Несколько мальчишек шли следом за Юнцзы, чувствуя себя неловко и любопытно. По дороге они уже слышали, что великому хозяину Юнцзы понадобилась их помощь. Но чем может помочь такой нищий мальчишка?
Войдя в комнату, ребята увидели Ифэн, сидевшую в кресле-цзяои и просматривавшую бухгалтерские записи. Заметив их, она мягко кивнула.
Юнцзы проворно поклонился Ифэн, а остальные, будучи не глупее, последовали его примеру.
— Садитесь все, — тихо рассмеялась Ифэн.
Глаза Юнцзы забегали, и он поспешно ответил:
— Не смеем, госпожа.
Ифэн невольно улыбнулась: Цинь Юй явно ничего не объяснил этому мальчишке, из-за чего тот теперь смотрел на неё с настороженностью.
— Садитесь, — сказала она мягко. — Я знаю, что теперь вы все подчиняетесь тебе, поэтому специально пригласила именно тебя.
Затем она велела Чжихуа подать чай и угощения. Дети, увидев на столе изобилие лакомств, невольно сглотнули, но никто не протянул руку. Так велел Юнцзы — они не знали, чего от них хочет эта «великая хозяйка».
Юнцзы глуповато ухмылялся, но не сел, и остальные мальчишки тоже остались стоять, растерянно глядя на угощения.
— Госпожа, эти ребята не так сообразительны, как я. Если вам что-то нужно — прикажите мне, я всё сделаю как надо, — выпалил Юнцзы.
Чжисю не выдержала и засмеялась:
— Госпожа, да он, кажется, считает вас злодейкой!
Юнцзы не обиделся, лишь продолжил глупо улыбаться.
Ифэн тоже не сдержала улыбки, но тут же приняла серьёзный вид:
— Садись. Я хочу всё объяснить тебе спокойно. Не заставляй меня повторять дважды.
Увидев её строгость, Юнцзы послушно опустился на стул.
Ифэн дождалась, пока он усядется, и спокойно изложила свой замысел. Это было необходимо — ведь речь шла о передаче сведений, причём втайне, а значит, доверие имело первостепенное значение.
Юнцзы быстро всё понял:
— Госпожа, а чем же будут заниматься остальные?
Ифэн улыбнулась:
— Вы будете делать всё то же, чем занимались раньше. Кто подрабатывал — пусть подрабатывает, кто нищенствовал — пусть нищенствует.
Затем она стала серьёзной:
— Этот дом останется вам. Пятеро, пришедших сегодня, сначала осмотрятся в Лючжоу. У вас будет крыша над головой и еда. Вам нужно лишь обращать внимание на всё необычное вокруг и, по возможности, принимать в свою компанию таких же детей, как вы.
Она подошла к Юнцзы и, глядя сверху вниз, сказала:
— Я подумала о вашем будущем. Скоро пришлю учителя, который будет обучать вас грамоте. Вы будете записывать всё интересное, что происходит каждый день. А когда подрастёте, я устрою вас либо в поместье, либо на лесопилку. А если кто окажется особенно смышлёным — отправлю в лавки или даже оставлю при себе.
Ифэн наклонилась и, глядя прямо в глаза Юнцзы, произнесла:
— Моё единственное требование — верность. Сможете ли вы его выполнить?
Юнцзы оцепенел. Неужели всё это правда? Такое счастье?
Он медленно поднялся со стула и, не отрывая взгляда от Ифэн, пробормотал:
— Госпожа… правда?
Ифэн нахмурилась, но не успела ответить.
Юнцзы вдруг вскочил и выпалил:
— Мы сможем! Мы обязательно сможем! Госпожа, клянусь вам — все, кого я приведу, будут верны вам до конца!
Ифэн мягко кивнула и велела остальным мальчишкам сесть и угощаться.
Когда дети начали есть, она спросила Юнцзы:
— Ты говоришь: «все, кого я приведу». Значит, ты хочешь возглавить их?
Юнцзы глуповато ухмыльнулся:
— Госпожа, за других не ручаюсь, но за тех, кого я сам приведу, — да. Я сам за ними присмотрю. Сейчас же всех сюда приведу!
Ифэн покачала головой:
— Приводить остальных не нужно. В Суйчжоу мне тоже понадобятся такие дети. Сначала обустрой здесь всё как следует, а потом отправляйся обратно в Суйчжоу. Не волнуйся — тамошними детьми сейчас занимается Цинь Юй.
Юнцзы сиял от счастья, глаза его даже слегка покраснели. Ифэн лишь кивнула и, опустив ресницы, сказала:
— Я не занимаюсь благотворительностью. Пока приносимые вами сведения будут полезны мне, вы сможете жить так и дальше. Если нет — я больше не буду в вас нуждаться.
Голос Юнцзы дрогнул:
— Понял, понял…
Ифэн встала, подошла к нему и мягко положила руку на плечо:
— Шанс дан. Всё зависит от вас.
С этими словами она ушла, прихватив с собой Чжихуа. Чжисю задержалась ненадолго и оставила Юнцзы немного серебра.
Юнцзы едва успел всё обустроить, как наступило время встречать Новый год. Все снова озаботились подготовкой, и Ифэн была не исключением — в канун праздника всегда особенно много хлопот.
Из поместья только что привезли подарки, и Ифэн с Чжаньнян обсуждали, какие ответные дары отправить. В этот момент прибыли новогодние подарки от семьи Фан.
Ифэн взяла список подарков и пробежала глазами. Всё было скромно, без изысков, даже скромнее, чем в прошлом году.
Она тихо вздохнула. Похоже, Фан Чжичжэнь окончательно отпустил прошлое. После их последней встречи семья Фан больше не присылала баоло с топлёным маслом — это был ясный знак: он всё забыл.
Ифэн передала список Чжаньнян и велела ответить по обычаю. Та колебалась — ведь молодой господин Фан часто помогал им. Но, увидев выражение лица хозяйки, не осмелилась спрашивать и вышла.
В последнее время Ифэн всё чаще наведывалась к Юнцзы. Под Новый год тревог особенно много, а в их маленьком дворике всегда царило веселье.
Пять мальчишек, пришедших с Юнцзы, теперь целыми днями бродили по улицам Лючжоу. Недавно Юнцзы подобрал ещё двух маленьких, и теперь семеро шумели, как стая воробьёв.
Ифэн попросила дядю Чжуна прислать бывшего бухгалтера, некогда провинившегося, чтобы тот учил детей грамоте.
Старшие быстро схватывали науку, хотя Ифэн не могла разобрать их каракуль и потому часто заходила, чтобы послушать их рассказы.
Однажды она пришла уже вечером, когда уроки закончились. Дети обрадовались ей, как родной — теперь они искренне считали её своей.
— Госпожа, — спросил один из мальчишек, — вы сказали, что будем записывать всё интересное. Но что именно считать интересным? Что записывать, а что — нет?
Ифэн улыбнулась:
— Всё, что покажется тебе интересным. А что тебе кажется интересным?
Мальчишка хитро прищурился:
— Сегодня утром у хозяина тканевой лавки на улице Дун, господина Чжана, жена поймала его с наложницей и так избила, что лицо всё в синяках!
— Саньцзы! — возмутился другой, постарше. — Ты что несёшь? Такое госпоже рассказывать?!
Ифэн прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Ничего, именно такие истории я и хочу слышать. Записывайте всё, что покажется вам любопытным — неважно, что это.
Мальчишка изумлённо уставился на неё:
— И такое можно?
— Можно, — кивнула Ифэн. — Хоть соседская курица пропала — всё равно записывайте.
Ребята закивали: оказывается, госпожа хочет, чтобы они просто фиксировали повседневные мелочи.
Скоро вернулся и Юнцзы. Ифэн ещё раз объяснила ему: главное — новизна и любопытность, как в истории Саньцзы.
До Нового года оставалось несколько дней. Дом Тан преобразился: период глубокого траура закончился, и в этом году семья особенно постаралась, чтобы подчеркнуть праздничное настроение. Всю простую утварь заменили на нарядную. Только комната Ифэн осталась прежней.
По обычаю, семья Тан могла теперь выходить в свет, но Ифэн решила остаться дома. В конце концов, в доме остались только две сестры, и они всё ещё соблюдали траур по родителям. Даже если бы Ифэн три года не выходила из дома, никто не осудил бы её — напротив, похвалили бы за благочестие.
В этом году дядя Чжун с семьёй не приехал встречать праздник вместе с ними — не из-за отсутствия приглашения, а из-за его здоровья.
Ноги дяди Чжуна уже совсем не слушались. Раньше целебный спирт, приготовленный лекарем Чэном, использовали лишь при сильной боли, а теперь — дважды в день.
Дядя Чэн уже послал гонца к лекарю Чэну с просьбой приехать и пожить некоторое время в поместье с горячими источниками.
Этот лекарь пользовался огромной славой во всём Лючжоу, но был крайне непостоянным — его редко удавалось застать дома. К тому же характер у него был странный. Помогал он лишь потому, что когда-то был обязан семье Тан.
За два дня до Нового года Ифэн специально поехала в поместье с горячими источниками — и как раз застала там лекаря Чэна.
После осмотра она спросила о состоянии дяди Чжуна. Ответ был печален.
Тело дяди Чжуна словно выгоревшая лампада — держится лишь благодаря целебной силе источников. Без них он не протянул бы и стольких месяцев. Лекарь Чэн останется в поместье, чтобы облегчить его последние дни.
Настроение Ифэн было окончательно испорчено. Глаза покраснели, слёзы лились без остановки. Сначала ушли родители, теперь и дядя Чжун покидает её.
Дядя Чэн с няней Чэн были в отчаянии — если уж лекарь Чэн так сказал, ошибки быть не могло. Дядя Чжун проживёт не дольше весны.
Эту весть скрывали от самого больного. Но тот, конечно, всё понимал — он лучше всех знал своё тело.
Вечером он велел всем выйти и долго беседовал с Ифэн наедине.
Когда она вышла, глаза её были опухшими от слёз. Затем она велела позвать дядю Чэна с женой — дядя Чжун начал распоряжаться насчёт своих похорон.
На следующий день Ифэн вернулась в город — завтра Новый год, а она, как хозяйка дома Тан, обязана быть на месте.
Несмотря на горе, она мужественно провела все праздничные церемонии: раздала премии, награды, щедрые подарки — каждому слуге, включая работников поместья. Особенно крупные конверты получили Ван Минда, приказчик Гу, Цинь Юй и даже Юнцзы с его мальчишками.
Первого числа первого месяца утром Ифэн с изумлением получила новогодние подарки от Фан Чжичжэня. Это было неожиданно: ведь она была уверена, что между ними всё кончено, и его прошлогодний подарок был последним знаком прощания. Почему же он снова прислал дары?
Подарок привёз Мо Тун, но Ифэн его не видела. Она провела всю ночь в бдении с Илинь и проснулась лишь к полудню. А подарок уже стоял на столе — его доставили ранним утром.
Перед Ифэн лежала изящная шкатулка, и сердце её забилось тревожно. Что задумал Фан Чжичжэнь?
Она осторожно открыла шкатулку. Внутри лежала белоснежная нефритовая шпилька, а под ней — записка. Ифэн вынула шпильку и развернула листок.
http://bllate.org/book/8345/768723
Готово:
