Небо только-только начало светлеть. В это время на базаре обычно почти никого не бывало — разве что те, кто вышел поискать особый завтрак. Однако перед лавкой тканей «Нишаньгэ» уже стояли более десятка карет, так плотно прижавшихся друг к другу, что места для прохода почти не осталось.
Ещё больше карет остановилось чуть поодаль — у самого входа в «Нишаньгэ» просто не хватало места для всех.
Ифэн вошла в лавку и сразу увидела, как Тун няня раскладывает две готовые одежды, предназначенные к продаже сегодня. Одна из них была глубокого багряного цвета, роскошная, с вышитыми цветами пиона, символизирующими богатство и благополучие. Вторая — нежно-жёлтая, чрезвычайно изящная, с утончённым узором вьющихся лоз и спиралей, подходящая скорее юной девушке.
Сообразив, что время почти подошло, Ифэн выглянула в окно. За дверью уже собирались дамы и госпожи — все они знали, что лавка открывается в определённый час, и теперь одна за другой спешили сойти с карет и направиться ко входу.
Ранее стоявший у двери мальчик побежал к главам семейств и раздал им номерки, полученные при утренней очереди.
Некоторые дамы радостно вскрикивали, получив желанный номер, другие же, опустив головы, сразу же возвращались в кареты.
«Нишаньгэ» выдавала всего тридцать номерков. Те, кто получал последние десять, почти никогда не имели шанса что-либо купить. Со временем все это поняли: получив номер из последней десятки, дамы обычно сразу уезжали, надеясь на следующий раз.
Ифэн с удовлетворением наблюдала за происходящим — всё это было создано её руками. Одежда из «Нишаньгэ» стала лучшей в Лючжоу, и пока этот статус не пошатнётся, её дело будет процветать.
Наконец настало время открытия. Лицо Ифэн озарила улыбка. Она кивнула Тун няне и остальным служащим, давая знак открывать двери.
Как только створки распахнулись, внутрь хлынули дочери знатных семей, все наперебой желая увидеть, окажутся ли сегодняшние наряды теми самыми, о которых они мечтали.
Эти два платья были подобраны так, чтобы не конкурировать друг с другом: одно — для зрелых дам, другое — для юных красавиц. Такой подход «Нишаньгэ» применяла почти всегда, чтобы не отпугнуть старшее поколение покупательниц.
Дама с первым номером, сияя от счастья, подошла первой и сразу попросила примерить жёлтое платье.
Ифэн молча наблюдала за происходящим. Сегодня, как обычно, за обслуживание отвечала Тун няня.
Она внимательно осмотрела фигуру дамы, кивнула и велела мальчику снять наряд, передав его служанке. Затем сама проводила клиентку в заднюю уборную для переодевания.
Увидев, что первая уже примеряет одежду, остальные девушки разочарованно застонали, тогда как зрелые дамы обрадовались — теперь у них появилось время осмотреть ткани, выставленные в зале.
Ифэн стояла в стороне. Хотя почти все взгляды были прикованы к двум платьям, немало дам и госпож также присматривались к тканям в лавке.
Ифэн подсчитала: каждое первое и пятнадцатое число месяца прибыль от продажи тканей в «Нишаньгэ» удваивалась по сравнению с обычными днями.
— Ох! Да это же настоящее торжество! — раздался вдруг мужской голос, резко выделявшийся на фоне женских перешёптываний.
Из-за специфики торговли одеждой в «Нишаньгэ» почти не было мужчин-служащих — Ифэн специально привлекала служанок из своего дома. Поэтому этот голос прозвучал особенно неожиданно.
Ифэн обернулась и увидела Дин Вэйци с его привычной, цветущей улыбкой. Надо признать, Дин Вэйци был необычайно красив. Сегодня на нём был серебристо-белый чжидоу, на поясе — нефритовая подвеска и ароматный мешочек, а в волосах красовалась крупная алая заколка, притягивающая все взгляды.
Ифэн лишь кивнула ему в ответ, после чего поспешила навстречу госпоже Сюэ, стоявшей позади него.
— Госпожа, как вы так рано смогли приехать? Здесь сегодня столько народу! Пойдёмте, присядем в задних покоях, — с искренней радостью сказала Ифэн. Раньше она считала госпожу Сюэ своей благодетельницей и старалась угодить ей, но за последние дни поняла: именно госпожа Сюэ открыла ей глаза. Теперь она чувствовала к ней особую близость.
— Я специально приехала полюбоваться на это чудо Лючжоу! — кокетливо засмеялась госпожа Сюэ. — Теперь все говорят: хочешь увидеть всех знатных красавиц города — приходи в «Нишаньгэ» первого или пятнадцатого!
— Госпожа преувеличиваете, — улыбнулась Ифэн. — Просто наши мастера действительно работают превосходно. Каждый месяц мы успеваем сшить всего два таких наряда. Если бы могли шить больше — с радостью бы это делали! Ведь я, знаете ли, к серебру не враждебна.
При этих словах она даже показала госпоже Сюэ язык.
Госпожа Сюэ тихо рассмеялась, покачав головой.
Эти слова Ифэн, конечно, были адресованы не столько госпоже Сюэ, сколько всем присутствующим дамам. Чем больше они слышали подобного, тем выше ценили одежду из «Нишаньгэ».
— А когда, госпожа, вы поручите своему мастеру сшить что-нибудь и для нас, мужчин? — вдруг вмешался Дин Вэйци. — Тогда и мы сможем насладиться вашим искусством!
Его слова вызвали бурю негодования. Если начнут шить и для мужчин, то женщинам и вовсе ничего не достанется!
Среди собравшихся нашлись те, кто знал Дин Вэйци в лицо, и они тут же начали язвительно отвечать ему. А Дин Вэйци, человек по натуре не терпевший поражений, оказался в центре шквала насмешек и упрёков.
Ифэн с удовольствием наблюдала за этим, а госпожа Сюэ, похоже, тоже получала удовольствие от зрелища.
Так продолжалось до тех пор, пока оба наряда не были распроданы и дамы не начали расходиться. Лишь тогда Дин Вэйци сумел вырваться из окружения.
— Госпожа, сегодня вы поступили крайне несправедливо! — воскликнул он, глядя на сияющую улыбку Ифэн. — Вы позволили этим красавицам так со мной обращаться! Это же неприлично!
— Господин Дин, вы меня оклеветали! — невинно возразила Ифэн. — В такой ситуации я ничего не могла поделать. Эти дамы — мои благодетельницы, мои кормилицы. Как я могу их обидеть?
Дин Вэйци прищурил глаза и ослепительно улыбнулся — так, что многие девушки тут же зажмурились от вспышки обаяния.
— Неважно! Раз это случилось в вашей лавке, вы и отвечаете! Думаю, вам стоит пригласить меня на чашу вина в качестве извинения!
Ифэн по-прежнему улыбалась, но в глазах её не осталось и тени веселья.
— Господин Дин, вы ставите меня в неловкое положение!
— Какое же тут принуждение? — томно взглянул он на неё. — Если не хотите — не надо. Просто знайте: я человек вольный. А когда мне не по душе что-то случается… я способен на всё.
Ифэн стиснула зубы. Этот нахал открыто угрожал ей — и при госпоже Сюэ к тому же!
Она бросила взгляд на госпожу Сюэ и увидела, что та с интересом наблюдает за их перепалкой, словно за представлением.
Подавив раздражение, Ифэн снова улыбнулась:
— Раз уж господин Дин так настроен, я, конечно, не откажусь от встречи.
И тут же перевела разговор на госпожу Сюэ, пригласив её заглянуть в дом Тан.
Госпожа Сюэ без колебаний согласилась, и только тогда Дин Вэйци сдался. Собрав своих слуг, он величественно удалился.
Как только он скрылся из виду, Ифэн обиженно надулась:
— Госпожа, почему вы не вступились? Посмотрите на него — разве можно так себя вести?
Госпожа Сюэ звонко рассмеялась:
— А что в этом такого? Он ведь именно такой — свободный и непоседливый.
Ифэн мысленно застонала, но возразить было нечего. Раз госпожа Сюэ не возражает, ей тоже не оставалось ничего, кроме как с улыбкой проводить гостью из «Нишаньгэ».
Мастерство Хуэйнян не нуждалось в словах — специально сшитый для госпожи Сюэ наряд пришёлся ей по душе. Жаль только, что госпожа Сюэ скоро должна была покинуть Лючжоу и вернуться в Бяньлян.
Перед отъездом она с сожалением пригласила Ифэн навестить её в столице и пообещала познакомить с несколькими дамами, занимающимися торговлей, как и она сама.
Едва госпожа Сюэ уехала, как Дин Вэйци прислал записку — не с визитом, а напоминанием об обещании.
Ифэн от злости скрипнула зубами, но в конце концов вынуждена была согласиться на встречу.
К её удивлению, Дин Вэйци на этот раз не стал её мучить. Встреча прошла удивительно спокойно, и Ифэн даже обрадовалась: неужели он наконец одумался? Неужели небеса решили ей помочь?
Через несколько дней лавка «Нишаньгэ» открылась и в Суйчжоу. Ифэн специально взяла с собой Илинь и несколько дней провела с ней в этом городе.
Здесь всё было так же оживлённо, как и в Лючжоу — города соседние, слухи быстро распространялись. Местные дамы давно ждали открытия «Нишаньгэ».
Побывав несколько дней в Суйчжоу и повеселившись с Илинь, Ифэн поспешила вернуться в Лючжоу — дел у неё было слишком много, чтобы тратить время понапрасну.
Вернувшись домой, она начала ломать голову, как ещё можно расширить свой бизнес.
В итоге она решила воспользоваться старыми связями своих родителей. Это решение вызвало всеобщее неодобрение, но Ифэн пошла напролом.
Первой она обратилась к подруге матери — даосской монахине Юань Сяньгу, ныне живущей в храме Цинлиньянь. В молодости Юань Сяньгу была знаменитой талантливой девой, особенно прославилась своим мастерством в живописи. Она писала портреты красавиц, уделяя особое внимание деталям одежды и украшений.
Ифэн помнила рассказы матери: род Юань Сяньгу занимался изготовлением ювелирных изделий, поэтому её эскизы украшений считались безупречными.
К сожалению, лично созданных ею украшений сохранилось крайне мало, и сейчас каждое из них — бесценная редкость.
Ифэн сразу же решила обратиться к ней. Когда она поделилась планом с Чжаньнян, та решительно возразила: подруг у госпожи Тан было немного, а близких — и вовсе единицы. Юань Сяньгу была одной из них. Использовать эту дружбу в корыстных целях — значит навсегда потерять доверие монахини.
Но Ифэн была слишком отчаянно настроена укрепить своё положение и не стала слушать советов. Собрав Тун няню, Ван Минда и остальных, она отправилась в уезд Хэншуй.
Храм Цинлиньянь находился далеко от Лючжоу — даже в быстром темпе дорога занимала три дня.
Добравшись до места, Ифэн без промедления отправилась к Юань Сяньгу. Та была искренне рада неожиданному визиту: госпожа Тан была её давней подругой, они познакомились ещё тогда, когда госпожа Тан служила в чужом доме. Эта дружба длилась до самого ухода Юань Сяньгу в монастырь.
Теперь, когда подруга умерла, появление её дочери стало для монахини настоящей отрадой. Она встретила Ифэн с теплотой и нежностью. А Ифэн, к сожалению, умело использовала эти чувства — в итоге Юань Сяньгу не смогла отказать и согласилась создать для неё набор украшений.
Цель была достигнута, но Ифэн понимала: матьская дружба навсегда утеряна. В будущем, если ей снова понадобится помощь Юань Сяньгу, рассчитывать на неё будет трудно.
Эта мысль вызвала в ней лёгкую грусть, но тут же в памяти всплыли лица тех, кто отвернулся от неё после смерти родителей. Ифэн твёрдо сказала себе: такие чувства всё равно со временем исчезают. Лучше использовать их, пока они ещё живы, и получить хоть какую-то выгоду.
Юань Сяньгу создала двенадцать комплектов украшений — по одному на каждый месяц года, отражая смену времён года и цветение разных цветов. Получилось настолько великолепно, что Ифэн была в восторге.
http://bllate.org/book/8345/768743
Готово:
