Круглые глаза Ван Баньчэна прищурились, и он тихо хмыкнул:
— Племянница, твоя лавка тканей «Нишаньгэ» — не то что в Суйчжоу, я думаю, даже в Бяньляне ей самое место!
Ифэн всплеснула руками от изумления:
— Правда? Благодарю вас, дядюшка Ван, за столь высокую похвалу! Я ещё ни разу не бывала в Бяньляне… Но теперь уж точно задумываюсь открыть там своё дело!
Едва она договорила, как Дин Вэйци уже фыркнул. Он насмешливо уставился на Ифэн.
Та лишь мельком взглянула на него своими ясными глазами, кивнула в ответ и снова с надеждой посмотрела на Ван Баньчэна.
Дин Вэйци аж закипел от такой невозмутимости. Что это за жена такая? Неужели не знает, что такое стыд? Он ведь уже так явно насмехался, а она делает вид, будто ничего не замечает!
— Ах, какая жалость, какая жалость! — воскликнул он, хлопнув ладонью по столу.
Сидевший рядом купец невольно спросил:
— Что за жалость?
Дин Вэйци ткнул пальцем в Ифэн и с гнусной ухмылкой произнёс:
— Говорят: «Хочешь быть красивой — надень траур». Три года траура прошли, а я так и не увидел госпожу Тан в чёрном. А ведь теперь, в таком наряде, она уже так прекрасна — представить страшно, какой красотой она тогда блистала!
Это было откровенное оскорбление. Все присутствующие были в возрасте, и при таких словах лица у многих помрачнели. Даже госпожа Сюэ перестала улыбаться.
Сама же госпожа Тан будто ничего не услышала. Она по-прежнему улыбалась, лишь слегка скользнула взглядом по Дин Вэйци и с лёгкой шутливостью сказала:
— Всё это вина дядюшки Вань! Если бы не его день рождения, Ифэн и не сняла бы траурного одеяния.
Она словно вдруг осознала, что сболтнула лишнего, и, взяв бокал, подошла к господину Ваню:
— Простите меня, дядюшка Вань, я совсем распустила язык! Позвольте пожелать вам сегодня долгих лет жизни, как Восточное море, и крепкого здоровья, как Южные горы!
За её примером все гости подняли бокалы в честь именинника.
Так Ифэн мастерски разрешила неловкую ситуацию. Дин Вэйци косо на неё поглядывал, но после строгого взгляда госпожи Сюэ немного успокоился.
— Не обращай на него внимания, мальчишка просто задирается, — шепнула госпожа Сюэ Ифэн на ухо.
Ифэн лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова.
— Через несколько дней я отправляюсь в Лючжоу, — продолжила госпожа Сюэ, глядя на Ифэн с ласковой улыбкой. — Говорят, наряды из «Нишаньгэ» сейчас едва ли достать. Так что не откажи мне в любезности — обязательно найди мне что-нибудь стоящее!
Ифэн тоже мягко улыбнулась:
— Как вы можете так говорить, госпожа? Я давно уже всё для вас приготовила. Обязательно подберу то, что вам понравится.
Госпожа Сюэ ласково сжала её ладонь. После нескольких тостов она небрежно добавила:
— Ах, какие вы, женщины Суйчжоу, счастливицы! Теперь, когда у вас появится «Нишаньгэ», это настоящая радость. Уверена, все дамы из внутренних покоев будут наперебой заказывать ваши наряды!
Её слова подхватили остальные гости.
Ифэн перевела взгляд на Ван Баньчэна. Её сияющие глаза заставили того смутившись откашляться и пробормотать:
— Да-да, если откроете здесь, мои жёны перестанут меня мучить!
Лишь тогда Ифэн позволила себе искренне улыбнуться и продолжила светскую беседу.
Цель была достигнута: теперь все знали, что Тан Ифэн находится в дружеских отношениях с Ван Баньчэном. А неожиданный успех в виде расположения госпожи Сюэ стал приятным бонусом.
Ифэн прекрасно понимала: госпожа Сюэ так к ней расположилась лишь потому, что сама женщина. Возможно, ей было сочувствие — и эту возможность следовало использовать по полной, иначе второй такой шанс может и не представиться.
Праздник завершился в радостной атмосфере. Господин Вань хоть и был недоволен поведением Ифэн на банкете, всё же сохранил ей лицо — ведь она проявила к нему должное уважение, да и подарок принесла весьма ценный.
Вернувшись домой, Ван Минда не удержался и поднял большой палец:
— Госпожа, вы просто великолепны! Так умело угодить — это надо уметь!
Чжисю лишь мельком взглянула на него. Если бы он знал, что происходило на самом деле, то, наверное, пал бы ниц от восхищения.
Сама служанка была поражена: госпожа словно изменилась. Раньше она никогда не смогла бы так вести себя в обществе. Ведь выросла в купеческой семье, но всегда была избалована и горда. Таких уступок и лести от неё никто бы и не ждал.
А Ифэн, напротив, чувствовала лёгкую гордость. Оказывается, она тоже способна на такое — умело лавировать в светских кругах, быть гибкой и находчивой.
— Госпожа, с лавкой всё улажено. Когда отправляемся обратно? — спросил Ван Минда. Ему нужно было подготовиться: он знал, как Ифэн торопится, и уже поручил Цинь Юю найти подходящее помещение.
— Не спешим, — ответила Ифэн. — Перед отъездом я ещё раз навещу госпожу Ван. И передай Цинь Юю: пусть выяснит, когда госпожа Сюэ покидает город. Если получится, я бы хотела отправиться вместе с ней.
Теперь она собиралась использовать все возможные связи — и использовать их максимально эффективно.
Цинь Юй оказался на удивление расторопен: уже на следующий день он сообщил точные сведения. Оказалось, госпожа Сюэ осталась в Суйчжоу специально ради Дин Вэйци. Между ними действительно существовала связь — правда, весьма отдалённая. В Бяньляне почти все знатные семьи так или иначе породнились. Нужно лишь немного покопаться — и найдёшь троюродных тёток и четвероюродных дядюшек. Госпожа Сюэ приходилась двоюродной тётей Дин Вэйци — хотя, честно говоря, родство тянулось на три тысячи ли. Тем не менее, она приехала с поручением от старшей госпожи дома Динов, так что им предстояло ехать вместе.
Раньше Ифэн, узнав такое, немедленно уехала бы одна. Но теперь всё изменилось: чем больше препятствий, тем упорнее она шла вперёд. Ей непременно нужно было разобраться, откуда у этого молодого господина Дина такая злоба к ней.
Ифэн использовала каждую минуту: сначала навестила госпожу Ван, потом вместе с Цинь Юем осмотрела подходящие помещения. Узнав, когда госпожа Сюэ покидает Суйчжоу, она тут же отправилась в путь — чтобы «случайно» встретиться с ней по дороге.
Сеть информаторов в Суйчжоу работала отлично: ей даже удалось узнать точное время отъезда госпожи Сюэ. Ифэн выехала чуть раньше, но ехала медленно, и вскоре карета госпожи Сюэ нагнала её.
Все прекрасно понимали, что эта «встреча» — не случайность. Но Ифэн, не смущаясь, подошла и учтиво поклонилась. Даже насмешки Дин Вэйци её не смутили.
Госпожа Сюэ лишь улыбнулась. Ей нравилась такая открытая и решительная натура Ифэн. Женщина, решившая заняться торговлей, должна была отказаться от многого. Если бы Ифэн вела себя как избалованная барышня, госпожа Сюэ, скорее всего, её презирала бы.
Ифэн же теперь не церемонилась с условностями. Она без стеснения пристроилась рядом с госпожой Сюэ, и весь оставшийся путь они ехали в одной карете, весело беседуя. Только Дин Вэйци хмурился всё время. Он никак не мог понять: что в этой женщине такого особенного, что она заслужила внимание госпожи Сюэ? Разве только потому, что торгует одеждой? Ведь раньше он без труда загнал её в угол! Очевидно, у неё нет ни таланта, ни деловой хватки. А теперь, опустив гордость, она сумела завоевать расположение госпожи Сюэ.
Дорога прошла в дружеской беседе, и к моменту прибытия в Лючжоу между ними даже возникла лёгкая привязанность.
Ифэн пригласила госпожу Сюэ в дом Танов и велела Чжисю снять мерки.
Первым делом по возвращении домой Ифэн отправилась к Хуэйнян. Наряд для госпожи Сюэ был ключом к её расположению — он должен быть безупречным. И даже лучше того, что носит госпожа Ван, чтобы продемонстрировать искренность своих намерений.
Хуэйнян, талантливая и внимательная мастерица, сразу поняла, что требуется. Если повезёт, через три дня наряд будет готов.
Закончив с этим, Ифэн наконец нашла время навестить младшую сестру. Перед её отъездом Илинь с Фанънян сходили в даосский храм Байюнь помолиться. Теперь Ифэн хотела всё узнать подробно.
По словам Чжаньнян, сестра сильно повзрослела. Весь день в храме она провела с глубоким благоговением.
Ифэн прекрасно знала, насколько это изнурительно: молитвы и поклоны так утомляют, что ноги потом болят. Если уж ей самой тяжело, то что говорить о юной Илинь!
В Суйчжоу Ифэн купила местные сладости и безделушки. Она вручила их сестре как награду — пусть и недорогую, но от души.
Теперь предстояло снова погрузиться в дела: в Суйчжоу уже нашли подходящее помещение. На этот раз Ифэн не стала ехать сама — она уже осматривала это место и теперь полностью доверила всё Цинь Юю.
Молодой, неопытный, но старательный, Цинь Юй уже доказал свою полезность. Теперь он полностью отвечал за открытие лавки в Суйчжоу.
Через несколько дней наряд для госпожи Сюэ был готов. Ифэн пригласила её на пятнадцатое число месяца. Та с радостью согласилась и сказала, что сначала заглянет в «Нишаньгэ», а потом отправится в дом Танов.
В этот день Ифэн прибыла в лавку заранее. Ранее через управляющего она наняла одну сообразительную женщину, которая теперь отвечала за работу в дни, когда Ифэн отсутствовала.
Эта Тун няня была несчастной вдовой по обручению. История её была печальна и даже стала местной легендой в Лючжоу.
Семья Тунов изначально не была из этих мест — они переехали в Лючжоу, спасаясь от притеснений со стороны семьи жениха. Родные Тун няни были добрыми людьми и очень заботились о ней. Они надеялись устроить ей новую помолвку в новом городе. Но бывшие «родственники» узнали об этом и устроили скандал, из-за которого Тун няня до сих пор не вышла замуж.
Ифэн слышала о ней раньше, но подробностей не знала. Лишь после рекомендации управляющего она поняла, насколько тяжела судьба этой женщины.
Оказалось, её жених погиб в драке из-за какой-то куртизанки. В наши дни вдовство по обручению встречается редко — разве что между влюблёнными с детства. Но семья жениха потребовала, чтобы Тун няня соблюдала траур как настоящая вдова. Родители отказались, и после долгих споров семье пришлось бежать из родного города. Однако и в Лючжоу их не оставили в покое.
Тун няня уже упустила лучшие годы для замужества, а после скандала о ней заговорил весь город. Теперь её статус «вдовы по обручению» был окончательно закреплён.
У неё были братья и сёстры, и она не хотела их тянуть вниз. Поэтому решила выйти в люди и найти себе занятие. Раньше она торговала женскими мелочами, но когда брат женился, передала лавку ему.
Как раз в это время дом Танов искал талантливых людей, и Тун няня устроилась к ним. Ифэн решила дать ей поработать в «Нишаньгэ» некоторое время, а потом отправить управлять новой лавкой в Суйчжоу.
Ифэн пришла рано, до открытия. Но все служащие уже были на месте и готовились к наплыву клиентов.
http://bllate.org/book/8345/768742
Готово:
