Яо Муянь взглянул на Ло Хэна и, хлопнув в ладоши, рассмеялся:
— Девушка права. Только что я был невнимателен. Не стесняйтесь — заказывайте всё, что пожелаете!
Ли Цичжэнь весело хихикнула, её глаза блеснули:
— Тогда уж не буду церемониться!
Она вернула меню официанту, прочистила горло и объявила:
— Меню мне больше не нужно. Сегодня мне ужасно захотелось крольчатины! Я закажу целый стол — ПИР КРОЛИКА!
Услышав это, Яо Муянь фыркнул и выплюнул чай, а Яо Мусинь прикрыла рот ладонью и тоже засмеялась:
— Сестра Жуи и братец Хэн — настоящие заклятые враги! В детстве братец Хэн держал несколько белоснежных кроликов, обожал их до безумия и никому не позволял даже прикоснуться. Но однажды всех его кроликов убили, жестоко содрав с них шкуру и выпотрошив. С тех пор братец Хэн не может видеть крольчатину — даже наблюдать, как другие едят, ему невыносимо. А сестра Жуи сегодня специально заказала целый пир из кроликов! Прямо в самую больную точку!
* * *
Ло Хэн отвернулся и холодно бросил через плечо, мельком глянув на довольную Ли Цичжэнь:
— Детская глупость!
Яо Муянь вытер уголок рта шёлковым платком и усмехнулся:
— Почему вы двое всегда словно игла и соломинка — постоянно колетесь?
Ли Цичжэнь неторопливо выбирала арахис и спокойно ответила:
— Да ни по какой причине. Просто наши судьбы несовместимы!
Яо Муянь кивнул:
— Вот оно что… Значит, в судьбе действительно стоит верить…
— Министр Яо, — холодно перебил его Ло Хэн, переводя взгляд на Яо Муяня, — дело об убийстве моих кроликов… ваше Министерство наказаний уже нашло преступника?
Яо Муянь тайком закатил глаза и с досадой вздохнул:
— Ваше высочество, это дело лежит в Министерстве уже более десяти лет! Ещё предыдущий министр так и не смог его раскрыть. Когда я вступил в должность, следствие уже сошло на нет — слишком много времени прошло, разобраться невозможно!
— О, правда? Похоже, мне придётся хорошенько доложить об этом Его Величеству. Скажу, что вы, почтенный министр наказаний и заместитель главы Верховного суда, считаете, будто давние дела можно пускать на самотёк и не удостаивать внимания…
— Эй, ваше высочество! Вы же злоупотребляете властью из-за личной обиды! Сестра Жуи, рассудите, правильно ли он поступает?
Ли Цичжэнь не желала ввязываться в этот спор и сделала вид, что ничего не слышала. Заметив на столе свой портрет, она смяла его в комок и швырнула на пол.
В итоге Ли Цичжэнь так и не получила своего пира из кроликов. Она велела официанту принести новое меню и выбрать другие блюда. Ло Хэн, увидев, что она ради него отказалась от крольчатины, невольно взглянул на неё с редкой для него мягкостью во взгляде.
Яо Мусинь молча сидела в стороне. Она замечала каждое движение Ло Хэна, каждый его взгляд на Ли Цичжэнь, и в сердце её поднималась горькая волна боли.
С тех самых пор, как она осознала себя, она любила Ло Хэна. И до сих пор ясно помнила тот день, когда впервые его увидела.
Ло Хэн пришёл в их дом, чтобы потренироваться с её братом. Под деревом, усыпанным белыми цветами груш, он стоял с мечом в руке — прекрасный, как юный бог. Его движения были легки, как полёт журавля; клинок взметнул в воздух тысячи лепестков, и белоснежный юноша шагнул сквозь этот цветочный дождь прямо к ней. В тот миг он покорил её сердце без единого усилия.
Тогда Ло Хэн был самым любимым младшим сыном императора-основателя. Он был доброжелательным, весёлым, любил смеяться и шутить. Его ясные глаза напоминали озеро, сверкающее на солнце, и он часто гладил её по голове, называя «малышка Ин».
Но после внезапной кончины императора-основателя он словно переменился за одну ночь: стал молчаливым, холодным, вежливым, но отстранённым, будто лёд. Его глаза превратились в бездонное озеро вечной мерзлоты, а улыбку Яо Мусинь больше никогда не видела на его лице.
Сначала она думала, что теперь он так относится ко всем, и постепенно свыклась с этим.
Однако несколько месяцев назад появилась Ли Жуи — дерзкая, бесцеремонная женщина, которая явно не ставила братца Хэна в пример. И именно она изменила его! Он снова начал волноваться за другого человека. Как тогда в доме Сунов, когда Жуи упала в обморок — братец Хэн был так встревожен и огорчён, что Яо Мусинь едва узнала его. До этого момента он никогда не проявлял подобных чувств ни к одной женщине — даже к ней!
Теперь, наблюдая за нежностью в его взгляде на сестру Жуи, Яо Мусинь вдруг поняла: братец Хэн полюбил другую. А значит, она больше не имеет права открыто любить его!
Эта мысль пронзила её сердце, и слёзы сами потекли по щекам. Чтобы никто не заметил, она притворилась пьяной и уронила голову на стол.
* * *
Остальные трое увидели, что Яо Мусинь «упала в обморок», и решили расходиться. Яо Муянь расплатился, и все четверо покинули заведение.
— Сестра упала в обморок, — сказал Яо Муянь Ло Хэну. — Похоже, сегодня она не сможет навестить государыню-матушку во дворце.
Он взглянул на Ли Цичжэнь, увидел, как та села в карету вместе с сестрой, и тихо добавил:
— Новый губернатор провинции Хугуан прислал мне через посыльного кувшин превосходного бамбукового зелёного. Вино ароматное и насыщенное. Ваше высочество не желаете заглянуть ко мне и отведать?
Ло Хэн нахмурился, но холодно ответил:
— Если вино хорошее, как я могу упустить такую возможность?
Так они развернули повозки и направились в резиденцию семьи Яо.
Род Яо славился двумя талантливыми сыновьями: отец был одним из четырёх главных советников императора, а сын Яо Муянь в юном возрасте уже занимал пост министра наказаний и одновременно заместителя главы Верховного суда.
Дом Яо, хоть и был скромнее других министерских резиденций в столице, отличался изящной и необычной архитектурой, в которой чувствовался особый вкус.
Отправив сестру отдыхать в её покои, Яо Муянь попросил Ли Цичжэнь присмотреть за ней, а сам повёл Ло Хэна в свой кабинет.
Едва войдя, Ло Хэн нетерпеливо спросил:
— Есть ли новости по делу, которое я поручил тебе расследовать?
Яо Муянь не ответил. Он плотно закрыл двери и окна, затем вынул из рукава смятый комок бумаги и протянул его Ло Хэну.
Ло Хэн взглянул на комок — это был тот самый портрет Ли Цичжэнь, который она выбросила в «Ипиньсянь».
— Это портрет Жуи, — удивился он. — Она его выбросила. Как он оказался у тебя?
Яо Муянь мрачно усмехнулся, но промолчал. Он разгладил смятый портрет на столе, затем из потайного ящика в стене достал другой и положил рядом.
Ло Хэн подошёл ближе — и лицо его побледнело.
— Три месяца назад управляющий дома Сунов явился в Министерство наказаний с заявлением, — начал Яо Муянь, указывая на второй портрет. — Он утверждал, что обе дочери бывшего губернатора Хугуана Ли Гана — Ли Чуньфу и Ли Цичжэнь — не погибли в Бэймо, как сообщили конвоиры, а бежали в столицу и пришли просить убежища у семьи Сунов.
Он внимательно следил за выражением лица Ло Хэна:
— Управляющий не только принёс портреты, но и утверждал, что знает, где скрываются узницы. Он лично повёл стражу к месту, но поймать их не удалось. Ваше высочество, не соизволите ли сравнить эти два портрета? Одна и та же ли это женщина?
Ло Хэн презрительно фыркнул:
— Ты позвал меня лишь для того, чтобы рассказывать сказки?
Яо Муянь ударил ладонью по портретам:
— Такое важное дело — дочери Ли Гана живы! — и ты скрывал это от меня?! Неужели не доверяешь? Если между нами нет доверия, забудь о своём поручении! Больше не приходи ко мне с этим делом!
Ло Хэн отвернулся и долго молчал. Наконец, он повернулся и тихо сказал:
— Я спас их в Бэймо. Не рассказал тебе не из недоверия, а потому что не хотел втягивать тебя в эту опасность.
Яо Муянь остолбенел:
— Значит… сестра Жуи — та самая девушка с портрета? И ты… с самого начала знал её настоящее имя? И всё это время держал её рядом с собой? Ло Хэн, ты сошёл с ума? Что будет, если она узнает всю правду?.
— Как будто у меня был выбор, — холодно ответил Ло Хэн. — Я думал, они уедут далеко от Ци. Кто мог подумать, что они вернутся сюда и пойдут к Сунам? Глупость за гранью разумного.
— Поэтому ты и держишь её во дворце? А если Суны узнают её и выдадут?
— Я дал им новые имена. Но едва они приехали в столицу, их распознали. В ту ночь во дворце наследного принца сначала их таинственно столкнули в воду, потом Жуи похитили. Хотя позже выяснилось, что это были посланцы государства Синь, я понял: только во дворце она в безопасности. Суны, как бы они ни смелились, не посмеют явиться за ней ко мне!
Яо Муянь с тревогой смотрел на друга. Наконец, он спросил то, что больше всего его волновало:
— Ло Хэн, скажи честно… ты влюбился в Жуи?
Митуаньцзы говорит:
[Митуаньцзы кувыркается и умоляет вас добавить в избранное, поставить оценку и подарить алмазики!]
[Пожалуйста, милые читатели! Целую!]
* * *
Неожиданный вопрос заставил Ло Хэна вздрогнуть. Он хотел отрицать, но слова застряли в горле.
— Ха-ха! — горько рассмеялся Яо Муянь. — Ладно, не надо ничего говорить. По твоему виду я и так всё понял.
Осознав, что его разгадали, Ло Хэн почувствовал облегчение. Перед лучшим другом не стоило прятаться:
— Честно говоря, я сам не до конца понимаю свои чувства. В Бэймо, когда она сказала, что пойдёт со мной, я отказался. Но потом, в столице, между нами произошло столько всего… Она совсем не такая, как другие девушки. Её мысли и взгляды удивительны — и я невольно начал тянуться к ней.
Яо Муянь замолчал. В глубине души он радовался, что Ло Хэн наконец открыл сердце кому-то. Но почему именно дочери Ли Гана? Хоть бы кто-нибудь другой!
Он с тревогой думал: если Ло Хэн продолжит углубляться в эти чувства, он рискует увязнуть безвозвратно. А если Ли Цичжэнь узнает, что трагедия её семьи связана с Ло Хэном… вместо возлюбленных они станут заклятыми врагами!
Но, с другой стороны, если сейчас остудить его пыл, Ло Хэн, возможно, больше никогда не рискнёт полюбить.
Яо Муянь отогнал тревожные мысли и снова взглянул на портреты:
— Странно… Теперь, приглядевшись, я вижу: это, кажется, разные люди. Просто очень похожи!
— На портрете — старшая дочь Ли Гана, Ли Чуньфу, — спокойно сказал Ло Хэн. — Та самая, что сейчас в императорском гареме под именем госпожа Синь.
— Что?! — воскликнул Яо Муянь. — Значит, помолвка была у Сун Юйчэна не с Жуи, а с госпожой Синь?
— Какая помолвка? — нахмурился Ло Хэн.
— Я тайно следил за семьёй Сунов. Мои люди доложили: три года назад Суны и Ли заключили помолвку. Свадьба должна была состояться в этом году на праздник середины осени. Но после падения семьи Ли Сун Юйчэн стал мужем принцессы Минъян, и помолвку сочли аннулированной. Теперь ясно: доклад был правдив.
— Вот почему они приехали в столицу к Сунам, — задумчиво произнёс Ло Хэн. — Возможно, они и не знали, что именно Суны предали их отца. Может, даже сам Ли Ган до последнего не знал, что его лучший друг стал его палачом!
Он вспомнил, как на свадьбе Минъян Сун Юйчэн поднял бокал за Ли Цичжэнь, а та холодно отказалась пить. Тогда он не понял этого. Теперь всё стало ясно: сёстры знали правду и ненавидели Сунов.
Яо Муянь нахмурился:
— Но если между семьями была помолвка, Суны не должны были предавать Ли. Наоборот — они обязаны были защищать их!
— Именно поэтому я и прошу тебя копать глубже, — решительно сказал Ло Хэн, и в его глазах вспыхнул ледяной огонь. — Я уверен: за Сунами стоит кто-то ещё. Кто-то могущественный и коварный. И он — настоящий теневой кукловод!
* * *
http://bllate.org/book/8344/768570
Готово:
