— Матушка, матушка, скорее попробуйте! Я только что испекла! — раздался голос Чжихуа ещё до того, как она вошла в комнату, держа в руках поднос.
Чжисю покачала головой и, обращаясь к ворвавшейся Чжихуа, сказала:
— Нет у тебя никаких правил! Если Чжаньнян увидит — накажет.
Чжихуа высунула язык и протяжно, слащаво позвала:
— Сестрица Чжисю...
Чжисю сурово отвернулась. Тогда Чжихуа тут же подбежала к Ифэн:
— О, великая матушка! Ради вас одной я старалась! Если Чжаньнян всё же накажет — вы уж заступитесь за меня, скажите пару добрых слов!
Ифэн прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась, но тут же приняла строгий вид:
— Хватит прятаться за моей спиной! Убирайся-ка отсюда — от одного твоего вида голова болит.
Чжихуа проворно поставила поднос и, улыбаясь, обошла Ифэн, вставая за её спиной. Ловко надавив на точки на голове хозяйки, она начала массировать и приговаривать:
— Так лучше? Матушка ведь самая добрая на свете...
Её слащавый голос снова затянулся на последнем слове. Ифэн ничего не могла с собой поделать — эта девчонка всегда умудрялась её рассмешить.
Увидев эту сцену, даже Чжисю не удержалась от улыбки:
— Что же ты такого вкусного приготовила, раз так торопишься похвастаться? Если матушке не понравится, не только Чжаньнян, но и я тебя накажу! Оставила меня одну ухаживать за хозяйкой.
Чжихуа хихикнула и подвинула поднос поближе к Ифэн:
— Попробуйте, великая матушка! Каково на вкус?
Ифэн бегло взглянула на угощение и с недоумением посмотрела на служанку:
— Да это же сянсу бин! Что в нём пробовать? Разве ты ещё не наелась?
Когда-то они с Чжихуа сами пекли эти пирожки и ежедневно пробовали по нескольку партий. Теперь же Ифэн едва ли могла смотреть на них без отвращения, хотя аромат по-прежнему манил.
— Ну пожалуйста! Попробуйте! На этот раз совсем иной вкус! — Чжихуа смеялась так, что глаза превратились в две узкие щёлочки.
Ифэн взяла один пирожок и медленно жевала, оценивая вкус.
Чжихуа не сводила с неё глаз, но, увидев, что выражение лица хозяйки не изменилось, расстроилась: улыбка исчезла, губы обиженно надулись.
Ифэн тем временем внимательно следила за её реакцией. Увидев, как служанка опечалилась, наконец сказала:
— Хм... В самом деле неплохо. Такие солёные сянсу бин наверняка найдут отклик в Суйчжоу.
Глаза Чжихуа тут же засияли, улыбка вернулась:
— Матушка считает, что можно?
Ифэн фыркнула:
— Можно. Записываю тебе за это великую заслугу.
Затем она приказала Чжисю подготовить карету: она собиралась отвезти коробку пирожков в лавку «Руи Чжай», чтобы посоветоваться с господином Куаном. Если он одобрит — уже с первого числа следующего месяца солёные сянсу бин начнут продавать одновременно в Суйчжоу и Лючжоу.
Дела в «Руи Чжай» шли не так бурно, как раньше, но всё равно прекрасно — гораздо лучше прежнего. Теперь в лавке работали два подмастерья, иначе бы не справились с потоком покупателей.
Ифэн теперь посещала свои заведения открыто, входя через главные ворота, чтобы осмотреть помещение и понаблюдать за клиентами.
Едва она переступила порог «Руи Чжай» в этот день, как увидела знакомых.
Молодая женщина с девочкой стояли у прилавка. Они покупали самые дешёвые сладости из ассортимента. В Лючжоу «Руи Чжай» давно славилась — подарочные угощения непременно должны были быть отсюда, иначе считалось, что нарушаешь этикет.
Женщина явно собиралась дарить сладости, поэтому велела подмастерью аккуратно упаковать их в грубую бумагу с вытесненным названием лавки.
Ифэн сразу узнала их: это была та самая мать с дочерью, которых она встретила на Осеннем празднике жертвоприношения. Говорили, будто женщина — госпожа Цзяошу, жена учителя.
Заметив улыбку Ифэн, женщина обернулась. Ифэн редко улыбалась незнакомцам, но эта пара оставила в её памяти глубокий след.
Особенно ей понравилась девочка. Ифэн велела подмастерью завернуть для неё несколько сянсу бин.
Женщина замахала руками, отказываясь. Девочка молча стояла рядом с матерью, глаза её выдавали желание, но руку не протянула.
Именно за это Ифэн полюбила ребёнка ещё больше. По одежде было ясно — семья бедная, но девочка вела себя с достоинством и умела сдерживать желания. Очевидно, её хорошо воспитали.
Не обращая внимания на отказы женщины, Ифэн сама положила пирожки в руки девочки. И в этот момент заметила: на манжетах платья ребёнка шёл узор в виде спиралей.
Ифэн обладала острым глазом — сразу поняла: вышивка не простая. Она внимательно осмотрела одежду обеих.
Хотя сшиты они были из грубой ткани, в деталях чувствовалась изысканность и тонкий вкус.
Женщина, заметив, что Ифэн пристально смотрит на рукав дочери, побледнела и тихо сказала:
— Простите, матушка, за наше убожество. Ребёнок растёт быстро, платье быстро изнашивается, вот я и вышила по краю спирали, чтобы скрыть потёртости.
Ифэн встала и ещё раз внимательно оглядела женщину. Та была молода — едва за двадцать, лицо чистое и благородное, манеры изящные. Ясно было: не из простого рода.
— Всё это вы вышили? — восхищённо спросила Ифэн. — Ваша вышивка просто великолепна!
Лицо женщины снова побледнело. Она робко ответила:
— Всё это — лишь случайные узоры. Иногда шью мешочки и платки, чтобы заработать немного медяков.
Ифэн загорелась:
— Вы шьёте и другие вещи? А есть ли у вас сейчас что-нибудь готовое? Мне очень понравился этот узор — продайте мне всё!
Госпожа Цзяошу неловко покачала головой, извинилась и пояснила, что в последнее время почти не занималась рукоделием. Но если Ифэн желает, она обязательно вышьёт несколько платков и пришлёт их. И добавила, что такие вещи стоят копейки, поэтому Ифэн может просто взять их без оплаты.
Ифэн поняла: перед ней, вероятно, женщина из знатного рода, и не стала настаивать. Однако запретила ей отказываться и велела подмастерью добавить ещё сладостей в подарок.
Проводив их взглядом, Ифэн широко улыбнулась. В голове уже зрел план: в лавке тканей «Нишаньгэ» пора начать продавать готовую одежду. Наряды должны быть безупречного качества, с новыми фасонами и неповторимыми узорами — только так можно привлечь знатных дам.
Если бы не увидела спиральный узор на рукаве девочки, она бы и не подумала об этом. Сегодняшний выход оказался невероятно удачным!
Солёные сянсу бин также понравились господину Куану. Ифэн сразу решила: с первого числа следующего месяца их начнут продавать в обеих лавках «Руи Чжай».
Вернувшись в дом Тан, Ифэн поспешила записать все свои идеи. Это пока лишь наброски — нужно ещё всё обдумать. Кроме того, она хотела снова поговорить с госпожой Цзяошу — возможно, родятся новые замыслы.
— Чжисю! — позвала она служанку, стоявшую у двери.
— Прикажете, великая матушка? — Чжисю, как всегда, держалась почтительно.
— Помнишь ту учительскую жену?
Увидев, что Чжисю кивнула, Ифэн продолжила:
— Узнай всё о ней. Как можно скорее доложи мне.
Чжисю ушла выполнять поручение. Ифэн же не могла усидеть на месте — в голове роились мысли о производстве изысканной одежды.
Через несколько дней Ифэн получила от госпожи Цзяошу платки и мешочки.
Несмотря на скромность предметов, вышивка поражала мастерством. Ифэн даже показала их вышивальщицам из швейной мастерской. Те единодушно признали: сами бы так не смогли. Подумали даже, что Ифэн заказала у знаменитого мастера.
А вот сведения от Чжисю оказались скудными. Семья была крайне закрытой и таинственной.
Выяснилось лишь, что они пришлые, живут в деревне всего несколько лет. Старожилы помнили: когда семья поселилась, госпожа Цзяошу была почти на сносях.
Сначала никто не знал, что её муж — учёный. Лишь спустя годы, когда денег стало не хватать, он начал давать уроки. Говорили, что здоровье у него слабое — постоянно пьёт лекарства, но умом превосходит даже местного учителя.
А сама госпожа Цзяошу казалась деревенским женщинам совсем не из их круга — будто настоящая знатная девица. Все знали, что она хорошо шьёт и иногда продаёт мелочи, чтобы подзаработать. Но, видимо, муж не одобрял этого, поэтому её работы редко появлялись на рынке. А ведь с таким талантом можно было бы неплохо зарабатывать!
Ифэн нахмурилась, выслушав доклад:
— И всё?
Чжисю смущённо кивнула:
— Больше ничего не удалось узнать. Три дня человек провёл в деревне, расспрашивая всех подряд.
Ифэн прижала ладонь ко лбу. Слишком мало сведений. А ведь при хорошей осведомлённости можно было бы значительно расширить дела.
Почему у неё нет таких мальчишек, как в Суйчжоу?
Внезапно ей в голову пришла идея. Она тут же выгнала Чжисю из комнаты — в голове уже зрел новый план.
Цинь Юй случайно наткнулся на того мальчишку. А она может повторить его успех — создать собственную сеть информаторов. Тогда в Лючжоу у неё тоже будет надёжный источник сведений.
После истории с покупкой дома в Суйчжоу Ифэн окончательно убедилась: эти уличные мальчишки знают город лучше всех.
Она тут же написала письмо Цинь Юю. Велела найти дом для проживания таких детей, ежемесячно выделять им деньги на пропитание — лишь бы не голодали. При этом не следовало сразу раскрывать им истинную цель: пусть пока продолжают жить, как жили.
Кроме того, Ифэн просила прислать к ней в Лючжоу мальчишку, который теперь служил у Цинь Юя, вместе с несколькими старшими товарищами.
Лючжоу соседствовал с Суйчжоу, поэтому письмо, отправленное утром, Цинь Юй получил уже днём. Он немедленно занялся делом и на следующий день отправил мальчишек в путь.
Ифэн велела не устраивать им особых почестей — даже тому, кого звали Юнцзы, пришлось снова надеть лохмотья нищего и идти в Лючжоу пешком, прося подаяния.
Юнцзы с пятью товарищами такого же возраста добрались до города и направились на западную окраину, где жили бедняки и ютились нищие.
В глухом переулке он постучал в дверь.
Открыла женщина, и лицо её расплылось в широкой улыбке. Увидев Юнцзы в нищенской одежде, она едва сдерживала смех:
— Сестрица Чжихуа, пустите нас сначала внутрь! А там уж смеётесь сколько влезет!
Это была Чжихуа. Она никогда не любила этого мальчишку — слишком хитёр, даже осмеливался хитрить с самой матушкой. Теперь же, увидев его в лохмотьях, чувствовала особое удовольствие.
Она отступила в сторону. Юнцзы с товарищами вошли во двор, где мальчики неловко переминались с ноги на ногу. Юнцзы заглянул внутрь и, улыбаясь, сказал Чжихуа:
— Добрая сестрица, дайте нам воды умыться, а потом уже предстанем перед матушкой.
Не успела Чжихуа ответить, как вышла Чжисю:
— Не нужно. Матушка велела вам всем заходить.
Юнцзы замялся, переводя взгляд с Чжисю на Чжихуа, и тихо проговорил:
— Простите, сестрицы... Мы же воняем, как помойная яма. Боимся, матушку оскорбим.
Его товарищи ещё больше съёжились, не зная, куда деться от стыда.
— Хватит притворяться! Заходите! — раздался из комнаты женский голос.
Юнцзы весело оскалился, глаза его забегали, и он махнул своим:
— Пошли!
http://bllate.org/book/8345/768722
Готово:
