Весь двор погрузился в гробовую тишину — все остолбенели от слов старшей госпожи. Она собиралась взять управление домом в свои руки! Но ей всего четырнадцать лет, церемония цзили ещё впереди, да и обручена она уже — как может такая девушка претендовать на главенство в доме?
Однако в роду Тан не осталось ни одного взрослого хозяина. Из настоящих господ остались лишь две сестры. Если старшая не возьмёт бразды правления, разве допустить, чтобы власть перешла к наложнице?
— Старшая госпожа! Да это же невозможно! — взвизгнула госпожа Бай и бросилась к Ифэн.
Та спокойно взглянула на неё:
— Матушка, не тревожьтесь обо мне. Я знаю, вы не желаете мне зла. Но в доме Тан из настоящих господ остались только я и Линь. А вы, матушка, слишком робки и не умеете противостоять беде. Пусть я и молода, но мне придётся встать во главе.
Сказав это, Ифэн даже не взглянула на лицо госпожи Бай, на котором отразилось всё — от изумления до злобы, и обратилась ко всем собравшимся:
— Вы всё поняли? Дом Тан пережил страшное несчастье, и сейчас каждому предстоит проявить себя. Надеюсь, вы будете честно исполнять свои обязанности. Кто осмелится устраивать беспорядки в такое время, пусть не ждёт пощады. Возвращайтесь на свои места и занимайтесь делом! Внешним хозяйством по-прежнему временно заведует дядя Цян. Если подобные происшествия повторятся, я не прощу! Расходитесь!
Ифэн приказала Чжаньнян отправить слуг внешнего двора за вторые ворота. Сторожившие ворота служанки дрожащими ногами вернулись на посты. Хотя они и служили во внутреннем дворе, редко им доводилось видеть старшую госпожу. Они знали её как кроткую и тихую девушку, но сегодня впервые увидели совсем другую Ифэн — такую, что даже покойная госпожа Тан не обладала подобным величием.
У вторых ворот остались лишь служанки внутреннего двора. Ифэн окинула их взглядом и остановилась на Сюэнян.
— Я не стану расследовать сегодняшнее происшествие. Пусть каждый займётся своим делом. Но если я ещё раз увижу что-нибудь подобное…
Сердце Сюэнян дрогнуло — она тут же поняла: теперь в доме Тан правит старшая госпожа. Она шагнула вперёд и глубоко поклонилась:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я позабочусь, чтобы все исполняли свои обязанности.
Затем громко обратилась к растерянным служанкам:
— Кто будет уличён в лени или обмане, того немедленно продадут!
Ифэн одобрительно кивнула, бросила последний взгляд на госпожу Бай и, опершись на руку Чжисю, направилась обратно. За ней последовали Чжаньнян и Чжихуа.
Сюэнян взглянула на недовольное лицо госпожи Бай, но сделала вид, будто ничего не заметила, и продолжила наставлять служанок внутреннего двора.
Как только они скрылись из виду, ноги Ифэн вдруг подкосились — силы будто покинули её тело. Чжисю в ужасе подхватила госпожу, а следовавшие сзади Чжаньнян и Чжихуа тоже поспешили на помощь.
Глаза Чжаньнян снова наполнились слезами:
— Госпожа, госпожа, как вы себя чувствуете?
Ифэн подняла на неё взгляд, и её глаза тоже заблестели от слёз. Она махнула рукой, давая понять, что нужно как можно скорее добраться до своих покоев.
Всё это время она держалась лишь на одном порыве гнева и обиды. Как только слова были сказаны, силы иссякли, и она буквально обмякла. Ифэн никогда прежде не говорила так строго. Вспоминая всё произошедшее, она покрывалась холодным потом.
Ей действительно не оставалось выбора. Если бы у неё был хоть какой-то другой выход, она бы никогда не пошла на такой шаг. Теперь, вспоминая свои слова, она испытывала страх. Управлять домом? Она только начала учиться у матери ведению внутреннего хозяйства и ничего толком не понимала. А теперь заявила, что возьмёт всё в свои руки!
Но если она не встанет во главе дома, что станет с ней и с младшей сестрой? Разве можно допустить, чтобы власть перешла к наложнице? Когда мать была жива, та уже пыталась выйти из тени. Если сейчас не подавить её притязания, то в будущем их жизнь с сестрой станет невыносимой — дом Тан и вовсе может перейти под чужое имя.
Опершись на служанок, Ифэн наконец добралась до своего двора. Илинь в тревоге ждала у входа. Увидев старшую сестру, она бросилась к ней и прижалась лицом к её груди.
— Сестра, сестра, что нам теперь делать?
Для Илинь мир рухнул. Их любимые отец и мать один за другим покинули этот свет, и в доме Тан остались только они вдвоём.
Глаза Ифэн снова наполнились слезами:
— Не бойся, всё будет хорошо. Старшая сестра рядом. Я позабочусь о тебе.
Воспитательница и служанки Илинь окружили сестёр, причитая о горькой судьбе девушек, и от их плача у Ифэн заболела голова. В этот момент во двор пришла Сюэнян.
Ифэн передала Илинь на попечение воспитательницы и вместе с Сюэнян направилась в свои покои.
Она вытерла слёзы и, подняв глаза, предстала перед Сюэнян совершенно спокойной — даже с лёгкой сталью во взгляде.
Мать когда-то учила её: с прислугой не всегда нужно много говорить. Иногда достаточно одного взгляда, чтобы внушить уважение и страх.
Сюэнян невольно выпрямила спину и почтительно застыла перед госпожой.
— Старшая госпожа, все служанки внутреннего двора уже вернулись на свои места. Я им всё разъяснила — больше никаких беспорядков не будет.
Ифэн кивнула:
— Спасибо, Сюэнян. Сейчас всем приходится особенно постараться. После того как мы похороним отца и мать, обязательно всех щедро наградим.
Она взглянула в окно, прикинула время и добавила:
— После полудня пусть дядя Цян принесёт все долговые расписки и бухгалтерские книги. Кроме того, немедленно отправьте людей на поиски десятого дяди. Его необходимо найти любой ценой.
Сказав это, Ифэн отпустила Сюэнян. Она откинулась на спинку высокого кресла и стала массировать виски. Чжаньнян тихо подошла и начала мягко растирать ей лоб.
Голова Ифэн гудела. Слишком много всего навалилось сразу. Она ничего не знала о делах внешнего двора. Прежде всего нужно выяснить сроки погашения всех долгов и условия, на которых они были оформлены. Также необходимо узнать, сколько денег осталось в доме, какой ущерб понесли разгромленные лавки… обо всём этом она не имела ни малейшего понятия. А ответственный за это десятый дядя до сих пор не появлялся.
И во внутреннем дворе дела обстояли не лучше. Да, ей удалось напугать прислугу вспышкой гнева, но что дальше? Она не забыла выражение лица госпожи Бай. В доме случилось несчастье — и та тут же выскочила вперёд. У Ифэн рядом были лишь воспитательница и несколько служанок, остальные же ещё не были ей преданы.
Слишком много всего! Главное — похороны отца и матери. Как их устроить? Она никогда не занималась погребальными обрядами. Что делать?
Илинь уже перестала плакать и молча сидела в комнате, глядя на измученное лицо старшей сестры. Только что та казалась ей чужой, но в то же время именно это придало ей уверенности.
Ифэн немного отдохнула и почувствовала, что головная боль немного отступила. Тогда она велела Чжаньнян подать обед, и сёстры молча поели. Ифэн чувствовала себя разбитой, а Илинь, опечаленная утратой родителей, замкнулась в себе.
Взглянув на сестру, Ифэн сжала кулаки. Она обязана быть сильной — ради младшей сестры. Та всего лишь семилетняя девочка, лишившаяся любви отца и матери. Теперь у неё осталась только старшая сестра, и потому Ифэн должна держаться.
— Илинь, отдохни немного у меня. Мне ещё нужно кое-что сделать. Будь умницей, посиди тихо или потренируйся в письме. Я скоро вернусь, — ласково сказала Ифэн, погладив сестру по щеке.
Илинь опустила глаза и тихо ответила:
— Сестра, я хочу побыть с мамой.
Слёзы снова навернулись на глаза Ифэн, но она сдержалась.
— Хорошо. Пойдём вместе проведаем маму.
Со времени смерти госпожи Тан в доме царил хаос. Тело матери всё ещё находилось в её спальне. Вспомнив об этом, Ифэн вновь почувствовала горечь в сердце.
Теперь всё остальное могло подождать — лишь не похороны родителей. Их нужно было устроить немедленно.
Думая о матери, Ифэн взяла сестру за руку и направилась во двор матери. Был полдень, и во дворе царила тишина.
Ифэн почувствовала что-то неладное. Хотя мать умерла, она чётко приказала, чтобы все оставались на своих местах. Почему же во дворе ни души? Даже служанки, отвечающие за уборку, исчезли.
Войдя в комнату матери, Ифэн увидела, что все служанки собрались здесь и перебирают вещи покойной госпожи.
Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем:
— Стойте! Прекратите сейчас же!
Служанки только теперь заметили вошедших девушек и поспешили поклониться.
Ифэн с трудом сдерживала ярость:
— Что вы здесь делаете? Кто вам это приказал?
Никто не отвечал. Тогда вперёд вышла Чуньюй:
— Старшая госпожа, госпожа ушла в иной мир, и её вещи нужно убрать. Нам не хватало рук, поэтому мы позвали остальных. Простите нас.
Ифэн пристально посмотрела на Чуньюй и тихо, но чётко спросила:
— Я спрашиваю, кто дал вам приказ?
Чуньюй обвела взглядом остальных, затем с сожалением ответила:
— Это приказала госпожа Бай. Вы, девушки, ещё слишком юны и не знаете всех тонкостей. Эти вещи должны быть захоронены вместе с госпожой.
Ифэн с сарказмом посмотрела на Чуньюй, затем перевела взгляд на остальных служанок и рассмеялась:
— Госпожа Бай? С каких пор в доме Тан появилась «госпожа Бай»?
В этот момент из внутренней комнаты вышла женщина. Увидев сестёр, она широко улыбнулась:
— Ах, девушки, вы здесь! Уже полдень — почему не отдыхаете?
Лицо Ифэн исказилось от гнева. Ей хотелось броситься вперёд и дать этой женщине пощёчину, но Чжихуа удержала её.
Увидев эту женщину, Чжихуа побледнела и сердито бросила:
— Сун нянь, как ты смеешь появляться в покоях госпожи? Отдыхают ли девушки или нет — не твоё дело, простая служанка! Раз уж ты здесь, объясни-ка нам, с каких пор в доме Тан появилась «госпожа Бай»?
Едва Чжихуа договорила, как Сун нянь вскочила:
— Наша госпожа — благородная наложница! Раз госпожа ушла, почему бы не называть её госпожой Бай? Вы, девушки, обязаны уважать её как матушку!
Лицо Ифэн становилось всё мрачнее. Мать только что умерла, а госпожа Бай уже выскочила вперёд и требует титул «госпожи»! Кто вообще признал её госпожой? Но сейчас не время вступать в перепалку с этой злой женщиной.
Чжихуа, услышав слова Сун нянь, рассмеялась:
— Ох, Сун нянь, так ты сама признаёшь, что твоя госпожа — всего лишь наложница? Какого бы ни был её происхождение, она всё равно наложница. К тому же она ещё не принята в дом Тан как приёмная дочь и скоро должна будет уйти. Хочешь, я попрошу старшую госпожу выдать ей документ об освобождении от наложничества?
Лицо Сун нянь исказилось — это была её больная точка. Госпожа Бай, хоть и считалась благородной наложницей, официально так и не была принята в дом Тан как приёмная дочь. Через пять лет, когда истечёт срок договора, ей придётся уйти.
— Ты, дерзкая девчонка! Господин сам говорил, что примет нашу госпожу в дом как дочь! — закричала Сун нянь.
— Ах, какие слова господина! — с усмешкой ответила Чжихуа. — Мы, простые служанки, конечно, не в курсе его обещаний. Но знаю одно: господин ушёл, и теперь в доме Тан правит старшая госпожа. Останется ли ваша госпожа в доме — ещё вопрос.
Чжихуа не успела договорить, как со двора донёсся плач госпожи Бай:
— Господин! Как ты мог так поступить со мной? Ты только что ушёл, а старшая госпожа уже хочет выгнать меня за ворота! Господин, возьми и меня с собой!
Вскоре госпожа Бай, рыдая, появилась в комнате, окружённая служанками, которые пытались её утешить.
Ифэн почувствовала головную боль. В такой момент она ни за что не могла выгнать госпожу Бай из дома — иначе репутация дома Тан будет окончательно разрушена. Ей самой репутация была не важна, но у дома было множество лавок. Если госпожа Бай начнёт распространять слухи, торговлю можно считать законченной.
Ифэн мгновенно приняла решение. Она резко дала пощёчину Чжихуа:
— Замолчи! С каких пор в доме Тан слуги решают, кому оставаться, а кому уходить?
Затем, не обращая внимания на обиженное лицо Чжихуа, Ифэн подошла к госпоже Бай и осторожно помогла ей встать.
— Матушка, не плачьте. Отец только что ушёл, за ним последовала и мать. В доме полный хаос. Я не сумела приучить служанок к порядку и позволила вам обидеться. Не волнуйтесь. Хотя мы и купцы, отец с матерью всегда учили меня быть разумной и справедливой. Всё будет сделано по правилам.
http://bllate.org/book/8345/768639
Готово:
