— Тук-тук-тук! — раздался внезапный стук в дверь. Оба вздрогнули. Яо Муянь поспешно спрятал лежавший на столе портрет в потайной ящик и открыл дверь. За ней, потирая глаза, стояла Яо Мусинь.
Ло Хэн заглянул ей за спину, но Ли Цичжэнь там не было.
— А она где? — спросил он.
— Жуи спит у меня в комнате, — ответила Яо Мусинь. — Я услышала, что вы тут пьёте, и решила присоединиться. Хе-хе!
Яо Муянь притворно рассердился:
— Пьёшь плохо, а жаждешь вина — хоть отбавляй! Жаль, но мы уже всё выпили — тебе ничего не достанется!
Ло Хэн взглянул на небо:
— Поздно уже. Пора возвращаться!
Карета неторопливо катилась к резиденции принца. Всю дорогу Ли Цичжэнь несколько раз пыталась что-то сказать, но так и не набралась смелости. Наконец Ло Хэн холодно произнёс:
— Если есть что сказать — говори скорее. Ты же не из тех, кто мямлит!
Ли Цичжэнь сглотнула:
— Э-э… Ваше Высочество, мне кажется… мне больше не стоит жить у вас во дворце. Вы ведь уже женаты, а моё присутствие может вызвать недоразумения!
— Отговорки! — холодно бросил Ло Хэн, не открывая глаз. — Ты просто хочешь найти Восточного Фаньвэня!
Ли Цичжэнь покраснела:
— Ну, это… одна из причин. Но главная — в том, что моё положение действительно не позволяет мне дальше оставаться во дворце!
— Так ты просишь у меня титул? — Ло Хэн резко открыл глаза. — Неужели ты всерьёз мечтаешь стать моей принцессой?
— Ло Хэн! — Ли Цичжэнь с вызовом подняла голову. — Я официально, официально и ещё раз официально заявляю: мне нравятся тёплые мужчины, а не такие ледяные, как ты! Знаешь, кто такой «тёплый мужчина»? Это тот, кто заботлив, добр, с хорошим характером, умеет шутить, улыбаться и прощать. Посмотри на себя — хоть один из этих пунктов тебе подходит?
Ли Цичжэнь, наконец, выплеснула всё, что накопилось в душе, не в силах больше терпеть его самодовольство.
— «Тёплый мужчина»? — Ло Хэн медленно приподнял веки и с презрением взглянул на неё. — Ты имеешь в виду просто белоручку?
Он наклонился ближе и холодно процедил:
— Тогда позволь и мне кое-что тебе объяснить. Моя будущая супруга обязательно должна обладать несравненной красотой, быть умной, покладистой, нежной и уметь радовать меня. А теперь посмотри в зеркало — хоть что-то из перечисленного есть в тебе?
Вместо гнева Ли Цичжэнь расхохоталась:
— Раз мы друг другу так не нравимся, отпусти меня! Пусть каждый живёт своей жизнью — и глаза мозолить не будем!
— Ха! Не пытайся сыграть на моём самолюбии! — Ло Хэн вдруг вспомнил слова матери.
Когда он вёз принцессу-консорт Чуньвань обратно во дворец, та спросила его о Ли Цичжэнь. Ло Хэн ответил, что они просто друзья. Чуньвань внимательно посмотрела на сына и сказала:
— Ты поселил её в своих покоях, но запретил своим наложницам даже приближаться к ним. Что подумают люди? Если не собираешься брать её в жёны — отпусти. Иначе её репутация пострадает!
Вспомнив эти слова, Ло Хэн холодно произнёс:
— Раз уж ты заговорила о положении, то слушай внимательно. У тебя два варианта. Первый: год служить во дворце горничной — в счёт погашения долгов передо мной.
Ли Цичжэнь погрустнела. Только начала жить как беззаботная лентяйка, и снова в услужение!
— А второй? — спросила она, собравшись с духом.
— Стать моей наложницей для согревания постели!
Услышав такое наглое предложение — стать для него просто человеческой грелкой, — Ли Цичжэнь чуть не поперхнулась от ярости. Она ткнула пальцем в самоуверенного Ло Хэна и сквозь зубы выдавила:
— Ты… ты бесстыдник!
— Не я бесстыден, а ты неблагодарна! — Ло Хэн резко поднялся и прижал её к углу кареты. Он навис над ней вплотную, почти касаясь уха, и прошипел: — Ты хоть понимаешь, сколько женщин мечтает оказаться в моей постели и заслужить мою милость? А по твоей внешности… тебе даже на роль грелки не хватает!
— Ты… — Ли Цичжэнь была зажата в угол и не могла пошевелиться. Они стояли так близко, что ей стоило лишь чуть приподнять голову — и она коснулась бы его подбородка. Его тёплое дыхание щекотало чувствительную мочку уха, вызывая одновременно стыд и гнев.
Она уперлась в него обеими руками изо всех сил, но он не сдвинулся ни на йоту. Тогда, не раздумывая, она резко ударила коленом вниз…
— Чёрт! — Ло Хэн мгновенно согнулся от боли. В этот самый момент карета подъехала к дворцу. Ли Цичжэнь выскочила наружу и пулей помчалась внутрь.
Она не осмелилась возвращаться в покои «Ваньфэн», а спряталась в саду.
Небо темнело. Ли Цичжэнь не спала всю ночь и теперь еле держалась на ногах. Вскоре она уснула, свернувшись калачиком в укромном уголке садовой беседки.
Ранее днём Хуачжи вызвала Линь к принцессе-консорт Чуньвань. Та сидела перед ней, скромно опустив глаза, и стеснялась говорить. Увидев такое поведение, Чуньвань успокоилась и даже оставила девушку ужинать вместе с собой.
После ужина Линь решила заглянуть в покои Ло Хэна, чтобы засвидетельствовать почтение. Но стоявший у двери Шу Цин сообщил, что принц устал и уже спит.
Линь взглянула на освещённое окно и засомневалась. В этот момент она заметила, как к покою Ло Хуая подходит лекарь Цуй, а Шу Цин явно его ждёт.
«Неужели принц заболел? И почему всё так тайно?» — подумала она.
Линь хотела сообщить об этом принцессе-консорт, но решила, что без точной информации лучше не тревожить её — вдруг Ло Хэн узнает и выгонит её из дворца.
Размышляя об этом, она направилась к своему дворику «Цинсинь». Вдруг служанка рядом тихонько окликнула её и показала пальцем на уголок садовой беседки.
Там, к её изумлению, спала Ли Цичжэнь!
Линь была женщиной чрезвычайно наблюдательной. Увидев, что Ли Цичжэнь не вернулась в покои принца, а спит здесь, она сразу заподозрила: болезнь Ло Хэна как-то связана с этой девушкой.
Подойдя ближе, Линь мягко разбудила её:
— Госпожа, как вы здесь заснули? На улице холодно — простудитесь!
Ли Цичжэнь моргнула, соображая, где она. Увидев наложницу Ло Хэна, она поспешно поднялась:
— Ой… просто гуляла по саду, присела отдохнуть — и заснула.
Линь улыбнулась:
— Давно слышала о вас, но не имела случая познакомиться. Мой дворик «Цинсинь» совсем рядом. Не откажетесь зайти, выпить горячего чаю и согреться?
Ли Цичжэнь колебалась, но, не зная, куда ещё идти, согласилась.
Дворик Линь находился сбоку от сада. Небольшой, но уютный и аккуратный. Она радушно проводила Ли Цичжэнь в свои покои, велела разжечь угли, зажечь благовония, подать горячий чай и даже сварила имбирный отвар от холода.
Ли Цичжэнь чувствовала себя неловко от такого внимания. Она и раньше хорошо относилась к Линь, а теперь и вовсе прониклась к ней симпатией.
Линь всё время называла себя «рабыней», смиренно и почтительно.
— Линь, не надо так! — смутилась Ли Цичжэнь. — Мы почти ровесницы, зови меня просто по имени!
Линь улыбнулась:
— По возрасту я могла бы звать тебя сестрёнкой… но не смею.
— Почему? — удивилась Ли Цичжэнь.
Линь опустила глаза и тихо сказала:
— По тому, как принц к вам относится… скоро вы станете хозяйкой дворца. А я всего лишь низкая наложница — как посмею называть будущую принцессу сестрой?
Слова Линь заставили Ли Цичжэнь встревожиться:
— Ты ошибаешься! Между мной и принцем ничего нет! Мы только что поссорились… Поверь, я его не люблю, и он меня не любит! Я никогда не стану принцессой!
Она говорила искренне, но Линь лишь улыбалась, не веря ей.
Ли Цичжэнь отчаялась. Возможно, от имбирного отвара, но в голове стало мутно, и она в порыве рассказала Линь обо всём, что случилось в карете.
Линь от изумления раскрыла рот:
— Вы… вы ударили принца?! Боже мой!
Ли Цичжэнь с раскаянием вздохнула:
— Я не хотела… Просто очень разозлилась…
Линь, видя её расстроенное лицо, тихо утешила:
— Вы не со зла это сделали — не стоит так винить себя. Когда принц остынет, он вас простит. Но…
— Но что? — Ли Цичжэнь напряглась.
Линь серьёзно посмотрела на наивную девушку и вздохнула:
— Нанести увечье принцу — величайшее преступление. Разве вы не знали? Поэтому никому больше не рассказывайте об этом, особенно — принцессе-консорт!
Ли Цичжэнь только теперь осознала: она в древнем мире, где строгая иерархия. Она, простолюдинка, осмелилась ударить самого принца, дядю императора! Её ждёт суровое наказание.
— А если… если принц сам расскажет и потребует наказать меня?
Линь успокоила её:
— Не бойтесь. Прошло уже столько времени, а принц не явился за вами. Значит, он сам хочет всё замять. Просто больше никому не говорите.
Услышав это, Ли Цичжэнь немного успокоилась:
— Спасибо тебе! С сегодняшнего дня будем сёстрами — я буду звать тебя старшей сестрой!
Линь обрадовалась:
— Если не побрезгуете — конечно! А если боитесь возвращаться сегодня, оставайтесь ночевать у меня.
Ли Цичжэнь как раз не знала, куда деваться, и с радостью согласилась.
Но глубокой ночью, когда она крепко спала, кто-то вдруг сбросил её вместе с одеялом на пол.
Ли Цичжэнь не сразу поняла, что происходит. Она сидела на полу, оглушённая, пока наконец не пришла в себя. Весь дворик «Цинсинь» был залит светом фонарей, вокруг толпились слуги.
Посреди комнаты за столом с ледяным лицом сидела принцесса-консорт Чуньвань. Рядом с ней торжествующе улыбалась Хуачжи.
Скоро привели и Линь — её вытащили из соседней комнаты без верхней одежды. Дрожа от холода и страха, она упала на колени у ног принцессы.
Все присутствующие замерли в ужасе — обычно кроткая Чуньвань была в ярости.
Она пристально посмотрела на Ли Цичжэнь и гневно сказала:
— Ты, ничтожная девчонка, осмелилась ранить моего сына и спокойно спишь, будто ничего не случилось! Видимо, ты совсем не считаешься с императорским домом!
Ли Цичжэнь наконец поняла: её проступок раскрыт.
Она бросила взгляд на Линь, и та, плача, покачала головой — мол, это не я тебя выдала.
Но принцесса всё видела:
— Линь! Не ожидала от тебя такой предательской поддержки! Если бы Хуачжи случайно не услышала разговор возницы, никто бы и не узнал, как эта дерзкая девчонка посмела ударить Хэна именно… туда! Негодяйка!
Линь побледнела и начала кланяться до земли:
— Рабыня виновата! Пусть накажет принцесса!
— С твоим наказанием разберусь потом! — отрезала Чуньвань и снова повернулась к Ли Цичжэнь. — Хэн принял тебя в дом, кормил, поил, даже подарил свою любимую кровать из золотистого нефрита… А ты в ответ ударила его в самое уязвимое место! Если ты повредила ему… если он не сможет иметь наследников — тебе придётся умереть десять тысяч раз, чтобы искупить вину!
Ли Цичжэнь дрожала от страха:
— Я не хотела… Он сам начал… Я просто вышла из себя…
http://bllate.org/book/8344/768571
Готово:
