— Всё из-за того, что я недостаточно хорошо за вами присмотрел!.. Госпожа перед отъездом строго наказала мне беречь молодого господина. Прошу, накажите меня! — Чёрный воин, закончив речь, тут же опустился на колени перед Ло Хэном.
Ло Хэн поднял его:
— Вернёшься — тогда и проси прощения. Сейчас все на коней! Ведём обеих девушек к выходу из пустыни.
Поскольку Ло Хэн был ранен, Ли Цичжэнь уже не могла ехать с ним на одном коне. Она села позади Шу Цина и последовала за Ло Хэном.
Жгучее солнце беспощадно палило бескрайние пески пустыни. Впереди отряда, прямой, как сосна, скакал Ло Хэн. Солнечные лучи озаряли его, придавая ему поистине величественный облик.
Ли Цичжэнь не отрывала от него взгляда и невольно вспомнила минувшую ночь — самый страшный миг, когда он, словно небесный воин, явился перед ней.
«Если судьба послала меня в этот древний мир лишь ради встречи с Ло Хэном, — подумала она, — то все страдания, что я пережила до этого, и вся моя неприязнь к этой чужой эпохе — всё это я готова принять с радостью».
Отряд достиг того места, где вчера их настигла стая волков. Все, как по уговору, осадили коней.
На песке повсюду валялись клочья разорванной тюремной одежды и обломки костей. Ло Хэн кивнул Шу Цину. Тот тут же снял с коня большой мех с водой и вылил его содержимое на песок. Остальные последовали его примеру, опрокидывая свои мехи.
Ли Цичжэнь почувствовала в воздухе резкий запах крови и только тогда поняла: в их мехах была не вода, а кровь.
Глядя на пропитанный кровью песок, клочья одежды и белые кости — невозможно было различить, чьи они, человеческие или звериные, — Ли Цичжэнь внезапно осознала замысел Ло Хэна.
Теперь ей стало ясно, зачем он вчера оторвал кусок её тюремной одежды, чтобы обернуть им баранину.
Ло Хэн вынул из-за пазухи два свидетельства о рождении и протянул их Цичжэнь и Чуньфу:
— Вчера ночью две дочери бывшего генерал-губернатора двух провинций Ли Гана погибли, растасканные волками. С этого момента вы — дочери обычного купца из Цзяннани. Ваш отец Ли Шоуе занимался торговлей мелочёвкой, но умер ещё в прошлом году. Мать скончалась при родах. Старшая сестра — Чэнсинь, младшая — Жуи!
Ли Чуньфу взяла новое свидетельство, соскочила с коня и с громким «бух!» упала на колени перед Ло Хэном:
— Благодарю вас, господин, за спасение нашей жизни! Эту милость я не забуду до конца дней своих!
С этими словами она трижды глубоко поклонилась ему, стукнувшись лбом о землю.
Увидев, как поступила сестра, Цичжэнь тоже спешилась и опустилась перед Ло Хэном.
Ло Хэн поднял обеих девушек. Его ледяной голос прозвучал с лёгкой грустью:
— Ваш отец был редким честным чиновником. Он пострадал ради блага народа. Поэтому я спас вас — это лишь долг совести. Не стоит держать это в сердце.
Сказав это, Ло Хэн махнул рукой вдаль. Вскоре из-за песчаной завесы показалась повозка.
Он продолжил:
— С этого момента вы свободны. Дядя Ван отвезёт вас туда, куда пожелаете. Здесь мы и расстанемся!
Ли Цичжэнь смотрела, как Ло Хэн вскакивает на коня и готовится уехать, и сердце её сжалось, будто она превратилась в бесприютный листок, уносимый ветром. Она бросилась вперёд и схватила поводья:
— Господин! Не возьмёте ли вы меня с собой? Наш дом конфискован, сестра и я — бездомные сироты. Весь мир огромен, но где нам найти приют? Позвольте следовать за вами!
— Девушка, мне предстоит отправиться за пределы границы. Путь далёк и полон лишений. Я не могу взять вас с собой, — ответил Ло Хэн.
— Тогда… тогда снимите повязку и скажите своё имя! Хочу хоть раз взглянуть на вас — чтобы потом разыскать!
Ло Хэн нахмурился:
— Мы лишь мимоходом встретились. Не стоит принимать это близко к сердцу.
С этими словами он хлопнул коня и, ведя за собой отряд, умчался вдаль!
Ли Цичжэнь провожала его взглядом до тех пор, пока его силуэт не растворился за горизонтом. Ей казалось, что всё, что произошло с ней с прошлой ночи, — не более чем сон: начало его было ужасным, а конец — таким, что хочется возвращаться к нему снова и снова.
Ли Чуньфу подошла, взяла сестру за руку, и они вернулись в повозку.
Внутри было просторно и удобно: запасы сухого пайка, новые одежды и немного серебра.
Дядя Ван, сидевший на козлах, спросил, куда им ехать. Чуньфу подумала и велела направляться в столицу государства Ци.
Она собиралась искать защиты у отцовского друга — семьи министра финансов Сун, в дом которой была обручена.
Только она не знала, что эта попытка найти приют обернётся для неё и сестры смертельной опасностью.
Почти месяц они ехали без остановки и наконец добрались до столицы.
Дядя Ван отвёз сестёр в гостиницу и уехал. Ли Чуньфу не стала отдыхать — быстро привела себя в порядок, взяла сестру и, прихватив визитную карточку, отправилась в особняк министра Суна.
Три года назад, когда Ли Чуньфу только исполнилось пятнадцать, она с отцом приехала в столицу. Тогда они остановились у друзей семьи — Сун Ишу. Старший сын Сунов, Сун Юйчэн, уже был совершеннолетним юношей, статным и благородным. Между ним и очаровательной Чуньфу вспыхнула взаимная симпатия.
Семьи и так были старыми друзьями, а теперь решили скрепить союз браком. Свадьбу назначили на третий год после помолвки — в день осеннего полнолуния, то есть в этом году.
Если бы не внезапное падение рода Ли, Чуньфу сейчас была бы счастливой невестой.
Особняк министра Суна сиял огнями, гостей принимали без перерыва. На улице толпа обсуждала:
— Сегодня у Сунов двойное торжество!
Первое — министр Сун, будучи честным и неподкупным, предоставил императору веские доказательства против бывшего генерал-губернатора Ли Гана, обвинённого в сговоре с контрабандистами соли. За это он получил императорскую награду, а его сын Сун Юйчэн был повышен до заместителя министра финансов.
Второе — сам император, в знак милости, обручил свою любимую младшую дочь, принцессу Минъян, с Сун Юйчэном.
Сразу после церемонии награждения особняк Сунов стал центром всеобщего внимания: толпы гостей спешили поздравить и заручиться расположением новой знати.
По пути Чуньфу слышала эти разговоры, и лицо её постепенно теряло краски. Цичжэнь тревожно сжала её руку:
— Сестра, в особняк Сунов нам идти нельзя. Они погубили отца — и нас не пощадят.
— Сун-бою — лучший друг отца, а Юйчэн дал мне клятву! Не верю этим слухам. Хочу услышать правду от него самого! — решительно сказала Чуньфу.
Она велела подать визитную карточку. Вскоре слуга провёл её в сад, к павильону у пруда. Чуньфу пошла одна, велев сестре ждать в гостинице.
Увидев Сун Юйчэна, она бросилась к нему:
— Юйчэн! Правда ли, что ты женишься на принцессе? Ведь у нас есть помолвка!
Сун Юйчэн с болью посмотрел на бывшую возлюбленную. Он и сам был в смятении: ведь он считал, что Чуньфу погибла в пустыне. Недавно даже слышал из Министерства наказаний, что вся семья Ли погибла. Поэтому он спокойно согласился на брак с принцессой.
И вот теперь она стояла перед ним живая и настоящая.
— Фу-мэй, всё уже поздно. Мы с тобой, видно, не судьбой суждены. Император лично назначил мне невесту. А ты… в нынешнем положении не можешь стать моей женой, — с горечью сказал он.
Чуньфу пошатнулась, будто её приговорили к смерти. Слёзы хлынули из глаз беззвучным потоком.
— Отвечай! — закричала она, и глаза её налились кровью. — Всё, что случилось с нашим домом, наша гибель… какую роль сыграла в этом ваша семья?
— Не вини нас во всём! Улики против твоего отца неопровержимы. Отец действовал вынужденно — долг перед страной важнее личной дружбы, — Сун Юйчэн отвёл взгляд, не выдержав её взгляда.
— Ха-ха! «Долг перед страной важнее дружбы»! А что же моё тело, которое ты взял, и клятвы, что давал? Вы, Суны, — все до единого — лживые, подлые твари!
Вспомнив, как родители погибли в чужих землях, как она сама, поверив клятвам, потеряла честь, а теперь её ещё и бросают, — Чуньфу не выдержала и выплюнула кровавый комок.
Сун Юйчэн увидел кровь и на миг сжался от жалости. Он хотел подойти, но вспомнил наказ родителей и резко отстранился:
— Из уважения к прошлому я не стану доносить на тебя властям. Советую тебе скрыться под чужим именем и выйти замуж за какого-нибудь сельского простолюдина. Так будет лучше и для тебя, и для меня. В этом мире тебе больше не стать женой знатного человека!
С этими словами он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Чуньфу вытерла кровь с губ и пристально уставилась на бывшего жениха:
— Пока я жива, я отомщу вам, Сунам! За смерть родителей, за предательство и за украденную честь — всё верну вам сторицей!
— Постой! — раздался за спиной холодный голос Сун Юйчэна. — Раз мы теперь враги и ты не станешь женой Сунов, верни мне обручальное украшение — нефритовую розу. Это семейная реликвия!
— Ха-ха-ха! — Чуньфу горько рассмеялась. Она достала тщательно завёрнутый нефрит и протянула его: — Вот он! Бери!
Сун Юйчэн вышел из павильона, чтобы взять реликвию.
— Бах!
Его пальцы ещё не коснулись камня, как Чуньфу резко перевернула ладонь. Сун Юйчэн с ужасом смотрел, как семейная реликвия разлетелась на осколки.
Ли Цичжэнь, наблюдая за его мучениями, почувствовала злорадное удовольствие:
— Разбить один камень — и тебе больно? Готовься: я разрушу всё, что есть у рода Сун!
Чуньфу, словно во сне, вернулась в гостиницу. Цичжэнь, видя, что сестра словно мертва, боялась, что та наделает глупостей, и не отходила от неё ни на шаг.
Наконец, перед сестрой, Чуньфу не выдержала — и разрыдалась.
Цичжэнь тоже не сдержалась: вспомнив, как её внезапно перебросило в этот чужой мир, сколько бед она пережила, — и заплакала вместе с сестрой.
Чуньфу обняла её и сквозь слёзы прошептала:
— Сестрёнка, не бойся. У меня тысяча причин покончить с собой… но я не умру. Я буду жить — чтобы заставить Сунов заплатить за всё, что они сделали!
Долго они плакали, пока слёзы не иссякли. Тогда Чуньфу сказала:
— С Сунами мы покончили. В столице нам больше нечего делать. Собирай вещи — поедем обратно в Хэнчжоу, к родным местам.
Внезапно с улицы донёсся шум. Они выглянули в окно и увидели, как управляющий особняка Сунов вместе с городскими стражниками обыскивает гостиницы в поисках двух беглянок по фамилии Ли.
У Цичжэнь сжалось сердце. Она быстро собрала сестру, и они, не заплатив за номер, тихо выскользнули через задний двор.
Новые документы теперь были бесполезны — управляющий узнает их в лицо.
Чуньфу окончательно разорвала все связи с Сунами:
— Юйчэн клялся не доносить… а сам тут же отправил стражу! Суны предают нас снова и снова. Этот счёт я не прощу до самой смерти!
Сёстры метались по переулкам, несколько раз едва избегая погони. В отчаянии они увидели впереди роскошное поместье, у ворот которого толпились девушки. Преследователи были уже близко — не раздумывая, они затесались в толпу.
Не зная, где очутились, они прислушались к разговорам вокруг и поняли: они попали во дворец наследного принца Ло Жуна.
Сегодня здесь проводился отбор танцовщиц и певиц для празднования шестидесятилетия императора через полмесяца.
Всем в государстве Ци было известно: нынешний император обожает музыку и танцы. Его любимая наложница, госпожа Ли, сама была танцовщицей — и именно за её «Парящие рукава» император даровал ей высочайшее расположение.
Этот отбор во дворце наследника воспринимался всеми как шанс попасть в императорский гарем. Кто знает — вдруг именно сегодняшняя победительница станет наложницей и вознесётся до небес!
Поэтому девушки со всей страны съехались сюда, мечтая о славе и богатстве.
Ли Цичжэнь и Чуньфу, спасаясь от погони, в панике вмешались в толпу. Чтобы не вызывать подозрений, Чуньфу подала фальшивые документы и записалась на прослушивание.
http://bllate.org/book/8344/768554
Готово:
