Чжуань Цянь велел управляющему Суню войти.
— Раз Цяо Вань не желает становиться наложницей, ты знаешь, что делать. Ступай, разберись.
— Слушаюсь, молодой господин.
Управляющий Сунь тут же позвал слуг, дежуривших за дверью:
— Схватить Цяо Вань!
— Есть!
Едва он произнёс эти слова, как Цяо Вань поняла: дело плохо. Она резко развернулась и бросилась к двери, но управляющий Сунь оказался быстрее — захлопнул её прямо перед носом, точно так же, как недавно поступил в её комнате.
Цяо Вань сразу всё поняла: Чжуань Цянь собирается применить силу. Подобное в доме случалось и раньше. Те, кого удавалось уговорить или кто сама соглашалась, становились его наложницами. А те, кто отказывался… после случившегося их вскоре переставали замечать в доме — молодой господин наскучивался и избавлялся от них.
Цяо Вань не боялась смерти, но не желала быть униженной Чжуанем Цянем.
Управляющий Сунь, вместе со слугами и служанками, уже находившимися в комнате Чжуаня Цяня, схватили Цяо Вань и насильно пригнули её на колени перед молодым господином.
Чжуань Цянь опустил взгляд на неё, усмехнулся и поставил ногу ей на плечо. Надавливая, он наклонился и прошипел:
— Кто ты такая, чтобы отказывать молодому господину? Дали немного воли — и возомнила себя драгоценностью?
Цяо Вань стиснула зубы и не издала ни звука.
Чжуань Цянь словно сошёл с ума — резко пнул её ногой.
Цяо Вань рухнула на пол.
— Держите её! — закричал Чжуань Цянь, приказывая управляющему и слугам удерживать девушку. Затем он схватил длинную палку, лежавшую у кресла. Палка была примерно с руку взрослого мужчины и имела тёмно-красный оттенок — столько раз она была обагрена кровью.
Не церемонясь, Чжуань Цянь начал наносить удары по голове, плечам, спине, ногам и коленям Цяо Вань.
— А-а-а! — вырвался у неё крик боли.
— Кричи! Орёшь? Молись! — Чжуань Цянь покраснел от ярости. — Хочешь сохранить гордость? Так держись! Покажи молодому господину свою стойкость! Ну же!
— У-у-у!!!
Цяо Вань покрылась холодным потом. После бесчисленных ударов перед глазами всё поплыло, и зрение окрасилось красным.
— Молодой господин, молодой господин! — осмелился вмешаться управляющий Сунь. — Ещё немного — и убьёте!
Но Чжуань Цянь уже не слушал. Он резко оттолкнул управляющего:
— Прочь!
— Ой! — управляющий пошатнулся и едва не упал, но его подхватили слуги.
«Жаль…» — подумал про себя управляющий. «Цяо Вань… не переживёт этой ночи».
Чжуань Цянь выдохся. Цяо Вань, распростёртая на полу, еле дышала.
Он положил палку на место и плюнул на неё:
— Неудача.
Затем поманил двух служанок:
— Вы двое, хотите последовать примеру Цяо Вань?
Служанки хором затрясли головами:
— Н-нет, мы не хотим!
Чжуань Цянь бросил взгляд на управляющего Суня:
— Убери это. И сделай чисто.
— Слушаюсь, молодой господин.
Чжуань Цянь ушёл, уведя с собой обеих служанок.
Управляющий Сунь приказал слугам поднять Цяо Вань и, воспользовавшись покровом ночи и ливнём, вынесли её из дома.
*
Дождь усилился.
— Быстрее, быстрее! Смотрите под ноги, не упадите!
— Есть, есть!
Голова Цяо Вань была тяжёлой, тело — в муках.
Она отчётливо слышала шум дождя. Над ней, видимо, что-то было — капли стучали с глухим «пап-пап».
Вскоре её опустили на землю.
— Быстрее, копайте здесь! — скомандовал управляющий Сунь.
— Есть, сейчас!
«Что они копают?» — подумала Цяо Вань. «Наверное, яму…»
Пять лет она провела в доме Чжуаня. Слухи о том, как поступают с непослушными слугами и служанками, до неё доходили. Она всегда думала: стоит только честно исполнять свои обязанности — и ничего плохого не случится.
Но теперь, всего лишь за отказ стать наложницей, её ждёт участь выброшенного тела на кладбище для бедняков.
— Готово, яма готова!
Едва прозвучали эти слова, трое мужчин подняли Цяо Вань и бросили в яму.
Управляющий Сунь и слуги засыпали её тело тонким слоем земли и поспешили уйти.
В такую ночь, среди грозы и молний, долго задерживаться на кладбище — к несчастью.
Никто даже не подумал, жива ли она ещё. В этом глухом месте, под проливным дождём, даже если бы осталось хоть дыхание — оно бы иссякло.
Но ливень размыл землю над Цяо Вань. Она, собрав последние силы, выбралась наружу.
— Кхе-е-е…
Цяо Вань лежала на земле, дыша с трудом. Казалось, следующий вдох может стать последним.
Она пыталась открыть глаза, но дождевые капли заставляли ресницы дрожать.
К рассвету дождь утих.
Цяо Вань смотрела, как небо постепенно светлеет, и думала: «Если будет следующая жизнь… я не хочу больше быть человеком. Так устала… так устала…»
*
Семь дней подряд лил дождь. Наконец, он прекратился.
За эти семь дней тело Цяо Вань было изуродовано птицами и зверями.
Вздох раздался с ветки дерева.
«Цяо Вань», теперь уже в облике духа, печально смотрела на останки своего тела. Кто бы мог подумать, что смерть тела — ещё не конец?
В тот день, когда она испустила последний вздох, её душа вырвалась наружу. С тех пор она ждала, что кто-нибудь пройдёт мимо и похоронит её тело.
Но никто так и не появился. Кто станет приходить на кладбище для бедняков без дела?
Если до полуночи сегодняшнего дня никто не похоронит её тело, она окончательно исчезнет.
Дух Цяо Вань оперся подбородком на ладонь. «Зря я выбралась из той ямы…»
Тук-тук-тук — послышался стук копыт.
Она оживилась и обернулась.
Издалека приближалась роскошная карета. Возница был один, а занавески плотно закрывали окна — не разглядеть, кто внутри.
— Господин, — обратился возница к пассажиру, — там труп.
— Хм, — раздался усталый голос изнутри. — Остановись. Похорони.
Возница удивился.
Господин, будто угадав его мысли, добавил:
— Сегодня сделаю доброе дело.
— Слушаюсь, господин.
Цяо Вань уже почти полностью стала прозрачной. Она смутно видела, как кто-то направляется к её телу.
Дух попыталась приблизиться к карете, чтобы разглядеть своего благодетеля.
Но возница быстро закопал тело.
Цяо Вань растворилась в прах в тот самый миг, когда земля легла на её останки. Она так и не увидела лица спасителя — лишь заметила иероглиф «Фу», вырезанный на боку кареты.
— Господин, всё сделано.
— Хм. Едем дальше.
— Слушаюсь, господин.
*
— Мама, Цяо Вань проснулась?
— Ах, нет ещё.
— Мама, может, она притворяется?
— Юнь-юнь! Маленькая Вань так не поступит.
— Ма-а-ам!
…
Сквозь дремоту Цяо Вань услышала спор. Ещё страннее было то, что голоса принадлежали её матери и старшей сестре Цяо Юнь-юнь.
«Как такое возможно? — подумала она. — С тех пор как меня продали в дом Чжуаня, родные ни разу не навестили. Разве что отец пришёл, чтобы уговорить меня стать наложницей Чжуаня Цяня… в тот самый день, когда я умерла».
Стоп.
Умерла?
Да! Она же своими глазами видела, как добрый человек похоронил её на кладбище для бедняков. Значит, сейчас она…
При этой мысли Цяо Вань резко распахнула глаза. Над ней колыхался тёмно-синий полог кровати. Она замерла — это была её кровать в доме Цяо!
Цяо Вань оперлась на локти и приподнялась. Откинув край полога, она огляделась. Всё было так знакомо.
Эта комната была её домом шесть лет. Даже с закрытыми глазами она могла свободно передвигаться по ней.
До десяти лет в доме Цяо было две комнаты: одна — для родителей, вторая — для трёх сестёр. Но когда Цяо Вань исполнилось десять, родился младший брат Цяо Сяофэн. Хотя малышу ещё требовалось спать с родителями, отец всё равно решил, что сын должен иметь отдельную комнату, и построил третью.
Семья Цяо не была богатой — еле сводили концы с концами. После рождения сына положение ухудшилось. А потом начались приготовления к свадьбам дочерей и учёбе сына, и отец продал Цяо Вань в услужение.
Третья комната строилась наспех. Три сестры переехали туда и жили в ней шесть лет.
Старшая сестра Цяо Юнь-юнь заняла лучшее место — у окна, светлое и тёплое. Младшая сестра Цяо Сюэ спала рядом с ней и тоже ловила немного света. А Цяо Вань оказалась напротив — в тёмном, сыром углу. Летом там было терпимо, а зимой — невыносимо холодно.
Цяо Вань немного пришла в себя, но голова всё ещё болела, а нос был заложен — она еле дышала ртом.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась.
Цяо Вань инстинктивно посмотрела на вход — это была Цяо Юнь-юнь.
Увидев, что сестра проснулась, та нахмурилась и громко крикнула через плечо:
— Мама, Цяо Вань очнулась!
Не дожидаясь ответа, она вошла в комнату.
— Кхе, кхе-кхе… — Цяо Вань прикрыла рот ладонью, сдерживая кашель.
— Хватит притворяться, — фыркнула Цяо Юнь-юнь. — Никто не смотрит на твои театральные штучки.
Цяо Вань не понимала, что происходит, и тихо ответила:
— Я не притворяюсь.
— Не притворяешься? — с сарказмом переспросила сестра. — Тогда зачем так рано началась игра? Мамы ещё нет.
Цяо Вань опустила глаза:
— Сестра, я не понимаю, о чём ты.
— Не понимаешь? — Цяо Юнь-юнь рассмеялась. — Да кто же не понимает, кроме тебя, Цяо Вань? Это уж точно странно.
Цяо Вань подняла на неё взгляд:
— Если у тебя есть что сказать, говори прямо. Не нужно так язвить.
— Язвить? — Цяо Юнь-юнь разозлилась. — Это не я делаю гадости! Я бы никогда не…
— Сестра, — перебила её Цяо Вань, — будь осторожна в словах.
Цяо Юнь-юнь опешила:
— Ты что, с ума сошла от жара? Огрызаешься?
«Жар?» — Цяо Вань приложила ладонь ко лбу. Температуры не было.
— Маленькая Вань! Маленькая Вань, ты очнулась? — вбежала мать и, сев на край кровати, сжала её руку. Слёзы покатились по щекам. — Ты такая упрямая! Что бы я делала, если бы с тобой что-то случилось?
Цяо Вань попыталась что-то сказать:
— Я… со мной всё в порядке.
— Маленькая Вань, если ты не хочешь выходить замуж, я… я поговорю с отцом. Только больше не прыгай в реку! Я уже не молода, не переживу такого!
«Прыгать в реку?» — Цяо Вань растерялась. У неё не было такого воспоминания. «Замуж? За кого? Почему я ничего не помню?»
— Мама, я…
— Цяо Вань! — перебила её Цяо Юнь-юнь. — Чжуан-гэ так к тебе расположен! Он из нашей деревни Цяо, все его знают. Чего тебе ещё не хватает?
«Чжуан-гэ? Цяо Чжуан?»
Цяо Вань вспомнила, кто это. Цяо Чжуан на восемь лет старше неё. Сам по себе человек неплохой, но у него ужасная мать, которая уже сорвала три свадьбы сына. Из-за этого двадцатичетырёхлетний парень до сих пор не женат.
Цяо Вань не помнила, чтобы с ней сватали Цяо Чжуана, но это не помешало ей парировать:
— Раз сестра считает Чжуан-гэ таким хорошим, почему бы тебе самой не выйти за него?
Лицо Цяо Юнь-юнь исказилось:
— Зачем мне за него выходить? Я же его не люблю! Мама, не слушай Цяо Вань, она несёт чепуху! Не смейте сватать меня за него!
— Хватит! — прервала мать, голова у неё разболелась от криков. — Иди посмотри, как там Сюэ и Сяофэн.
Цяо Юнь-юнь бросила на Цяо Вань сердитый взгляд и выбежала из комнаты.
— Кхе-кхе-кхе-кхе…
Мать обеспокоенно посмотрела на дочь:
— Маленькая Вань, тебе лучше?
— Со мной всё в порядке, — ответила Цяо Вань без эмоций.
Но для матери её равнодушие выглядело тревожным.
Мать подумала и осторожно сказала:
— Маленькая Вань, если ты действительно не хочешь выходить замуж, я поговорю с отцом.
— Ты поговоришь? — Цяо Вань горько усмехнулась. — Да брось.
http://bllate.org/book/8314/766140
Готово:
