Женщина выпила воды и продолжила:
— Я бывала в этих горах не раз — волков тут никогда не было. А эти люди вдруг словно с цепи сорвались и разбежались, будто за ними сам чёрт гнался. Я как раз собиралась их окликнуть, как вдруг кто-то сзади прижал мне ко рту и носу платок. Потом всё тело охватил ледяной холод, и я лишь поняла, что лежу где-то в глухомани.
Она замолчала и с необычным выражением взглянула на Юй Таотао:
— Я уже решила, что мой час пробил. В этих горах ведь редко кто бывает… Кто бы мог подумать, что именно вы мне встретитесь! Если бы не вы, я, пожалуй…
Юй Таотао, видя, как та загрустила, поспешила утешить:
— Не думай сейчас об этом. Отдохни здесь несколько дней, а мы потом отвезём тебя домой.
Женщина кивнула, тронутая до глубины души:
— Не знаю, как вас отблагодарить. Если вам когда-нибудь что-то понадобится, я сделаю всё, что в моих силах.
Юй Таотао, конечно, кое-чего очень хотела. Неужели сама судьба ей подарила такой шанс? Она давно мечтала научиться красильному делу, но не знала, к кому обратиться. А тут прямо с неба свалилась возможность! Но… ведь женщина только что пришла в себя. Если она сейчас заговорит об этом, будет похоже, будто она пользуется чужим бедствием. Поэтому Юй Таотао сдержала порыв и мягко сказала:
— Сначала поправься. Остальное — потом.
Та, однако, смотрела на неё несколько мгновений, а потом вдруг спросила:
— Зачем вы в тот день пришли в нашу красильню? Вы же не из нашего ремесла — зачем вам там всё разглядывать?
Юй Таотао смущённо ответила:
— Честно говоря, в нашей деревне никто не умеет красить ткани. Я хочу сшить себе красивую одежду, но ехать в город ради покраски — слишком хлопотно. Вот и подумала: может, научусь сама и буду красить дома?
Женщина понимающе кивнула:
— Красильное дело везде похоже, но у нас в семье есть секретные рецепты, которые не полагается передавать посторонним. Однако раз вы спасли мне жизнь, я обязана отплатить вам должным образом. Скоро я стану хозяйкой дома вместе с мужем, так что с радостью передам тебе всё, что знаю. Это будет справедливой наградой за ваше доброе дело.
У Юй Таотао вновь вспыхнула надежда, которую она уже почти погасила. Она не смогла сдержать улыбку:
— Тогда заранее благодарю!
— Это я должна благодарить. Но то, что случилось со мной вчера, выглядит очень подозрительно. Я непременно выясню, кто за этим стоит.
Лицо женщины, ещё недавно бледное и слабое, вдруг ожесточилось. Она фыркнула:
— Думала, опасаться надо чужих, а оказалось — свои подставили! Посмотрим, у кого хватило наглости!
Едва проснувшись, она уже вновь обрела ту самую задорную решимость, которую Юй Таотао запомнила с первого их знакомства. «Вот это сила!» — подумала про себя Юй Таотао и сказала вслух:
— Не ожидала, что даже в красильне могут твориться такие интриги.
— Когда в доме много людей, всегда много и дел, — ответила женщина. — Споры между роднёй — обычное дело. Но сейчас я не уверена: была ли это моя свекровь или кто-то другой. Если это она, значит, совсем не осталось ни капли родственной привязанности. Пусть она и не любила меня, но ведь мы всё же — одна семья! Если она действительно решила избавиться от меня, то я ни за что не дам ей занять место хозяйки!
Юй Таотао была поражена: оказывается, семейные распри могут доходить до покушения на жизнь! Когда в доме много родни, а глава не может удержать равновесие, начинаются тайные войны. Как в таких условиях вообще жить?
К счастью, у неё самой, Юй Таотао, отца и матери нет, да и братьев с сёстрами тоже. Некому спорить. Хотя… она окинула взглядом свою скромную хижину и мысленно вздохнула: «Если бы даже и спорили — нечего делить».
Она устроила Хунлянь поудобнее, умылась и пошла готовить обед, но увидела, что Юй Фэн уже вышел из кухни и несёт поднос с едой.
— Почему ты не отдохнул ещё немного? — упрекнула она, заметив тёмные круги под его глазами.
Юй Фэн улыбнулся:
— На стуле неудобно спать. Без тебя рядом и лежать-то неуютно.
Юй Таотао слабо прищурилась, но без особого гнева, и помогла ему донести еду.
Хунлянь несколько дней отдыхала в их доме и заметно окрепла. Юй Фэну же пришлось нелегко: уже на второй день он отправил Юй Таотао спать в комнату, а сам устроился на улице, завернувшись в одеяло. К счастью, здоровье у него было крепкое — выдержал.
Юй Таотао жалела мужа, но радость от новых знаний пересиливала. За эти дни Хунлянь многое ей рассказала: подробно объяснила весь процесс окрашивания, поделилась важными нюансами и предостережениями.
Юй Таотао была рада, что умеет писать: она записывала всё, что говорила Хунлянь, и потом снова и снова перечитывала записи, размышляя над каждым словом. Затем задавала новые вопросы — и Хунлянь терпеливо отвечала.
Хунлянь понимала, что доставляет им немало хлопот. В один из дней она показала Юй Таотао несколько растений, из которых делают красители, и заговорила о возвращении домой.
— Вы столько для меня сделали… Сегодня я уже могу ехать обратно, — сказала она Юй Таотао. — И заодно отвезу тебя в мастерскую, чтобы ты всё как следует осмотрела. Чем чаще будешь там бывать, тем быстрее поймёшь суть дела. А ещё я дам тебе немного высушенных цветков — можешь попробовать красить сама, когда вернёшься.
Говоря это, она вдруг потемнела лицом:
— Я уже несколько дней дома не была… Надеюсь, там ничего не случилось.
Юй Таотао тоже нашла это странным. Пропала взрослая женщина — а семья Ду будто и не волнуется. Ни свекровь, ни муж не прислали никого на поиски. «Чужое дело — не разберёшь», — подумала она и согласилась.
После обеда они с Юй Фэном взяли телегу и отправились в город.
Днём они добрались до ворот красильни семьи Ду. Юй Таотао вспомнила, как в прошлый раз уходила отсюда в полном смущении и унижении. А теперь вот возвращается вместе с хозяйкой этого дома! Странное чувство поднялось в груди.
Хунлянь с трудом сдерживала волнение. После того как она чудом избежала смерти, возвращение в родные стены казалось ей чудом. Она нетерпеливо шагнула внутрь.
Они последовали за ней. Всё в мастерской осталось таким же, как и в прошлый раз. За прилавком стояла та же женщина — свекровь Хунлянь.
— Вам что-то покрасить? — спросила та, услышав звон колокольчика у двери. Но, увидев вошедших, её лицо мгновенно исказилось. — Хунлянь?!
Лицо женщины явно выдало панику. Не дав Хунлянь сказать ни слова, она ткнула в неё пальцем и закричала:
— Как ты смеешь сюда возвращаться?! Да ещё и чужаков привела!
Хунлянь, не успев и рта раскрыть, уже получила поток оскорблений. Она тут же вспыхнула и ответила с не меньшей яростью:
— Почему я не должна возвращаться?!
Свекровь пристально смотрела на неё, полная ненависти:
— Ты украла наш семейный мешочек с красителями и сбежала с каким-то мужчиной! Думаешь, я не знаю?! И теперь ещё смеешь показываться здесь!
Хунлянь на мгновение опешила, но тут же шагнула вперёд, разъярённая:
— Ты несёшь чушь! Меня в горах подстерегли и оглушили! Может, это именно ты за всем этим стоишь! Я ещё не успела с тобой разобраться, а ты уже начала на меня кричать!
Юй Таотао смотрела на эту сцену в полном недоумении. Откуда у них такая злоба друг к другу? И как свекровь может говорить такие гадости? Хунлянь всё это время была у них дома — откуда ей взяться какому-то «мужчине»? Видимо, свекровь сама выдумала эту клевету.
— Не притворяйся дурочкой! — продолжала свекровь. — Матушка уже всё знает. Она приказала изгнать тебя из дома. Так что не вздумай здесь буянить!
Хунлянь на миг замерла, потом сдержала гнев и тихо сказала:
— Мне нужно увидеть матушку и Хуэйшаня.
Хуэйшань — её муж. Если матушка ей не верит, то, может, муж поверит.
Но свекровь не пустила её:
— Ты ещё смеешь проситься к ним? Да посмотри на свои поступки! Раз ты на такое способна, знай последствия. Матушка сказала: больше не желает тебя видеть. И чтоб ноги твоей здесь больше не было!
Хунлянь бросила на неё гневный взгляд и попыталась пройти мимо прилавка. Свекровь бросилась её останавливать, но Юй Таотао вмешалась:
— Хунлянь мы нашли в горах. Никаких «мужчин» не было. Пусть она хотя бы поговорит с мужем!
По словам Хунлянь, матушка всегда её любила. Почему же теперь так резко переменилась? И почему никто не искал пропавшую невестку? Тут явно что-то не так. Нужно срочно выяснить правду.
Свекровь, услышав голос Юй Таотао, остановилась и с презрением оглядела её и Юй Фэна:
— Раньше говорили, что вы — обычные бродяги, а теперь вы с ней заодно? Ты, предательница! Матушка так тебе доверяла!
Хунлянь не хотела сейчас спорить. За эти дни дома могло произойти что угодно. Она вернулась — и её уже считают преступницей.
— Что за шум? — раздался из глубины дома строгий голос.
Они обернулись и увидели пожилую женщину, выходящую из внутренних покоев. Увидев Хунлянь, та нахмурилась, явно недовольная.
Хунлянь, завидев матушку, тут же преобразилась. Вся её обычая резкость исчезла — она стала похожа на послушную дочь. Подойдя ближе, она сказала:
— Матушка, это мои спасители.
— Спасители? — матушка села в кресло и даже не взглянула на неё. Ни тени радости от встречи. — Отдай мешочек с красителями.
— Мешочек? — Хунлянь опешила, вспомнив клевету свекрови, и сердито посмотрела на неё. — Я его не брала!
— Хватит! — матушка наконец взглянула на неё, но в глазах читалось только раздражение. — Ты много лет трудилась в нашем доме, и я, помня об этом, не хочу больше ворошить прошлое. Так что не упрямься — отдай мешочек и уходи. Больше не появляйся в доме Ду.
С этими словами она вынула из рукава лист бумаги и протянула Хунлянь. Та в изумлении взяла его, развернула — и руки её задрожали.
Разводное письмо.
Слёзы навернулись на глаза. Хунлянь смотрела на матушку в полном оцепенении:
— Я чуть не погибла в горах… Думала, вернусь домой — и всё наладится. А вместо этого… Что случилось? Почему вы так жестоко со мной поступаете?
Матушка подняла глаза:
— Ты правда не знаешь?
Хунлянь стиснула зубы:
— Не знаю.
Лицо матушки стало ледяным:
— Я сообщила местонахождение мешочка с красителями только тебе. А потом он вместе с тобой исчез. Что ещё сказать? И твой любовник пропал одновременно с тобой. В его комнате нашли твои вещи. Признайся наконец!
Хунлянь стояла как вкопанная. Только через несколько мгновений прошептала:
— Что?
— Довольно! — матушка уже теряла терпение. — Раз уж так вышло, прошу тебя больше не вмешиваться в дела семьи Ду. Отдай мешочек и уходи. Не зря же я столько лет тебя любила.
— Да я ничего не делала! — Хунлянь, видя, что матушка собирается уйти, схватила её за рукав. — Пусть этот человек выйдет и скажет мне в лицо!
Матушка раздражённо вырвала руку:
— Это же твой ученик Ши Во! Всегда замечали, как вы с ним заигрываете. Исчезли вы оба в один день — и его тоже уже несколько дней никто не видел! Кто знает, где они прячутся!
Её лицо стало ещё суровее:
— У Хуэйшаня здоровье слабое, но с тех пор как ты вошла в наш дом, я разве хоть раз допустила, чтобы тебе было плохо? Если тебе не нравится муж, так зачем устраивать такие позорные сцены? Что теперь скажет Хуэйшань? Какое лицо останется у рода Ду?!
— Я ничего не делала! — крикнула Хунлянь, и глаза её покраснели от слёз.
Но матушка не желала слушать оправданий. Увидев, что Хунлянь не может вернуть мешочек, она махнула рукой, и несколько работников вытолкали их всех за дверь.
Хунлянь стояла у ворот красильни, крепко сжимая разводное письмо и не желая уходить.
Юй Таотао, услышав слова матушки, кое-что поняла. Судя по всему, кто-то подстроил всё это. А если вспомнить, как Хунлянь пострадала в горах, становится ясно: это было преднамеренное покушение. Но как муж и матушка так легко поверили в её вину?
Юй Таотао было за неё больно. Глядя на эту сильную женщину, которая теперь стояла совершенно подавленная, она не выдержала:
— Сейчас ничего не добьёшься. Подождём немного, придумаем, что делать.
Хунлянь вытерла глаза и кивнула:
— Поняла.
Возвращаться домой было некуда, поэтому Юй Таотао предложила Юй Фэну найти гостиницу поблизости и переночевать. Хунлянь молча согласилась.
Они заселились в гостиницу, поели и вернулись в комнаты. Юй Таотао вспомнила о разводном письме и, волнуясь, остановила Хунлянь:
— Отдохни сегодня как следует. Ничего глупого не делай. Завтра обязательно найдём выход.
http://bllate.org/book/8310/765882
Готово:
