Лицо старухи исказилось от изумления, и она тихо пробормотала:
— Такая благородная госпожа — и всего лишь служанка? Я уж думала, дочь какого-нибудь знатного рода!
Юноша, услышав её слова, хихикнул:
— Пусть и служанка, но не уступит дочери мелкого чиновника. Она служит у госпожи Тан. Не слыхали о ней? Та только что прибыла в Суйчжоу. Говорят, она — богачка из Лючжоу.
С этими словами он снова захихикал и, не дожидаясь вопросов старухи, продолжил:
— Эта госпожа Тан — поистине необычная женщина. Говорят, у неё тяжёлая судьба: родители погибли, и теперь остались только она да младшая сестра. Семья Тан — самые богатые в Лючжоу, и теперь всё их состояние в её руках. Всего-то приехала в Суйчжоу, а уже открыла два магазина! Такие дела, что глаза лезут на лоб от зависти.
Старуха всё это время слушала с лёгкой улыбкой на лице, но, услышав, что госпожа — сирота и теперь управляет всем богатством семьи Тан, улыбка её стала шире.
Когда юноша замолчал, она тихо вздохнула:
— Ах… Значит, и она несчастлива!
Юноша вытаращил глаза:
— Как это несчастлива?! Всё богатство семьи Тан в её руках! Это же золотые горы! Если это несчастье, то я бы с радостью поменялся местами с ней!
Тут же он спохватился: ведь такие слова — всё равно что желать смерти собственным родителям! Он поспешно сплюнул пару раз и забормотал: «Не гневайтесь, духи…»
Старуха нахмурилась:
— А разве в семье Тан нет сыновей? Или других старших родственников?
Юноша сразу оживился:
— Вот в чём дело! Эта госпожа — женщина решительная. Говорят, семья Тан давно разделилась. В Лючжоу у них больше нет наследников — только две дочери. Недавно весь город гудел: родственники из основной ветви приехали из Бяньляна, чтобы забрать сестёр и заодно прибрать к рукам имущество в Лючжоу. Но госпожа Тан их прогнала! Если повезёт, увидите сами — она никогда не расстаётся с плетью.
Старуха ещё больше нахмурилась и уже собиралась задать ещё несколько вопросов, как вдруг заметила у двери своего сына.
Она тут же озарила лицо тёплой улыбкой. Фань Сюйяо, будучи почтительным сыном, увидев, что юноша помогает матери варить лекарство, тут же подошёл и взял это дело на себя, перенеся горшок поближе к двери, чтобы дым не докучал матери.
Вскоре лекарство было готово. Фань Сюйяо лично поднёс чашу матери:
— Мама, пейте лекарство. Врач сказал, что хватит двух приёмов — и всё пройдёт. Это моя вина, что опоздал и заставил вас страдать так униженно.
Мать тут же покачала головой:
— Ничего, ничего, не вини себя, сынок. Это я сама виновата.
С этими словами она выпила лекарство залпом.
Юноша у двери, увидев, что старуха приняла снадобье и выглядит бодрее, собрал печку и ушёл.
Старуха подала сыну знак закрыть дверь, после чего тихо спросила:
— Скажи, сынок, ты раньше встречал ту госпожу?
Фань Сюйяо задумался и покачал головой.
Лицо матери озарилось улыбкой:
— Только что тот парень сказал, что она вовсе не госпожа, а обычная служанка. Похоже, настоящая хозяйка оценила твой ум и талант и решила помочь.
Фань Сюйяо подумал и с уверенностью улыбнулся:
— Даже если раньше она не ценила мой талант, теперь обязательно оценит.
Мать и сын переглянулись и улыбнулись.
Ифэн успела вернуться в гостиницу до начала комендантского часа. В гостинице остались только Чжисю, Чжихуа и несколько юношей во главе с Ван Минда. Остальные уже перебрались в недавно купленный дом.
По словам Ланьсюань, через три дня всё будет готово. Вернувшись в комнату, Ифэн немного поработала с книгами учёта и легла спать — завтра предстояло много дел.
На следующий день с самого утра Ифэн отправила весточку в Лючжоу, сообщив о положении дел, и велела прислать сюда вещи, необходимые Илинь. Как только дом будет готов, она сразу вернётся за сестрой.
К полудню Ланьсюань прибежала с известием: главное крыло уже убрано, госпожа может переезжать. Ифэн подумала, что жить в гостинице неудобно, и все собрали вещи, сдали комнаты и покинули гостиницу.
Старуха Фань хотела, как только почувствует себя лучше, лично поблагодарить спасительницу вместе с сыном, но вечером услышала от слуги в гостинице, что госпожа Тан уже уехала.
Незаметно расспросив подробнее, она узнала, что семья Тан купила дом в Суйчжоу, а также услышала разные слухи: будто бы Тан — самые богатые в Лючжоу, а госпожа Тан объявила, что три года не выйдет замуж и будет искать себе мужа в дом.
Вечером она передала всё это сыну. После долгих обсуждений на следующий день, как только старуха почувствовала себя получше, они тоже покинули гостиницу.
Ифэн два дня ждала в новом доме, и вот из Лючжоу прибыл обоз с вещами. Она вызвала посредника и выбрала нескольких верных служанок. Затем, взяв с собой Чжисю и остальных, отправилась обратно в Лючжоу.
Путешествие оказалось лёгким: почти всех оставили в Суйчжоу, и ехала она всего в одной повозке. Уже к полудню Ифэн вернулась в дом Тан.
Как только повозка остановилась, Чжисю первой спрыгнула и помогла Ифэн выйти. Та только встала на землю, как услышала возглас рядом.
Обернувшись, она увидела пожилую женщину, которая, будто от жары, пошатнулась и чуть не упала. Её сын поспешил подхватить, но, учитывая полноту матери, не удержал и лишь помог ей опуститься на землю.
Ифэн взглянула мельком, показалось, что лица знакомы, но не стала вглядываться и направилась к воротам. В этот момент Чжихуа, выходившая из повозки, вдруг вскрикнула и, даже не взглянув на Ифэн, бросилась к незнакомцам.
Ифэн лишь вздохнула: Чжихуа всегда такая — вечно лезет не в своё дело. Теперь она вспомнила: это же та самая мать с сыном из гостиницы в Суйчжоу! Какая неожиданная встреча прямо у ворот дома Тан.
Не дожидаясь, пока Чжихуа закончит разговор, Ифэн прошла внутрь. Она знала: Илинь ждёт её. Ускорив шаг, она быстро добралась до двора сестры.
— Илинь, старшая сестра вернулась! — крикнула она ещё с порога. Скучая по сестре, Ифэн даже не стала соблюдать приличия и громко окликнула её, несмотря на то, что Чжаньнян могла её отчитать.
И точно: из комнаты выскочила маленькая фигурка и бросилась ей в объятия.
— Сестра! Ты наконец вернулась! Я так по тебе скучала! — Илинь высунула голову из объятий и улыбнулась. Теперь сестра дома — значит, скоро повезёт её в Суйчжоу!
Ифэн взяла сестру за руку и вошла в комнату. Вскоре туда же пришли Чжаньнян и Сюэнян.
Чжаньнян ласково спросила:
— Госпожа вернулась. Всё прошло удачно?
Ифэн кивнула, её лицо покраснело.
Чжаньнян удивлённо взглянула и заметила обеспокоенное лицо Чжисю:
— Вам жарко? Почему лицо такое красное?
Ифэн лишь улыбнулась и махнула рукой. Илинь выглянула из-за спины и прикоснулась ладошкой к щеке сестры:
— Ой! Лицо горячее!
Чжаньнян испугалась, подошла ближе и нащупала лоб Ифэн — тот был раскалён.
— Боже мой! Да вы простудились! Как можно было так рисковать? Быстро зовите врача! — закричала она, приказывая слугам, и принялась бранить Ифэн, заодно отчитав Чжисю.
Ифэн знала, что подхватила простуду, но вчера уже приняла лекарство и сегодня чувствовала себя нормально. Лишь въехав в Лючжоу, поняла, что стало хуже.
— Илинь, у меня простуда. Лучше держись от меня подальше, а то заразишься, — сказала она, мягко отстраняя сестру.
Илинь не соглашалась, настаивала, чтобы остаться рядом, но Чжаньнян строго отчитала её, и девочка наконец отпустила сестру. Ифэн вернулась в свои покои.
Вскоре Чжихуа привела врача. Тот осмотрел пациентку, прописал несколько отваров и заверил, что ничего серьёзного — обычная простуда, пару дней лечения — и всё пройдёт.
Погода уже начала меняться, по утрам и вечерам становилось прохладно, и многие подхватывали простуду. Врач дал несколько советов и ушёл.
Чжаньнян всё ворчала на Ифэн и приказала слугам заварить лекарство. Только убедившись, что госпожа приняла отвар, она наконец ушла.
Ифэн, устав от упрёков, попросила Чжихуа помассировать ей виски. Та, работая пальцами, начала рассказывать о случившемся.
Оказывается, мать с сыном направлялись в Бяньлян на императорские экзамены. Фань Сюйяо уже получил звание цзюйжэня. Но так как семья бедна, они выехали заранее, чтобы по пути заработать на дорогу.
Ифэн прикинула в уме: действительно, до великого экзамена ещё два года. Значит, семья Фань выехала очень рано.
Чжихуа всё говорила и говорила, а Ифэн вдруг провалилась в сон. Очнулась она уже глубокой ночью.
— Госпожа проснулись? — Чжисю, дежурившая у кровати, услышав шорох, сразу отдернула занавеску.
Ифэн почувствовала ломоту во всём теле и спросила хриплым голосом:
— Который час?
Чжисю быстро подала ей воды. Ифэн сделала несколько глотков, и служанка тихо ответила:
— Уже глубокая ночь. Вы так крепко спали, что мы не решались будить.
Ифэн кивнула и немного посидела молча. Чжисю проверила её лоб:
— Жар спал. Не желаете ли чего-нибудь съесть?
Ифэн почувствовала голод и кивнула. Вскоре Чжихуа принесла лёгкую кашу, несколько закусок и тарелку ароматной куриной лапши.
Лапша источала насыщенный запах, сверху её украшали зелёные перышки лука — аппетитно и соблазнительно. Ифэн действительно проголодалась и съела всё быстро, лишь в конце замедлившись.
— Это только что приготовили? — спросила она у Чжихуа.
Та радостно улыбнулась:
— Лапшу заранее сварили, бульон томился на огне. Как только вы проснулись — сразу и сварили!
Ифэн вздохнула:
— Вы обе здесь со мной, а завтра? Кто-то должен отдохнуть.
Чжихуа хихикнула и посмотрела на Чжисю. Та тоже улыбнулась:
— Госпожа, чего вы волнуетесь? Я здесь, но отдыхаю. Завтра пусть Чжихуа поспит, а я останусь с вами.
Ифэн покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Раз Чжихуа дежурит ночью, иди спать. Завтра во внешнем дворе будут гости, дел хватит.
Убедившись, что с госпожой всё хорошо, Чжисю послушно ушла. Осталась только Чжихуа.
Ифэн выспалась и теперь не могла уснуть. Она попросила Чжихуа принести из библиотеки сборник записок о разных землях. Устроившись на кровати, она читала вслух и объясняла служанке интересные места. Ей всегда нравились такие книги — в них рассказывалось о нравах и обычаях разных краёв, и она мечтала когда-нибудь всё это увидеть.
Она читала и рассказывала, и так незаметно наступило утро. Только тогда Ифэн почувствовала усталость и задремала прямо на кровати.
http://bllate.org/book/8345/768720
Готово:
