Няня Чэн поспешила вернуться в город и передала всем в доме Тан мысли семьи.
Кандидатура, которую предложил дядя Чжун, оказалась Ифэн не чужой. Госпожа Чжоу — подруга покойной матери.
Когда мать Ифэн умерла, госпожа Чжоу специально приехала из Суйчжоу и провела с ней несколько дней, особо подчеркнув: если понадобится помощь — посыльного в Суйчжоу отправляй.
Просто в последнее время все так увлеклись делами, что совершенно забыли о госпоже Чжоу.
Семья госпожи Чжоу тоже занималась торговлей. В былые времена она была очень близка с матерью Ифэн. Лючжоу граничит с Суйчжоу, и семьи часто навещали друг друга.
Госпожа Тан была из служанок знатного рода и почти не имела подруг в девичестве. Большинство знакомых она завела уже после замужества. Из-за своего характера у неё было мало друзей, а госпожа Чжоу была одной из немногих, с кем она могла по-настоящему общаться.
Предложение няни Чэн пригласить госпожу Чжоу в качестве ведущей цзили единогласно поддержали все. Даже сама Ифэн сочла её идеальным выбором. Ведь после смерти отца и матери почти все подруги матери сторонились их, и лишь госпожа Чжоу приехала из Суйчжоу, чтобы поддержать её.
Благодаря няне Чэн удалось составить список гостей, которых следовало пригласить на цзили. Некоторых всё же нужно было пригласить — придут они или нет, уже другой вопрос, но семья Тан должна была проявить должное уважение.
Поскольку кандидатура госпожи Чжоу была утверждена, Чжаньнян особенно обрадовалась и с новым рвением взялась за подготовку. Всё необходимое было готово уже через несколько дней, даже порядок церемонии многократно уточнили.
Оставалось лишь дождаться ответа из Суйчжоу. Расстояние между Суйчжоу и Лючжоу небольшое — гонец мог доставить письмо туда и обратно за один день.
Посланный гонец уже вернулся. Ответ, по расчётам, должен был прийти в течение пары дней, поэтому няня Чэн осталась в Лючжоу, чтобы дождаться подтверждения и лишь потом возвращаться.
Однако прошло три дня, а ответа всё не было. Чжаньнян снова начала нервничать. Как так? Гонец лично вручил письмо госпоже Чжоу, почему же так долго нет ответа? Неужели что-то задержало? Но ведь расстояние небольшое — даже в повозке за два дня можно добраться.
У Ифэн тоже возникло тревожное предчувствие. Обычно ответ приходил быстро. Если бы госпожа Чжоу действительно хотела помочь, гонец мог бы сразу привезти устное подтверждение. Но тот сказал, что госпожа Чжоу лишь прочитала письмо и отпустила его.
Этот нюанс Ифэн долго обдумывала и пришла к выводу, что всё, возможно, не так радужно, как они надеялись.
Прошло ещё два дня, и, наконец, пришёл ответ от госпожи Чжоу.
К этому моменту Ифэн уже почти знала, что в письме — наверняка отказ. Иначе зачем так долго тянуть?
Но она ошиблась: госпожа Чжоу согласилась и обещала прибыть в Лючжоу до церемонии цзили Ифэн.
Этот ответ поразил Ифэн. Она уже почти смирилась с отказом, а тут — согласие.
Ведь Ифэн всё ещё была четырнадцатилетней девушкой, и каждая девочка мечтает о своём цзили и свадьбе.
Теперь, когда госпожа Чжоу подтвердила участие, все в доме Тан наконец перевели дух и приступили к спокойной и размеренной подготовке к церемонии.
А Ифэн будто ничего не случилось — занималась обычными делами, как ни в чём не бывало.
Дни шли один за другим, и вот наступило двенадцатое число месяца — до цзили оставалось всего пять дней, но госпожа Чжоу всё ещё не появлялась. Это сильно встревожило Чжаньнян.
Она даже попросила Ифэн отправить карету навстречу.
Но Ифэн спокойно покачала головой:
— Раз госпожа Чжоу обещала приехать, значит, приедет. Посылать за ней карету — было бы неловко.
Прошло ещё два дня, и даже Ифэн начала терять спокойствие. С каждым днём всё ближе подходил срок церемонии, но от госпожи Чжоу ни слуху ни духу. Дядя Цян даже отправил слугу ежедневно дежурить у городских ворот.
Чжаньнян же постоянно стояла у ворот, с надеждой всматриваясь вдаль.
В доме Тан не чувствовалось никакой радости — будто тяжёлая туча нависла над ним.
На последний день, когда Ифэн уже почти потеряла надежду, из внешнего двора пришла радостная весть: госпожу Чжоу встретили!
Ифэн, наконец, смогла выдохнуть. Честно говоря, она очень хотела, чтобы госпожа Чжоу приехала и вела её цзили. Ведь это была близкая подруга матери, которая всегда относилась к ней с особой теплотой.
Ифэн уже не была той наивной девочкой, какой была раньше. По поведению госпожи Чжоу она поняла: её цзили вряд ли пройдёт так, как мечтала Чжаньнян. Но всё же госпожа Чжоу приехала.
Ифэн велела Чжисю и Чжихуа помочь ей привести себя в порядок и лично вышла встречать госпожу Чжоу у ворот дома.
Ифэн с Илинь немного постояли у входа — и вот к дому Тан подкатила карета семьи Чжоу.
Подойдя ближе, Ифэн озарила лицо сияющей улыбкой и, взяв за руку Илинь, шагнула прямо к карете.
Немного подождав, она увидела, как изнутри кареты показалась изящная рука и отодвинула занавеску. Сначала вышла служанка госпожи Чжоу — Ифэн её знала, — а затем медленно выбралась сама госпожа Чжоу, полная и важная, в сопровождении своей второй дочери, госпожи Эрниан.
Увидев, что Ифэн лично вышла встречать её у кареты, госпожа Чжоу наконец расплылась в улыбке:
— Ах, дочка! Не взыщи, что приехала так поздно. Моя Эрниан накануне отъезда тяжело заболела. Вот и задержались. Иначе я бы приехала гораздо раньше!
Ифэн бросила взгляд на Эрниан. Щёки у неё были румяные, глаза ясные, вид — бодрый. Совсем не похоже на человека, перенёсшего тяжёлую болезнь.
Но так прямо сказать было нельзя, поэтому Ифэн с искренней благодарностью ответила:
— Госпожа Чжоу, вы меня смущаете! Ваш приезд — уже величайшая честь для меня. Я бесконечно благодарна вам за доброту и вовсе не смею обижаться! Прошу, входите, отдохните с дороги.
Затем она улыбнулась Эрниан:
— Давно не виделись с вами, госпожа Эрниан! Прошу, входите. Наверняка устали после долгой дороги. Я заранее приготовила для вас прекрасные покои. Сначала отдохните вместе с госпожой Чжоу, а потом мы с вами как следует поболтаем.
Все вошли в дом Тан, обмениваясь любезностями. Чжаньнян и остальные особенно постарались для госпожи Чжоу — гостевые покои были заново обставлены и украшены. Ифэн тоже проявила исключительную вежливость, спросив, угодны ли госпоже Чжоу новые покои.
Увидев, что гостевые комнаты так роскошно обновлены, госпожа Чжоу ещё шире улыбнулась.
Она с дочерью удалились отдыхать и даже к вечеру так и не оправились от усталости. Поэтому разговоры «по душам» пришлось отложить — ведь завтра уже наступал главный день.
На следующее утро Ифэн встала рано. Лицо Чжаньнян было мрачнее тучи.
— Няня, — Ифэн прижалась к ней, — не переживайте так. Раз она приехала — уже хорошо. Мне сейчас важнее всего ваше благополучие. Остальное — мелочи, не стоит из-за них расстраиваться.
Услышав эти слова, Чжаньнян не сдержала слёз. Когда няня Чэн впервые предложила пригласить госпожу Чжоу, она была так счастлива! Но по мере приближения церемонии её тревога росла. Госпожа Чжоу — не глупая женщина, и если она так себя ведёт, значит, явно недовольна, но не может прямо отказать. Особенно вчерашняя сцена у ворот не оставила сомнений. Чжаньнян больше всего боялась, что во время церемонии что-нибудь пойдёт не так.
Ведь для девушки в жизни есть лишь два важнейших дня — цзили и свадьба.
Если даже цзили старшей дочери проходит в таком виде, как она сможет заглянуть в глаза покойной госпоже Тан?
— Няня… — Ифэн протянула голосом, как в детстве, и вытерла слёзы с лица Чжаньнян. — Всё будет хорошо. У нас всё готово, ничего не случится.
Она и сама уже почти не надеялась на что-то особенное. Особенно после долгого ожидания госпожи Чжоу — все воздушные замки давно рассеялись.
— Ладно, ладно, — сказала Ифэн. — Идите лучше в главный зал встречать гостей. В доме нет старших, а госпожа Бай не может вести церемонию. Так что всё зависит от вас. А я сейчас приму ванну и переоденусь.
После долгих уговоров Ифэн, наконец, выпроводила Чжаньнян из комнаты.
Всё необходимое для цзили госпожа Тан приготовила для дочери ещё при жизни. Поэтому подготовка Ифэн проходила очень тщательно.
Согласно обряду, она приняла ванну, переоделась и просто собрала волосы в узел, после чего вместе с Чжихуа и Чжисю отправилась ждать в восточный двор.
Они вошли через боковые ворота и не видели, что происходит в главном зале.
Но Ифэн и так всё понимала. На губах появилась горькая улыбка. Отец и мать умерли, в доме не осталось старших. Хозяйкой дома теперь считалась наложница — и это стало поводом для насмешек во всём Лючжоу.
Более того, даже ведущая церемонии, госпожа Чжоу, не обладала ни высоким положением, ни особыми достоинствами. Просто в доме Тан не нашлось никого подходящего. А роль помощницы и восхвалительницы пришлось совместить в одном лице — эту обязанность взяла на себя Илинь.
Больше, чем дом Тан мог сделать, — просто невозможно.
Ифэн ждала в боковой комнате. Взглянув на время, она решила, что пора. Велела Чжисю и Чжихуа ещё раз всё проверить, а затем отправила Чжихуа узнать, как обстоят дела в главном зале.
В доме мало слуг, и никто не мог помочь ей, поэтому Ифэн предпочитала держать ситуацию под контролем. Она боялась, что в случае непредвиденного происшествия Чжаньнян и Сюэнян растеряются. Единственное, что её успокаивало, — няня Чэн тоже была здесь, и, по крайней мере, госпожа Бай не устроит скандала.
Чжихуа вернулась совсем скоро — лицо у неё было озабоченное. Увидев выражение её лица, Ифэн поняла: её опасения оправдались — в главном зале действительно что-то пошло не так.
— Что случилось? Говори прямо, — холодно произнесла Ифэн. Даже если она и не питала особых надежд, даже если заранее предвидела проблемы, всё равно не хотела, чтобы они действительно возникли.
Чжихуа, услышав ледяной тон, попыталась выдавить улыбку:
— Старшая госпожа, не волнуйтесь, всё уладится. Чжаньнян уже разбирается.
Ифэн тяжело вздохнула:
— Хватит. Сегодня мой важный день. Любая неприятность ударит по моей репутации и по чести дома Тан. Не скрывай ничего. Говори прямо — мне нужно знать, чтобы принять решение.
Лицо Чжихуа побледнело, но она не стала медлить и сразу рассказала: ведущая церемонии, госпожа Чжоу, до сих пор не появилась.
Чжаньнян уже посылала толпу служанок и нянь, но все они стояли за пределами двора и не могли даже войти внутрь.
Ифэн нахмурилась и подозвала Чжисю:
— Сходи к няне Чэн и передай: «Госпожа Чжоу — поистине добродетельная и мудрая женщина. Несмотря на тяжёлую болезнь своей дочери, она всё равно приехала вести цзили дочери своей покойной подруги. Такая добродетель достойна восхваления».
Чжисю сразу поняла и побежала выполнять поручение. Чжихуа же нахмурилась:
— Старшая госпожа, а это сработает? Ведь слуги даже во двор не могут войти.
Ифэн тихо рассмеялась:
— Я ещё вчера поняла: госпожа Чжоу сегодня не захочет легко участвовать в церемонии. Поэтому и придумала такой ход. Няня Чэн — человек с особым положением, и госпожа Чжоу это знает. Она обязательно даст ей войти. Если бы она хотела окончательно порвать с домом Тан, то вчера бы вообще не приехала. Значит, не хочет доводить до открытого разрыва. Но внутри явно недовольна тем, что должна быть моей ведущей, поэтому и устраивает эту сцену.
— Но почему? — недоумевала Чжихуа, склонив голову. — Раньше госпожа Чжоу так любила вас, будто вы родные!
Ифэн снова тихо рассмеялась:
— Почему недовольна? Потому что отец и мать умерли. Потому что я, девица, вынуждена вести дела и появляться на людях. Потому что, по её мнению, я опозорила семью, и ей стыдно быть рядом со мной. Но раз её попросили стать ведущей моего цзили, отказаться она не может — вот и злится.
— Ах! — воскликнула Чжихуа, поражённо глядя на Ифэн.
http://bllate.org/book/8345/768700
Готово:
