В этот миг Илинь тоже подоспела и бросилась к госпоже Тан, рыдая: «Мама!»
Ифэн по-прежнему стояла оцепеневшая. Всего за три дня она потеряла отца, который так их любил, а теперь и мать. В доме Тан остались только они с сестрой, а младшей — всего семь лет. Что теперь будет с ними?
Рыдания вокруг уже не доходили до неё — она словно онемела. Как мать, всегда такая добрая и нежная, могла просто бросить их? Как она могла быть такой жестокой — уйти вслед за отцом, едва тот ушёл?
— Старшая госпожа! Старшая госпожа! — раздался рядом голос.
Она оглушённо обернулась и увидела Чжаньнян, которая с тревогой смотрела на неё.
Ифэн не знала, что сейчас её лицо точь-в-точь повторяло выражение госпожи Тан вчера.
— Сестра, сестра! Мама ушла… Не бросай меня, Линьэр! — Илинь, плача, обхватила ногу Ифэн и снизу, робко глядя на неё, умоляла.
Ифэн механически погладила сестру по голове, наклонилась и подняла её, прижав к себе:
— Не бойся, Илинь. Сестра тебя не оставит.
На её тонком лице застыло отчаяние. Она бездумно обнимала сестру, не замечая подоспевших госпожу Бай и Фанънян, не слыша ни звука в комнате.
В голове крутился лишь один вопрос: как им теперь выжить?
Когда она наконец пришла в себя, то увидела, что госпожа Бай уже распоряжается служанками. По щекам госпожи Бай катились слёзы, но в глазах сверкала решимость. Теперь, когда в доме Тан не осталось хозяев, а только две юные девушки, положение госпожи Бай, наложницы первого ранга, резко изменилось — она стала главной.
К счастью, госпожа Бай не перегибала палку: лишь велела служанкам вернуться к своим обязанностям и начала обсуждать, как устроить похороны господина и госпожи Тан.
Голова Ифэн всё ещё гудела. Она не вмешивалась в распоряжения госпожи Бай, даже поручила Фанънян и Сюэнян помочь — всё-таки госпожа Бай была наложницей её отца.
Теперь в доме Тан, кроме Ифэн и Илинь, старшей по положению была именно госпожа Бай.
Ифэн пережила слишком сильный удар и ей требовалось время, чтобы оправиться. Она хотела отвести Илинь в её покои, но та, увидев состояние старшей сестры, ещё больше испугалась и наотрез отказалась отпускать её.
Ифэн пришлось взять Илинь с собой в свой двор.
Не успела она прийти в себя, как Чжаньнян принесла новую беду. Слух о том, что госпожа Тан покончила с собой, проглотив золото, уже разнёсся по городу. Все торговцы, у которых у Танов были долги, ринулись к дому, намереваясь ворваться во внутренние покои и хоть что-то унести, чтобы компенсировать потери.
Госпожа Бай испугалась и спряталась у себя во дворе. Слуги у вторых ворот уже не справлялись. Фанънян и другие растерялись и пришли за советом к Ифэн.
Ифэн оцепенело слушала рассказ Чжаньнян. Ей всего четырнадцать лет. Даже госпожа Бай спряталась — что может сделать юная девушка?
Чжаньнян вздохнула, глядя на обеих сестёр:
— Ах, небеса! Как же вы жестоки! Двум таким юным госпожам остаться без родителей! Небеса, откройте очи! Господин и госпожа Тан были великими благотворителями в Лючжоу — строили мосты и дороги, помогали бедствующим. Дом Тан никогда не совершал ничего дурного!
Ифэн смотрела на Чжаньнян. Небеса? А разве сейчас молитвы помогут? Отец и мать столько добра творили, скольких людей спасли… и всё равно их не стало. Остались только они с сестрой.
Внезапно раздался грохот — Сюэнян ворвалась в комнату, запыхавшаяся и в поту.
— Старшая госпожа! Старшая госпожа! Бегите скорее! Вторые ворота вот-вот не выдержат!
Если ворвутся — дом Тан погиб.
Услышав это, Чжаньнян стиснула зубы:
— Подлые! Кто из них не получал милости от дома Тан? А теперь так поступают с нашими госпожами! Сюэнян, зови служанок! Возьмёмся за оружие! Посмотрим, кто посмеет ворваться! Я с ними сразусь до последнего!
Ифэн на мгновение опешила, но тут же вскочила на ноги и окликнула Чжаньнян и Чжихуа, уже бежавших к двери:
— Стойте!
Обе замерли.
— Сюэнян, собери служанок и идите ко вторым воротам. Няня Чуань, оставайтесь здесь и присматривайте за младшей госпожой. Чжаньнян, со мной.
Ифэн снова обрела прежнюю собранность. Отдав приказания, она первой вышла из комнаты.
Чжаньнян и Чжихуа изумлённо переглянулись, ахнули и поспешили за ней.
Ифэн шагала широко — теперь не до этикета. Она быстро направилась ко вторым воротам.
— Старшая госпожа, вы идёте ко вторым воротам? Пусть Чжисю принесёт вам покрывало для лица! — воскликнула Чжаньнян, поняв, что Ифэн собирается лично явиться туда, где толпились чужие мужчины — слуги внешнего двора и торговцы.
Но Ифэн не замедлила шага:
— Не нужно. В доме Тан остались только мы с сестрой. Кто, если не я, должен выйти? В такое время не до приличий.
Чжаньнян открыла рот, но промолчала. Ифэн права. Но ведь госпоже Ифэн в следующем году исполняется пятнадцать — пора на церемонию цзили и замуж. Ещё в детстве её обручили с первым сыном префекта, но жених и так смотрел свысока на дочь купца. А теперь, если она явится перед чужими мужчинами без покрывала… свадьба может сорваться.
Но времени на размышления не осталось — они уже подходили ко вторым воротам. Там царил хаос, стоял гвалт и ругань.
Ифэн увидела полный беспорядок: слуги внешнего двора выстроились стеной, сдерживая толпу у ворот. Торговцы, долго ждавшие, уже потеряли терпение и рвались внутрь, некоторые даже достали оружие. Слуги Танов не осмеливались отвечать ударом на удар — положение было критическим.
Рядом сидели несколько раненых слуг.
Увидев старшую госпожу, все замерли. Хотя они давно служили в доме Тан, большинство впервые видели её лицо — госпожа Тан воспитывала дочерей по обычаю знатных семей, и те всегда носили покрывала при выходе из покоев. Поэтому слуги теперь впервые увидели черты Ифэн.
Некоторые из раненых уставились на неё, разинув рты. Чжаньнян сердито сверкнула глазами, и те, смутившись, опустили головы.
Старшая госпожа сжала кулаки и тихо сказала Чжаньнян:
— Заставь их замолчать.
Чжаньнян вышла вперёд и громко крикнула:
— Замолчите! Пришла старшая госпожа!
Но шум был так велик, что никто не услышал. Она закричала ещё несколько раз, и наконец во дворе воцарилась тишина.
Теперь все — и чужие, и свои — уставились на Ифэн.
Ифэн впервые оказалась перед такой толпой чужих мужчин. Сердце колотилось, ладони вспотели. Но она держалась прямо. Она понимала: теперь ей часто придётся сталкиваться с такими людьми. В доме Тан больше некому — только она может спасти семью. Иначе они с сестрой погибнут, и всё, что отец создавал всю жизнь, пойдёт прахом.
Это был первый выход старшей госпожи — и он заставил буйную толпу замолчать. Весь двор погрузился в тишину.
Ифэн сделала шаг вперёд и глубоко поклонилась собравшимся за воротами:
— Уважаемые господа! В доме Тан случилось несчастье — сначала я потеряла отца, а теперь и мать. Прошу вас, проявите милосердие: дайте мне время похоронить родителей, а затем мы уладим все долги.
Снова поклонившись, она подняла голову. Чжаньнян и другие служанки сжались от обиды — их госпожа, выросшая в роскоши, никогда не унижалась так перед чужими мужчинами.
Едва Ифэн закончила, толпа загудела. Одни сочли её просьбу справедливой — ведь родители только что умерли, надо дать похоронить. Другие настаивали на немедленной выплате долгов.
Ифэн молча ждала. Вскоре прибыли Сюэнян со служанками. Тогда она снова кивнула Чжаньнян.
Та поняла и снова закричала:
— Тише! Все замолчите!
Когда шум утих, Ифэн заговорила снова, и в голосе её прозвучали слёзы:
— Уважаемые господа! При жизни отец славился щедростью и добродетелью. Вы все прекрасно знаете, каков дом Тан — иначе не давали бы нам в долг так легко. Теперь отец ушёл, а мать последовала за ним. В доме остались только мы с сестрой. Прошу вас, дайте мне немного времени, чтобы устроить похороны. У дома Тан множество лавок — все долги будут возвращены полностью. Ради памяти моего отца, пожалуйста, дайте мне отсрочку.
Толпа затихла. Через мгновение один мужчина сказал:
— Господа! Раз старшая госпожа так просит, было бы не по-людски настаивать. Господин Тан много добра творил — мы не должны быть неблагодарными. Дадим госпоже время разобраться с делами.
Его поддержали. Затем тот же голос добавил:
— Старшая госпожа, по договору срок возврата — через два месяца. Цзэн Цзюйцзюнь будет ждать.
После этих слов Цзэн Цзюйцзюнь первым покинул толпу, и за ним последовали многие.
Однако некоторые торговцы упорствовали — они боялись, что две девочки убегут, прихватив имущество.
Тут Ифэн вдруг поняла: в панике она даже не вспомнила точные сроки возврата. Раз они не упоминают договоры, значит, сроки ещё не истекли. Если так — можно и не церемониться.
Она приказала служанкам и слугам взяться за оружие и громко объявила:
— У кого из вас в долговой расписке указан просроченный срок? Если такие есть — я немедленно верну долг. Если срок ещё не наступил — прошу уйти. В назначенный день все деньги будут возвращены. А если вы попытаетесь ворваться силой — не обессудьте. Чжаньнян, немедленно посылайте за стражей!
Оставшиеся торговцы увидели, что слуги Танов вооружены и готовы драться, и занервничали, но уходить не спешили.
— Почему мы должны тебе верить? Ты всего лишь девчонка! Если не вернёшь деньги — мы здесь и останемся!
Ифэн холодно усмехнулась:
— Верить или нет — ваше дело. В доме Тан остались только мы с сестрой, и теперь я здесь решаю всё. Посмотрите внимательно на даты в ваших расписках. Если хотите ссоры — встречаемся в суде.
Ифэн не знала точных дат, но догадывалась, что все сроки примерно одинаковы — иначе торговцы уже показали бы расписки.
Она угадала. Люди переглянулись, бросили несколько угроз и ушли.
Когда последние ушли, Ифэн наконец расслабилась. Буря прошла. Вспомнив всё, что произошло, она сдержала слёзы.
Она никогда в жизни не сталкивалась с таким унижением. Отец и мать всю жизнь творили добро — и теперь ради этого добра пришлось унижаться перед теми, кто сам получал их милость. Эти «кредиторы» — каждый из них когда-то пользовался щедростью дома Тан. А теперь, едва родители остывают в гробу, они осмелились так поступать с их дочерьми. Сердце Ифэн обливалось кровью.
Обернувшись, она увидела, что во внутреннем дворе собрались почти все служанки. Даже госпожа Бай, которая пряталась у себя, теперь стояла среди них.
Лицо госпожи Бай было натянуто. Она натянуто улыбнулась и подошла к Ифэн:
— Старшая госпожа молодец — сумела уговорить этих грубиянов уйти. Но как же ты вышла к чужим мужчинам без покрывала? Что теперь будет?
Хотя в словах её звучала забота, взгляд выдавал насмешку.
Ифэн спокойно посмотрела на наложницу. Её чёрные глаза были так глубоки, что госпожа Бай невольно отступила, избегая этого взгляда.
Когда она снова взглянула на старшую госпожу, та уже смотрела ровно и спокойно — без прежней остроты.
Ифэн обвела взглядом собравшихся и тихо сказала:
— Не я умна — просто в доме Тан больше некого. Госпожа Бай, не беспокойтесь обо мне. То, с чем предстоит столкнуться, придётся встретить лицом к лицу.
Затем она снова повернулась ко вторым воротам и громко сказала слугам, всё ещё стоявшим у входа:
— Слушайте все! С сегодняшнего дня домом Тан управляю я.
http://bllate.org/book/8345/768638
Готово:
