Хунлянь с трудом приподняла уголки губ, вынула из-за пазухи сегодняшнее письмо о разводе и, глядя на этот тонкий листок бумаги, горько усмехнулась. Подняв руку, она резко разорвала бумагу пополам:
— Я не нарушила ни одного из семи оснований для развода — как он посмел меня отпустить? Кто стоит за всем этим? Обязательно выясню!
Юй Таотао, убедившись, что подруга в порядке и не пала духом, спокойно вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. За дверью она слегка потянула Юй Фэна за рукав. Тот, повинуясь её движению, наклонился, и Юй Таотао шепнула:
— В этом деле точно есть подвох. Если мои догадки верны, у меня есть план, но тебе нужно кое-что разузнать.
Юй Фэн молчал, словно размышляя. Юй Таотао решила, что он колеблется, и быстро чмокнула его в щёку:
— Согласен?
На самом деле Юй Фэн просто обдумывал детали, но, раз жена ошиблась, он воспользовался моментом:
— Конечно, согласен. Что нужно сделать?
В комнате были только они двое, но Юй Таотао всё равно чувствовала себя неспокойно. Она приблизилась к самому уху Юй Фэна и, понизив голос, что-то прошептала…
Ночью, в красильне семьи Ду.
Было глубокой ночью, но во внутреннем дворе кто-то крался, притаившись за искусственной горкой, и нервно оглядывался, ожидая нужного человека.
Юй Фэн, скрывшись во тьме, спокойно наблюдал за происходящим, перебирая в пальцах гладкий камешек. Вскоре во двор вошла женщина, огляделась и направилась к горке.
— Где вещь? — тихо спросила она.
— Вот она, — мужчина осторожно вынул из-за пазухи свёрток и протянул ей. — Будь осторожна, не дай себя поймать.
Женщина, однако, не взяла свёрток, опустив голову с сомнением:
— Неужели мы… не предаём ли мы вторую госпожу?
— У нас есть выбор? Это их семейное дело! Нам-то что до неё? Хочешь, чтобы старшая госпожа выгнала тебя и все смеялись за твоей спиной?
Мужчина раздражённо повысил голос, и женщина испуганно вздрогнула:
— Я… я знаю. Просто… мне не по себе от того, что мы делаем.
Поняв, что напугал её, мужчина обнял женщину:
— Всё ради нас двоих. Как только всё уладится, нам не будет отбоя от выгод.
Женщина наконец взяла свёрток и прижалась к нему.
Юй Фэн про себя отметил: «Интересно…» — как вдруг увидел, что мужчина начал целовать женщину.
Целуясь, он не давал рукам покоя, ощупывая её тело. Женщина полусопротивлялась, но её голос звучал мягко и соблазнительно:
— Не здесь… кто-нибудь может увидеть.
Едва она это произнесла, мужчина вдруг отпрянул, согнувшись и хватаясь за живот. Женщина поспешно зажала ему рот:
— Не кричи!
Мужчина не успел ответить — его колени подкосились, и он упал на землю, в ужасе хватая женщину за руку:
— Кто-то есть!
В тот же миг в кустах раздался шорох.
Они обернулись — но дерево стояло неподвижно, будто шелест был лишь игрой ветра. Однако в их нынешнем состоянии любая тень казалась врагом. Мужчина в панике толкнул женщину:
— Беги! Быстрее, пока не поймали!
Женщина кивнула и поспешила прочь, но через пару шагов под её ногами взметнулась пыль, и ступня онемела. Она рухнула на землю, не в силах пошевелиться. Свёрток выпал из её рук. Над головой мелькнула тень. Дрожа всем телом, она съёжилась, не смея пошевелиться. Кто-то хлопнул её по плечу — она в ужасе отползла в сторону, но услышала знакомый голос:
— Беги скорее!
Узнав мужчину, она на четвереньках нащупала свёрток и, прижав его к груди, бросилась бежать к дому.
— Значит, ты утверждаешь, что мешочек с красителями находится в красильне?
Старшая госпожа сидела в зале, неспешно отхлёбывая чай из чашки. Она взглянула на стоящую перед ней женщину и медленно произнесла:
— На днях я велела обыскать всю красильню вдоль и поперёк, но мешочка так и не нашли. А теперь ты заявляешь, будто он здесь. Неужели я стала такой старой и глупой, что меня можно водить за нос?
Хунлянь спокойно смотрела на неё:
— Я не смею обманывать вас. Всё, что я говорю, — правда. Раз вы настаиваете, чтобы я вернула мешочек, а я не могу этого сделать, мне остаётся лишь доказать свою невиновность.
— Ха! — фыркнула старшая госпожа, поставив чашку на стол. — Ладно, раз уж ты так уверена, посмотрим, что у тебя за план.
Свояченица Хунлянь побледнела:
— Госпожа, мы обыскали каждый угол, но мешочка нигде нет!
Старшая госпожа опустила глаза и махнула рукой:
— Хватит. Пусть ищет.
Хунлянь повернулась к Юй Таотао:
— Таотао, начинай.
Внешне она оставалась спокойной, но сердце колотилось. Утром Юй Таотао сказала ей, что знает, где мешочек, и велела просить встречи со старшей госпожой, но ни слова не сказала о том, где именно он находится. Хунлянь не знала, что задумала подруга, но верила, что та не подведёт.
Юй Таотао кивнула Юй Фэну. Тот достал из-за пазухи маленькую шкатулку и открыл её — внутри порхали несколько бабочек.
Юй Таотао обратилась к старшей госпоже:
— Чтобы найти мешочек с красителями, прошу никому не мешать этим бабочкам.
Старшая госпожа, заинтригованная, приказала двум слугам следовать за ними и никому не препятствовать.
Бабочки вылетели из шкатулки, пару раз облетели комнату и направились наружу. Юй Таотао кивнула Хунлянь, и все последовали за ними.
Красильня была невелика. Пройдя по извилистым дорожкам, они оказались во дворе, где бабочки закружили у окна одной из комнат. Юй Таотао уже собиралась войти, как вдруг раздался резкий женский голос:
— Что вы тут делаете?!
Юй Таотао обернулась. Её свояченица спешила к ним, крича:
— Кто разрешил вам входить в мою комнату? Искать вещи пришли ко мне?!
Юй Таотао молча взглянула на Хунлянь. Та, увидев реакцию свояченицы, презрительно усмехнулась:
— Совесть чиста — чего бояться? Неужели мешочек с красителями спрятан именно у тебя?
С этими словами она потянулась к двери. Свояченица в ярости схватила её, пытаясь оттащить.
Слуги растерянно стояли рядом. Юй Таотао, боясь драки, бросилась разнимать их. В этот момент сзади раздался строгий голос старшей госпожи:
— Что за шум? Если она хочет войти, пусть входит. Что в этом такого?
Все замерли. Старшая госпожа медленно подошла, бросив холодный взгляд на свояченицу:
— Если не хочешь, чтобы чужие входили в твою комнату, мы с Хунлянь зайдём вместе с тобой.
Свояченица, дрожащей рукой придерживая дверь, не смела ослушаться. Бледная, она отступила в сторону и молча последовала за ними внутрь.
Юй Таотао и остальные остались за дверью. Вдруг из-за двери донёсся тихий плач.
Юй Таотао посмотрела на Юй Фэна. Тот, увидев её ожидательный взгляд, тихо улыбнулся:
— Ты угадала.
Ранее Юй Таотао расспросила Хунлянь и поняла: всё выглядело подозрительно. Если бы хотели просто обвинить Хунлянь в краже мешочка, зачем доводить дело до убийства? Проще было бы подбросить мешочек прямо к ней в комнату.
Хунлянь рассказала, что мешочек с красителями хранился у неё и старшей госпожи вместе. Он использовался постоянно для приготовления красок и не был чем-то особо секретным. Но именно Хунлянь отвечала за весь процесс окрашивания, а свояченицу поставили работать на прилавке и не допускали к краскам.
Старшая госпожа собиралась передать всё мастерство Хунлянь, и обе невестки это прекрасно понимали. Вероятно, свояченица, завидуя, решила, что раз Хунлянь всё равно получит дело, то у неё нет причин сбегать с мешочком. Поэтому она подстроила всё так, чтобы мешочек оказался в комнате Ши Во, а старшая госпожа подумала, что Хунлянь вступила с ним в связь и собирается сбежать вместе с ним, прихватив главную ценность красильни.
После исчезновения мешочка старшая госпожа наверняка прикажет обыскать всю красильню. Чтобы подстраховаться, свояченица, видимо, велела Ши Во убить Хунлянь и скрыться с мешочком за пределы красильни.
Но раз мешочек не у неё, Ши Во обязательно пришёл бы к ней, чтобы получить обещанное вознаграждение. А спрятать мешочек было негде — скорее всего, она убрала его к себе в комнату после того, как обыски закончились.
Что до доказательств… Юй Таотао повезло: на днях цветок, который она собрала, вызвал у Пэй Бо сыпь. Тогда она с Ся Хэ отправилась в горы за другим цветком и случайно заметила бабочек, которые кружили только вокруг этого растения.
По дороге сюда она видела эти цветы у обочины. Вчера ей в голову пришла идея: Юй Фэн собрал цветы, она извлекла пыльцу и велела ему нанести её на подоконник комнаты свояченицы. Сегодня они поймали бабочек и пустили их на поиски.
А вчерашняя сцена за горкой стала прекрасным подтверждением её догадки — неожиданной удачей.
Дверь наконец открылась. Старшая госпожа вышла с гневным лицом и, не обращая внимания на остальных, направилась прочь.
Юй Таотао заглянула внутрь и увидела, как Хунлянь вышла из комнаты. На лице её не было радости от оправдания.
Юй Таотао схватила подругу за руку:
— Ну как? Нашли?
Хунлянь кивнула:
— Да, мешочек был в её комнате.
— Ты выглядишь неважно, — Юй Таотао достала платок и вытерла пот со лба подруги. — Разве дело не улажено?
Хунлянь повернулась к женщине, стоявшей на коленях в пыли, и произнесла ровным, безэмоциональным голосом:
— Я и представить не могла, что ты способна на такое. Пусть мы и не ладили, но всё же были одной семьёй. Даже когда я заподозрила тебя, в глубине души надеялась, что это не ты… А теперь…
Юй Таотао с тревогой наблюдала за происходящим. Дело казалось решённым, но почему Хунлянь не радуется?
Хунлянь вдруг вспыхнула гневом:
— Если бы ты хотела овладеть ремеслом, я бы не пожалела знаний! Я всегда была готова соревноваться с тобой честно! Но ты оклеветала меня, обвинив в связи с Ши Во! Порочить мою честь, покушаться на мою жизнь — разве можно простить такую злобу? Теперь я не потерплю тебя рядом!
Свояченица, всхлипывая, вдруг подняла голову. Спутанные пряди прилипли к её лицу, и её усмешка выглядела зловеще:
— Ты правда думаешь, что старшая госпожа передаст красильню тебе?
Хунлянь молчала, холодно глядя на неё.
— Ты всерьёз веришь, что старшая госпожа так тебя любит и ценит? — женщина на полу, заметив дрожь в глазах Хунлянь, злорадно рассмеялась. — Неужели тебе никогда не приходило в голову, почему она так легко поверила мне и увиденному? Ты служишь ей годами — разве она не знает, какая ты на самом деле?
— Да, я не такая умная и способная, как ты. Мне доверили лишь считать деньги и принимать гостей. Мой муж ленив и беспомощен, а Хуэйшань хворает с детства. Всем ясно, что красильней должна управлять именно ты, Хунлянь.
Её взгляд вдруг стал ледяным:
— Но ты всерьёз думала, что старшая госпожа отдаст всё дело в твои руки? Годы напролёт, даже не дождавшись её смерти, ты фактически управляла красильней! Всё слушалось тебя! Если красильня перейдёт Хуэйшаню, больному и слабому, разве он сможет удержать власть над тобой?
Лицо Хунлянь постепенно становилось всё бледнее.
http://bllate.org/book/8310/765883
Готово:
