Получив эскизы, Ифэн немедля пустила в ход все связи, чтобы о двенадцати комплектах украшений узнал весь город — слухи разнеслись так широко, что даже госпожа Сюэ из далёкого Бяньляна получила весть и прислала особое послание с просьбой выделить ей один такой комплект.
На сей раз Ифэн вовсе не собиралась делать эти украшения редкими или эксклюзивными. Напротив, она намеревалась запустить массовое производство всех двенадцати моделей, чтобы они стали визитной карточкой «Цзиньбаогэ».
Такой шаг был прямым вызовом Юань Сяньгу — ведь все её прежние украшения были уникальными, неповторимыми, созданными в единственном экземпляре.
Однако теперь Ифэн уже не заботило, вызовет ли её решение гнев Юань Сяньгу. У неё была лишь одна цель — успех.
Эскизы оказались необычайно изысканными, что значительно усложнило их изготовление. Чтобы в полной мере передать изящество и качество изделий, Ифэн переманила из других мастерских нескольких признанных мастеров. Правда, способы, которыми она добилась их перехода, оставляли желать лучшего.
Все эти действия вызвали у домочадцев недоумение и даже отчуждение. Особенно Илинь — она теперь с откровенным презрением смотрела на поступки старшей сестры.
Когда двенадцать комплектов украшений появились на рынке, о прежних деяниях Ифэн тоже стало известно. Юань Сяньгу особенно возмутился такой подход. Репутация Ифэн ещё больше пошатнулась — не только в Лючжоу и Суйчжоу, но и далеко за их пределами поползли злые слухи.
Однако теперь Ифэн было не до пересудов. Эти двенадцать комплектов вновь подарили ей вкус успеха.
Но помимо радости от достижений её тревожило и другое чувство.
Она смутно ощущала, что Фань Сюйяо испытывает к ней симпатию.
На самом деле она давно замечала это. Но раньше была слишком занята и, кроме того, считала, что, будучи женщиной с такой испорченной репутацией, вряд ли может рассчитывать на любовь достойного мужчины.
Теперь же Фань Сюйяо проявлял свои чувства всё откровеннее, и Ифэн уже не могла делать вид, будто ничего не замечает.
Обычно Фань Сюйяо держался спокойно и благородно, но стоило ему увидеть Ифэн — его безмятежный взгляд вспыхивал особым светом. Даже Илинь заметила эту странность.
А Ифэн всё больше боялась встречаться с ним взглядом. В вопросах чувств она испытывала глубокую неуверенность в себе.
Да, именно неуверенность — такой, какой раньше никогда не знала. Она — дочь купца, теперь ещё и глава дома Танов, каждый день общается с мужчинами по делам. И к тому же её имя уже давно окружено дурной славой.
А он? Идеальный джентльмен, чистый и благородный. Пусть его семья и бедна, но честь его безупречна. К тому же он уже получил звание цзюйжэня и вот-вот отправится в Бяньлян на главные императорские экзамены.
Как бы ни сложились для него экзамены, он всегда сможет выбрать себе прекрасную невесту — даже из знатных семей.
Их пути слишком разные. Как им быть вместе?
Ифэн уже заранее отвергла такую возможность. Поэтому, как бы страстно ни проявлял себя Фань Сюйяо, она делала вид, будто ничего не понимает и не замечает, даже запретила Чжаньнян и другим служанкам обсуждать эту тему.
Чжаньнян и другие служанки очень высоко ценили Фань Сюйяо: цзюйжэнь, скоро будет сдавать главные экзамены, семья честная, хоть и бедная — идеальный жених для хозяйки. Да и в доме Фань живут только он и престарелая мать. Даже если на экзаменах он не добьётся высокого результата, дом Танов всегда может выделить денег, чтобы обеспечить ему должность.
Главное — все ясно видели, к кому обращён его страстный взгляд.
Ифэн всё это время упрямо избегала чувств Фань Сюйяо, но чем больше она бежала, тем тяжелее становилось на душе. Она давно решила отказаться от любви, но теперь это чувство поставило её в тупик.
Она не могла чётко определить, что именно чувствует к Фань Сюйяо. Любовь? Не знала. По крайней мере, не испытывала отвращения. Особенно трогало, что в её нынешнем, опороченном состоянии появился такой достойный мужчина. Это будоражило в ней надежду.
Игра в прятки продолжалась до тех пор, пока Фань Сюйяо не заговорил прямо.
Был тёплый и ясный день. Ифэн редко выпадало немного свободного времени, и она отправилась в сад полюбоваться золотыми карпами. С тех пор как карпов перевезли обратно в Лючжоу, у неё почти не было возможности спокойно полюбоваться ими и насладиться красотой сада.
— Госпожа Тан, — раздался за спиной знакомый голос.
Ифэн слегка нахмурилась, не желая оборачиваться. Она старалась избегать его, но ведь он каждый день приходил в дом Танов в одно и то же время.
Она элегантно повернулась, на лице застыла вежливая, но холодная улыбка, и тихо поклонилась:
— Господин Фань.
Фань Сюйяо, как всегда, выглядел благородно и спокойно, но сегодня его взгляд был особенно страстным. От этого жгучего взгляда Ифэн невольно отвела глаза.
В беседке у озера воцарилась тишина. Казалось, даже Чжисю и Чжихуа исчезли. Весь мир сжался до двух людей.
— Ты избегаешь меня, — тихо, с мягкостью произнёс Фань Сюйяо.
Ифэн почувствовала, как слова застряли у неё в горле. Что сказать? Как объясниться? Разве он не прав?
Лёгкий смешок снова прозвучал рядом:
— Почему ты избегаешь меня? Я думал, ты поймёшь!
Лицо Ифэн побледнело. Его смех звучал горько, даже тоскливо. Да, именно тоскливо — неописуемо печально. Ей стало больно.
Медленно повернувшись, она не осмелилась взглянуть ему в глаза. В этом взгляде было слишком много чувств — настолько сильных, что она боялась: ещё один взгляд — и она потеряет себя.
— Прости, — выдавила она с огромным усилием.
Снова раздался лёгкий смешок:
— За что извиняешься? За то, что не любишь меня? Нет, Ифэн. В этом нет нужды извиняться.
— Не то… Я… — Ифэн подняла глаза и встретилась с его взглядом. В тех глазах, где ещё недавно пылал жар, теперь читались разочарование и горькая насмешка над самим собой.
Фань Сюйяо тихо рассмеялся и всё так же вежливо сказал:
— Я понял. Я тебе не пара. Я сам себе позволил мечтать, думал, что ты тоже ко мне неравнодушна.
— Господин, вы позволили себе слишком много, — ледяным тоном вмешалась Чжисю, стоявшая позади них.
Оба вздрогнули — они совсем забыли, что рядом есть другие люди.
Фань Сюйяо впервые в жизни выглядел растерянно, даже поспешно покинул беседку, едва сдерживая смущение.
Ифэн бросила на Чжисю пронзительный взгляд, но та оставалась спокойной и невозмутимой.
Ифэн почувствовала бессилие. Что она могла сказать? Чжисю не ошиблась: и Фань Сюйяо, и она сама действительно позволили себе лишнего — разговаривать наедине о чувствах.
Ладно. Пусть так. Лучше уж всё прояснить.
Она молча вернулась в свои покои. Весь остаток дня её настроение было подавленным. Выражение лица Фань Сюйяо при расставании терзало её. Наверное, он никогда раньше не выглядел так растерянно.
Чем больше она думала об этом, тем тяжелее становилось на душе. Раньше она уверяла себя, что не испытывает к нему чувств, но теперь поняла: её сердце уже давно привязано к нему.
Ночью она тихо плакала, уткнувшись в подушку. Перед другими слезы были запрещены — хозяйка дома Танов не имела права показывать слабость. Лишь в глубокой ночи можно было дать волю горю.
Ей было больно. Такой достойный мужчина, и всё же он открыто признался в чувствах к ней, женщине с испорченной репутацией. Он, видимо, действительно влюбился — иначе зачем рисковать, говорить такие слова, даже несмотря на то, что его прервала служанка?
При этой мысли сердце сжалось ещё сильнее. Раз она выбрала путь главы дома Танов, ей придётся отказаться от его чувств. К тому же без неё он наверняка найдёт себе идеальную спутницу жизни.
Ифэн уткнулась лицом в подушку, пытаясь успокоить себя. Хорошо ещё, что она не возлагала особых надежд на эти чувства — иначе сегодня пострадала бы сама.
На следующий день Ифэн появилась перед всеми, как ни в чём не бывало. Только она сама знала, что, пока управляющие и приказчики докладывали ей дела, её мысли были в соседнем дворе, где обычно занималась Илинь. Как он? Уже в порядке?
Когда все ушли, Ифэн наконец взялась за учётные книги.
— Сестра! — раздался звонкий голос Илинь.
Ифэн удивлённо подняла голову. В это время сестра должна быть на занятиях.
— Илинь, что случилось? — удивлённо спросила она, отложив книги и подойдя к ней.
— Господин Фань простудился прошлой ночью и сегодня не сможет вести уроки. Решила немного отдохнуть и заглянула к тебе, — игриво подмигнула Илинь.
Лицо Ифэн мгновенно побледнело. Он простудился прошлой ночью… Из-за неё?
Сердце сжалось от тревоги. Она быстро успокоила сестру и вместе с Чжисю поспешила к дому Фаней.
Уже у двери она вдруг осознала, что натворила. Услышав, что он болен, она бросила все дела и прибежала сюда.
Это же просто неприлично! Вчера она так решительно отвергла его, а сегодня явилась с видом заботливой невесты.
«Нет-нет, — покачала она головой, — надо вернуться».
Она уже развернулась, как вдруг дверь перед ней скрипнула и отворилась.
— Госпожа Тан! Вы здесь? О, вы пришли проведать господина Фаня! Прошлой ночью он вдруг простудился и до сих пор в лихорадке. Заходите скорее! — улыбаясь, сказала милая служанка у двери.
Ифэн на мгновение опешила, а потом узнала девушку — это была та самая, которую она когда-то прислала через Чжаньнян.
— Что тебе нужно? — спросила Ифэн.
Девушка смутилась:
— Нужно сбегать за лекарствами. Господин Фань принял отвар, но ему не стало легче.
Сердце Ифэн снова сжалось. Лекарства не помогают? Неужели так серьёзно?
— Заходите скорее, госпожа! Господин Фань как раз пришёл в себя. Скоро снова уснёт, — сказала служанка и поспешила за лекарствами.
Ифэн растерянно смотрела на открытую дверь, размышляя, заходить ли. В этот момент на пороге появилась пожилая женщина.
Увидев Ифэн, та слегка удивилась, но тут же приветливо пригласила её внутрь.
— Ох, какая честь! Сама госпожа Тан пожаловала! — с лёгкой подобострастностью сказала она.
— Госпожа Фань, вы слишком любезны, — вежливо поклонилась Ифэн.
Женщина замахала руками, её смуглое лицо покрылось румянцем:
— Ой, да что вы! Не госпожа Фань я вовсе! Госпожа Тан, вы слишком добры!
Ифэн мягко улыбнулась:
— Ваш сын — цзюйжэнь. Вы вполне заслуживаете такого обращения.
После коротких вежливых слов Ифэн, почти не сопротивляясь, позволила матери Фаня проводить себя к двери комнаты её сына.
По правилам приличия, женщина не должна была появляться в комнате мужчины. Но её положение было особенным: в доме Танов не осталось мужчин, и она, как глава рода, имела право вести деловые переговоры даже в таких обстоятельствах.
Глубоко вздохнув, Ифэн кивнула Чжисю, чтобы та постучала.
Из комнаты донёсся сильный приступ кашля, а затем — хриплый, но всё ещё вежливый голос Фань Сюйяо:
— Входите.
Ифэн миновала Чжисю и первой вошла в комнату, за ней последовала служанка.
Фань Сюйяо явно не ожидал, что Ифэн придёт сама. Он на мгновение замер, затем горько усмехнулся и кивнул ей.
Увидев его измождённый вид, Ифэн стало невыносимо больно. Но что теперь поделаешь? Между ними слишком много различий.
http://bllate.org/book/8345/768744
Готово:
