Чжаньнян, увидев это, тут же бросилась вперёд:
— Тётушка Бай, не стоит так давить на старшую госпожу! Когда господин скончался, он оставил за собой огромные долги. Все управляющие и приказчики из торговых заведений семьи Тан заявили, что у них нет денег. Старшая госпожа изо всех сил трудилась, чтобы погасить эти долги. Откуда в доме Тан взять ещё серебра?
Ифэн, между тем, со слезами на глазах произнесла:
— Чжаньнян, хватит говорить. Лучше возьми мою часть дохода и передай матушке Бай. Пусть уж лучше мы все потерпим, но нельзя допустить, чтобы матушка чувствовала себя обделённой.
Чжаньнян незаметно взглянула на наложницу Бай. Та, только сейчас осознав происходящее, поспешно замахала руками:
— Что ты затеваешь, старшая госпожа? Я ведь из благородной семьи, воспитанной в духе учёности! Как я могу поступать подобным образом?
— Матушка, мне тоже не хочется вас унижать, — ответила Ифэн, всхлипывая от обиды. — Но сейчас просто нет другого выхода. Даже для Илинь я с тяжёлым сердцем урезала содержание наполовину.
«Хочешь играть в слёзы? Так знай: я умею плакать ещё красивее», — подумала про себя Ифэн и усилила рыдания.
Наложница Бай растерянно посмотрела на Сун нянь. Та немедленно бросилась вперёд:
— Ах, старшая госпожа, перестаньте плакать! Если в доме случились трудности, то, конечно, тётушка должна разделить их с вами. У неё вовсе нет злого умысла. Просто сегодняшнее решение старшей госпожи показалось ей не совсем уместным. Ведь если бы вы заранее сообщили об этом, тётушка лишь одобрила бы вас — откуда бы тогда столько шума?
С этими словами она тут же схватила Чжаньнян за руку:
— Сестрица, умоляю, успокойте старшую госпожу! Разве это такая уж беда? Наша тётушка непременно поддержит вас!
Чжаньнян незаметно высвободила руку и спокойно ответила:
— Старшая госпожа страдает… Она перепробовала все возможные способы. Кто захочет обижать своих же? Просто обстоятельства вынуждают.
Ифэн в ответ ещё громче всхлипнула, так что наложнице Бай пришлось забыть о собственных причитаниях и начать уговаривать её.
Наконец Ифэн немного успокоилась, поблагодарила матушку за понимание и вместе с Чжаньнян покинула комнату.
Вернувшись во двор, Чжихуа не выдержала и рассмеялась.
Ифэн косо взглянула на неё, слегка польщённая, и с вызовом подняла подбородок:
— Ну как, моя игра была достаточно трогательной?
Чжихуа расхохоталась:
— Трогательна? Да вы были прелестны, старшая госпожа! Не знала, что вы тоже владеете таким искусством!
Ифэн игриво прикрикнула:
— Раньше, конечно, не умела. Но, увидев матушку Бай, сразу научилась. Целых полдня тренировалась!
Чжаньнян, стоявшая рядом, тихо улыбнулась и едва заметно кивнула. Старшая госпожа снова чему-то научилась. Вскоре она непременно сможет управлять всем домом.
Смеясь и шутя, они вернулись в покои. Там Ифэн обнаружила, что Чжисю уже давно ждала её в кабинете.
Увидев Чжисю, Ифэн сразу же стала серьёзной:
— Есть новости?
Чжисю кивнула и, слегка поклонившись, ответила:
— Старшая госпожа, вы поручили мне разузнать о «Синлунсине». Уже кое-что выяснилось, поэтому я и пришла доложить.
Ифэн обошла её и села за письменный стол, отодвинув лежащие на нём бумаги в сторону. Затем она взяла свой маленький учётный журнал и кивнула Чжисю.
Чжихуа пошла заваривать чай, а Чжаньнян бесшумно вышла. Чжисю подошла ближе и, растирая чернильный камень, начала докладывать:
— Управляющий «Синлунсина» — господин Цюй, младший брат господина Цюя из ресторана «Хунъюньлоу».
Ифэн на мгновение опешила, затем взяла кисть и записала это в свой журнал.
— Так вот почему обычная лавка с мелочёвкой обладает такой властью! Оказывается, за ней стоит сам господин Цюй.
Чжисю сделала вид, будто ничего не услышала, и продолжила:
— Старшая госпожа, этот управляющий Цюй крайне скрытен. Больше ничего конкретного разузнать не удалось. Известно лишь, что раньше «Синлунсином» управлял другой человек. Господин Цюй занял эту должность лишь после того, как десятый молодой господин Тан принял дела в свои руки.
Ифэн нахмурилась. Так вот оно что! Тан Ши явно питает коварные замыслы. Все нынешние беспокойные люди в доме Тан были назначены именно им. Похоже, эта лавка занимается подобными делами недолго — ведь Тан Ши был рядом с отцом всего несколько лет.
Ифэн даже почувствовала облегчение: хорошо, что Тан Ши сам выдал себя. Иначе через несколько лет, даже если бы отец не погиб, дом Тан, скорее всего, перешёл бы в чужие руки.
Она подняла глаза и прямо посмотрела на Чжисю:
— Удалось ли узнать, откуда поступают товары?
Чжисю покусала губу и медленно покачала головой.
— А можешь хотя бы сказать, доставлены ли они нашими судами?
Чжисю снова отрицательно качнула головой.
Ифэн тяжело вздохнула. Информации слишком мало, и она не осмеливалась показывать, что уже знает об этих делах.
— Старшая госпожа, не стоит волноваться, — наконец сказала Чжисю, помолчав. — Я думаю, это не наши суда.
Ифэн удивлённо приподняла бровь:
— Почему?
— В доме Тан немного судов, и все они используются исключительно для перевозки древесины по внутренним водным путям. Эти товары — заграничные. Наши суда никогда не выходили в море. Да и вообще, все суда находятся под строгим контролем лесопилки.
Ифэн кивнула. Действительно, суда семьи Тан специально переоборудованы для перевозки леса. Для дальних путешествий они обычно арендуют корабли — как, впрочем, и в последний раз, когда отец погиб.
Ей стало немного легче:
— Хорошо, что это не наши суда. Иначе было бы куда больше хлопот.
Затем её осенило:
— Не мог ли Тан Ши сам организовать это? Ведь именно он чаще всего сопровождал отца и имел наибольшие возможности знакомиться с владельцами судов.
Чжисю с трудом нахмурилась. Как ей объяснить?
— Старшая госпожа, этого я не осмелюсь утверждать. Контрабанда — тяжкое преступление. Обычные владельцы судов вряд ли рискнут. К тому же те склады, которые мы видели, полны товаров. Мне кажется, одному десятому молодому господину такое не под силу.
Ифэн замолчала, постукивая пальцами по столу. Главное — чтобы дом Тан не занимался контрабандой. В крайнем случае, можно будет просто продать эту лавку и избавиться от неё, чтобы не навлечь беду. Сейчас дом Тан не выдержит даже малейшего потрясения.
Подумав о продаже лавки, Ифэн придумала новый план. Она поручила Чжисю передать дяде Цяню, чтобы все управляющие и приказчики пришли в дом Тан через три дня.
Едва Ифэн отправила сообщение дяде Цяню, как из внутреннего двора начали приходить служанки и даже Чжаньнян с вопросами. Даже Сюэнян, которая в последние дни держалась в стороне, теперь крутилась рядом с Ифэн, чем сильно её раздражала.
Ифэн холодно наблюдала за Сюэнян, ухаживающей за Илинь, и на губах её появилась ледяная усмешка.
Похоже, в доме Тан нет ни одного секрета. Даже Сюэнян готова на всё ради информации.
— Маленькая госпожа, попробуйте-ка это! — говорила Сюэнян, ставя перед Илинь миску ароматной куриной каши. — Я специально велела кухне приготовить её без жира. Не бойтесь, что будет жирно — каша получилась нежной и вкусной. Ещё добавили женьшень и даньгуй, чтобы успокоить нервы и укрепить дух.
Илинь взглянула на миску. Действительно, обычной жирности не было, а насыщенный аромат мгновенно заполнил ноздри.
Она осторожно посмотрела на Ифэн. Хотя и не понимала, почему Сюэнян вдруг стала так любезна, но, зная, что в доме Тан нет секретов, уже слышала, будто старшая сестра собирается обсуждать дела с управляющими. Поэтому Илинь тревожно взглянула на Ифэн.
Ифэн почувствовала горечь в сердце. Сестра повзрослела и уже умеет различать добро и зло.
Она мягко улыбнулась Илинь:
— Это внимание Сюэнян. Прими хоть немного. Мне тоже кажется, что каша очень ароматная. Попробуй!
Услышав ответ старшей сестры, Илинь слегка улыбнулась и начала есть кашу маленькими глотками, а потом одарила Сюэнян благодарной улыбкой.
Сюэнян довольна улыбнулась:
— Старшая госпожа, и вам стоит попробовать. Очень лёгкое блюдо. Я заметила, что вы сильно устали и похудели. Пожалуйста, позаботьтесь о себе!
Ифэн слегка покачала головой:
— Благодарю за заботу, Сюэнян. Но сейчас в доме Тан трудные времена. Раз я взяла управление в свои руки, обязана делать всё возможное.
Сюэнян улыбнулась:
— Конечно, так и должно быть! Но вы всё же берегите здоровье. Эти управляющие и приказчики — все верные люди, вышедшие из-под руки самого господина. Они очень надёжны. Например, мой муж каждый день старается изо всех сил помогать дому Тан и поддержать старшую госпожу.
Ифэн улыбнулась ещё шире:
— Да, все они — люди отца, много лет служащие дому Тан. Очень преданные. Благодаря таким помощникам, как ваш супруг, я и сумела удержать дом на плаву.
Сюэнян поспешно согласилась. Хотя ей и не удалось ничего выведать, но, по крайней мере, старшая госпожа оставила хорошее впечатление об её муже. Значит, даже если начнутся перемены, их семья вряд ли пострадает.
Сюэнян даже почувствовала благодарность к прежней госпоже: когда Тан Ши особенно активничал, её муж тоже колебался, но тогда госпожа сказала одно-единственное слово, и они решили не вмешиваться в его дела.
Теперь, вероятно, старшая госпожа уже знает обо всех проделках Тан Ши. Любые меры будут направлены против его сторонников, а их семья останется в безопасности. Более того, если старшая госпожа решит провести полную реорганизацию, ей наверняка не хватит людей. Возможно, это шанс для её мужа занять более выгодную должность.
Служанки окружали Ифэн всё эти три дня, проявляя необычайную заботу и строя догадки. Сама же Ифэн провела их спокойно. Однако для управляющих и приказчиков эти дни оказались далеко не такими мирными.
Ранее все знали, как маленькая госпожа упала в воду, и старшая госпожа в отчаянии поскакала за город, чтобы привезти дядю Чжуна. Они отлично понимали, что происходит, но не знали, какой совет дал дядя Чжун. Единственное, что они узнали, — старшая госпожа после возвращения отправилась в «Ланьюэлоу» и встретилась с Фан Чжичжэнем.
Почему она пошла именно к нему? Это вызывало у них глубокое беспокойство. Все прекрасно знали, кто такой Фан Чжичжэнь — юноша, который в раннем возрасте сумел спасти весь род Фан от гибели, заставив всех, кто метил на их имущество, отказаться от своих планов. За последние годы он стал ещё более безжалостным. Одной мысли о нём было достаточно, чтобы у них по спине пробежал холодок. Теперь они лишь надеялись, что старшая госпожа не получила от него никакой реальной помощи. Иначе им придётся быть предельно осторожными.
Именно поэтому приглашение Ифэн встретиться вызвало у всех управляющих и приказчиков особое внимание. Особенно после того, как они узнали подробности. Все стали вести себя крайне осмотрительно.
А Ифэн, жившая во внутреннем дворе, и не подозревала, что её поездка в «Ланьюэлоу» уже внушает этим людям страх. Если бы она знала, то, возможно, давно бы обратилась за помощью к Фан Чжичжэню.
Утром Ифэн специально встала рано и велела Чжаньнян тщательно причесать и одеть её так, чтобы выглядеть зрело и сдержанно.
Сегодня ей предстояло обсуждать финансовые вопросы с управляющими и приказчиками. Ифэн понимала: это будет нелегко. Поэтому необходимо было создать впечатление спокойствия и уверенности. По крайней мере, в вопросе авторитета нельзя было уступать.
Когда всё было готово, Ифэн одна отправилась в кабинет и достала свой учётный журнал, внимательно просматривая записи. Хотя она перечитывала его всю ночь напролёт, сейчас её всё равно охватывало лёгкое волнение. Впервые ей предстояло проявить власть хозяйки дома и подавить своеволие управляющих. Поэтому она должна была досконально помнить характер каждого, чтобы уметь быстро реагировать на любые выпады.
Вспоминая наглость и дерзость этих людей, Ифэн погрузилась в размышления. При жизни отца они все были доброжелательными старшими, улыбающимися и почтительными. А теперь вынуждают её, девушку, терять репутацию, выходить на передний план и вступать с ними в открытую борьбу. Этого она не желала. Наверное, отец, узнай он об этом, огорчился бы до глубины души.
Дом Тан всегда славился благотворительностью. Ни отец, ни мать никогда не совершали злодеяний — напротив, они щедро помогали нуждающимся. Хотя Таны и были богатейшими в округе, они никогда не угнетали простой народ. Почему же небеса так несправедливы? Почему такие добрые люди должны страдать подобным образом?
http://bllate.org/book/8345/768663
Готово:
