яню:
— Главный евнух, кажется, погода портится. Может, вернёмся во дворец полюбоваться цветами?
Ли Му уже собрался садиться в паланкин, но танцовщицы вдруг окружили его. Одна из них, полуобнажённая, дерзко схватила его за императорские одежды.
Ли Му в ярости оттолкнул её. Лёгкая вуаль сползла с лица женщины, обнажив знакомые черты.
Чэн Цзюэ, стоявшая рядом с Ли Янем и пытавшаяся привлечь его внимание, внезапно застыла. Её лицо побледнело.
— Чэн Цзюэ! Что это значит? — грозно спросил Император.
Чэн Цзюэ задрожала и упала на колени, не в силах вымолвить и слова:
— Ваше Величество… я не знаю… я не знала, что Цинъи окажется здесь… Она пропала несколько дней назад… Кто-то специально подстроил это против меня!
Её глаза полыхали ненавистью, готовой прожечь лежащую на земле танцовщицу.
Но та, будто не замечая взгляда, поползла к ней, умоляя:
— Госпожа, спасите меня! Я была с вами с детства, даже в лагере! Пожалуйста, спасите меня!
— Твоя личная служанка? — холодно процедил Ли Му.
Чэн Цзюэ пыталась что-то сказать, но Император резким движением руки швырнул её на землю.
Героиня, некогда прославленная на весь Китай, рыдала, распростёршись на земле, вызывая шёпот среди чиновников.
Главный евнух что-то прошептал на ухо Императору. Лицо Ли Му потемнело.
Наконец, он глухо произнёс:
— Раз уж у тебя есть военные заслуги, отправляйся управлять северными краями. И да будет тебе запрещено возвращаться в столицу навсегда.
http://bllate.org/book/8347/768947
Готово:
