Особенно в украшениях — ведь «Цзиньбаогэ» принадлежало семье Тан. Покуда родители были живы, каждый месяц из лавки присылали самые свежие модели украшений и головных уборов, чтобы все женщины дома могли выбрать себе понравившиеся. Мать и её дочери — Ифэн с Илинью — ежемесячно получали право выбрать по целому комплекту, а госпожа Бай и Фанънян — лишь по одной вещице. Это составляло немалую статью расходов. Теперь же роскошные наряды и вовсе не нужны: простые украшения стоят куда дешевле, так что можно изрядно сэкономить.
Ифэн только что вернулась с лесопилки, но отдыхать было некогда: долги вот-вот должны были быть погашены, и прежде чем заниматься делами с приказчиками и управляющими, ей следовало навести порядок в домашних вопросах.
Между тем Чжаньнян уже энергично взялась за работу. Прежде всего требовалось передать распоряжение старшей госпожи всем обитательницам дома.
У младшей госпожи возражений не было — она всегда слушалась Ифэн и готова была подчиниться любому её решению. А вот няня Чуань и Юэцзи, только что вышедшие из заточения, сильно возмутились.
Они жалобно рыдали, что младшая госпожа быстро растёт, одежда скоро станет мала, а теперь количество тканей ещё и сократили наполовину — скоро у девочки вообще не останется новых нарядов. Кроме того, украшения и головные уборы предназначались для приданого младшей госпожи, и решение старшей госпожи выглядело как попытка урезать это будущее приданое.
Чжаньнян прекрасно понимала: поступок Ифэн напрямую ударял по доходам Чуань и Юэцзи. Ей даже думать не пришлось — ведь в доме есть собственный ювелирный магазин, и обе служанки никогда особо не берегли устаревшие украшения, обычно раздавая их прислуге. Сама Чжаньнян, а также Чжисю и Чжихуа не раз получали такие подарки от старшей госпожи.
Теперь, когда количество украшений и тканей сократилось вдвое, их подачки тоже уменьшатся. Сначала Чжаньнян хотела попросить Ифэн лично объясниться с младшей госпожой. Но та оказалась неожиданно заботливой и сразу заявила, что полностью поддерживает старшую сестру и согласна со всем, что та решит. Это значительно облегчило задачу Чжаньнян.
Фанънян, наложница покойного господина Тан, была слишком кроткой, чтобы возражать, даже если бы и хотела.
Зато госпожа Бай вновь вышла на авансцену — ведь речь шла о её личной выгоде.
Ифэн по-прежнему сидела в кабинете восточного двора, разбирая домашние дела. Увидев входящую Чжаньнян, она сразу поняла: снова работа.
— Что случилось? Госпожа Бай или Илинь недовольны? — спросила Ифэн. В доме оставалось всего несколько человек, и она знала, что Фанънян всегда держалась незаметно, словно прозрачная тень.
Чжаньнян улыбнулась:
— Старшая госпожа всё яснее видит. Вы становитесь всё более величественной.
Ифэн горько усмехнулась:
— Откуда мне такая проницательность? В доме всего несколько человек. Госпожа Бай всегда такая — даже при матери умудрялась высовываться. А Илинь, думаю, возражать не станет. Но Чуань и Юэцзи точно начнут шуметь. Они никогда не учатся на ошибках.
Чжаньнян тихо рассмеялась:
— Со стороны младшей госпожи хлопот не было. Сегодня всё прошло гладко — она сказала, что поддержит любое решение старшей сестры.
— О, Илинь стала такой послушной и разумной. Раньше она не была такой покладистой. Значит, Чуань и Юэцзи возражают?
Чжаньнян кивнула и добавила:
— Не стоит обращать на них внимания, пусть пока бушуют. Как только у вас появится время, вы с ними разберётесь.
Ифэн кивнула с улыбкой. На самом деле у неё уже сейчас хватало времени, чтобы расправиться с ними, но она собиралась заняться приказчиками и управляющими и не хотела, чтобы эти служанки разболтали её планы. В доме Тан всё просачивалось наружу: сказанное в полдень к вечеру уже доходило до всех лавок.
Чем больше дом Тан трещал по швам, тем твёрже становилась решимость Ифэн навести в нём порядок.
— А что сказала госпожа Бай? Сильно ли возражает?
Лицо Чжаньнян стало горьким. Хотя госпожа Бай и была наложницей, она всё же считалась полу-госпожой и никак не сравнима с простой прислугой. К тому же, даже если старшая госпожа поручила ей управлять домом, некоторые вопросы требовали личного вмешательства Ифэн.
— Госпожа Бай очень расстроена, — осторожно подбирая слова, начала Чжаньнян. — Она рыдала, что теперь, когда господин и госпожа ушли, у неё даже одежды нет, и она больше не выйдет из дома, чтобы не опозорить память господина и госпожи.
Ифэн тяжело вздохнула, отложила перо и аккуратно сложила учётную книгу.
— Пойдём, успокоим мою «матушку-наложницу».
Чжихуа улыбнулась и, подойдя ближе, поправила складки на юбке Ифэн, после чего послушно последовала за ней. Чжаньнян лишь покачала головой: эта госпожа Бай постоянно устраивает какие-то неприятности. Хотя ни разу ей это не принесло пользы, она всё равно не учится на своих ошибках.
Когда Ифэн вошла в западное крыло, до неё уже доносился плач госпожи Бай. Она мысленно восхитилась выносливостью этой женщины: сколько же времени она уже плачет! Одного этого упорства хватило бы, чтобы вызвать уважение, особенно учитывая, что вокруг, возможно, вообще никого нет.
Ифэн немного помедлила у двери, но понимала: рано или поздно придётся войти. Пусть даже госпожа Бай раздражала своей истерикой — с ней можно потренироваться в дипломатии.
Сияя улыбкой, Ифэн вошла в комнату.
— Матушка, что случилось? Почему вы так горько плачете? Неужели снова вспомнили отца и мать?
Госпожа Бай подняла глаза и увидела сияющее лицо Ифэн. Эта улыбка больно резанула её по сердцу.
— Разве вы сами не знаете, почему я плачу, старшая госпожа? Я вспоминаю господина и госпожу… Мне хочется последовать за ними в мир иной! Не прошло и дня, как вы уже не терпите меня!
Ифэн сохранила ту же безмятежную улыбку. Она неторопливо подошла и села напротив госпожи Бай, глядя на неё с невинным выражением лица.
— Матушка, что вы говорите? Как я могу не терпеть вас? Вы слишком много думаете.
Госпожа Бай горько усмехнулась:
— Слишком много думаю? Разве не ваша служанка только что пришла и объявила, что мои пайки сокращаются вдвое? Или это дерзкая девка самовольно решила? Неужели теперь, когда господин и госпожа ушли, вы решили, что в доме Тан никто не защитит меня, Бай? Я немедленно напишу своим братьям, пусть приедут и рассудят нас!
Госпожа Бай была уверена, что нашла слабое место Ифэн. Однако нынешняя Ифэн ничуть не боялась таких грубиянок. Её лицо не дрогнуло, она лишь бросила спокойный взгляд на Чжаньнян.
Чжаньнян сразу поняла намёк и шагнула вперёд:
— Госпожа Бай, позвольте повторить вам точные слова, которые я передала от старшей госпожи.
Ифэн повернулась к госпоже Бай с улыбкой:
— Матушка, разве Чжаньнян передала что-то неуважительно?
Гнев госпожи Бай вспыхнул с новой силой. Что ещё может быть неуважительнее, чем прямо заявить, что её пайки урезают вдвое?
Она уже собиралась закричать, но Сун нянь, стоявшая позади, незаметно толкнула её локтём. Госпожа Бай с трудом сдержала ярость.
Последние дни она советовалась с Сун нянь: старшая госпожа изменилась, прежние уловки больше не сработают. Единственный путь к цели — завоевать доверие Ифэн. Если старшая госпожа будет считать её преданной, то весь дом Тан окажется в её руках — ведь Ифэн ещё молода и занята управлением имущества, ей некогда следить за всем.
Подумав об этом, госпожа Бай подавила гнев и жалобно всхлипнула:
— Старшая госпожа, разве это правильно? Эта дерзкая служанка прямо объявила, что мои пайки сокращают. Я ведь из благородной семьи, а род Бай испокон веков чтит конфуцианские традиции! Даже если в доме трудности, вы должны были лично прийти и сказать мне об этом, а не посылать эту дерзкую девку!
Ифэн удивилась. Такой поворот был неожиданным. Она ожидала истерики, а не слёз и жалоб.
Быстро протянув руку, Ифэн вытерла слёзы госпожи Бай:
— Простите меня, матушка. Это моя вина. Я ещё молода, не хватает такта и вежливости. Действительно, такие вещи следовало сообщать лично, а не через Чжаньнян. Простите меня.
Госпожа Бай зарыдала ещё громче:
— Шестнадцать лет я провела с господином, всегда была предана ему и госпоже. А теперь, едва они ушли, вы так со мной обращаетесь! Я ведь ваша матушка! Если об этом узнают люди, ваша репутация пострадает. Я говорю это ради вас, старшая госпожа. Вы лучше всех знаете, как я о вас забочусь.
Ифэн была поражена. За несколько дней госпожа Бай полностью изменила тактику! Если бы та закричала, Ифэн знала бы, как реагировать. Но эта жалобная, обиженная манера поведения ставила её в тупик.
— Матушка, что вы говорите! Все в доме знают, как вы себя вели. Сегодня я действительно ошиблась, и прошу у вас прощения.
С этими словами Ифэн встала и глубоко поклонилась.
Только Чжихуа заметила, как крепко сжаты кулаки старшей госпожи. По наставлению покойной госпожи Тан обе дочери всегда гордились своим происхождением. А теперь Ифэн вынуждена кланяться этим негодяйкам. Только Чжихуа понимала, как больно это для сердца Ифэн и сколько унижений она терпит.
Если бы не смерть родителей, Ифэн продолжала бы жить счастливо и беззаботно, не сталкиваясь с подобными мерзостями.
Ифэн глубоко поклонилась, и уголки губ госпожи Бай дрогнули в злорадной усмешке. Она опустила голову и продолжала рыдать, будто ничего не заметила. Чжаньнян и Чжихуа с трудом сдерживали гнев при таком зрелище.
Но Ифэн не придала этому значения. Её поклон был лишь формальностью, и неважно, примет его госпожа Бай или нет. Поэтому Ифэн не стала ждать ответа, а сразу выпрямилась, вернулась на своё место и снова улыбнулась:
— Матушка, я ещё молода, неизбежно совершаю ошибки. Прошу вас, не судите строго такую юную девицу, как я.
Госпожа Бай закипела от злости: все её старания оказались напрасны! Ифэн одним словом «молода» отвела все обвинения. Разве теперь скажешь, что она, взрослая женщина, цепляется за мелочи и ссорится с ребёнком?
Она уже открыла рот, чтобы возразить, но Ифэн опередила её:
— Матушка, вы ведь знаете положение дел в доме. У меня просто не осталось выбора. Такие меры приняты не только для вас — и я, и Илинь, и даже Фанънян получаем ровно столько же. Мы одна семья, и только сплотившись, сможем преодолеть трудности.
Ифэн сияла. Она знала: госпожа Бай не сможет отказаться. Разве можно требовать равенства в хорошие времена и отказываться от жертв в трудные?
Госпожа Бай опустила голову и жалобно пробормотала:
— Старшая госпожа, не обманывайте меня. Дом Тан — богатейший в Лючжоу. Неужели он действительно дошёл до такого?
— Ах, матушка, разве вы не знаете, что Тан Ши украл все наличные деньги из дома? Из-за этого даже похороны родителей пришлось устраивать скромно. Сейчас мы живём на последние сбережения матери. Но денег осталось совсем мало — если так пойдёт дальше, через три месяца в доме Тан не останется ни монеты.
Ифэн говорила с грустью и искренним отчаянием.
Она знала: госпожа Бай наверняка осведомлена о существовании этих сбережений — иначе Сун нянь не бросилась бы тогда так стремительно. Поэтому Ифэн не могла отрицать их наличие, но могла уменьшить сумму.
Госпожа Бай фыркнула:
— Старшая госпожа, не смешите меня! Дом Тан — богаче всех в Лючжоу, и вы говорите, что дошли до нищеты?
Едва госпожа Бай произнесла эти слова, крупные слёзы покатились по щекам Ифэн.
http://bllate.org/book/8345/768662
Готово:
