Сяосы остановилась в отдалении и тревожно поглядывала на сестру, но Сяоцин даже не взглянула в её сторону.
— Ах, я сама загляну! — опередив Пинъань, Сяоцин резко ворвалась на кухню.
Там стоял такой густой дым, что ничего не было видно. Едва переступив порог, Сяоцин закашлялась и расплакалась от едкого дыма.
— Тётушка? — ощупью, словно слепая, она пробиралась по комнате. Хотела было выйти, но подумала: раз уж вошла — доведу дело до конца.
Следуя за голосом Чжоу Лю, она наконец добралась до плиты. Чжоу Лю сидела на корточках у пола, задыхаясь и обильно слезясь от дыма.
— Мама, выходите скорее! Зачем вам сидеть там, где такой дым? — Пинъань была и взволнована, и раздражена. Ведь это чистое самоистязание! Пусть на дворе и холодно, но разве нельзя найти другую сухую солому для растопки?
— Сестра, выходите быстрее! — Сяосы тоже металась у двери, но ни за что не рискнула бы войти внутрь.
Услышав шум, Тянь Тяньлэй быстро подоспел на место. Узнав, в чём дело, он без промедления бросился на кухню и вскоре вывел оттуда Чжоу Лю и Сяоцин.
Обе всё ещё кашляли. Всего-то несколько минут внутри, а лицо у Сяоцин уже в саже — отчего Пинъань и Сяосы хохотали до боли в животе.
— Тяньлэй, пойдём возьмём сухих дров, — предложила Пинъань.
— Не нужно, твой брат уже пошёл за ними, — отмахнулась Чжоу Лю, всё ещё кашляя. Она не ожидала, что Пинъань так скоро вернётся, и хотела потихоньку растопить печь, пока сын принесёт сухую траву.
Завтрак был простым — немного каши и пару блюд. Но даже это было в десять раз лучше, чем у Инь Лю.
Когда Пинъань и Тянь Тяньлэй жили у Инь Лю, там почти каждый день подавали лишь водянистую похлёбку, в которой и рисинки-то разве что увидишь.
Чжоу Тин рубил дрова во дворе. Ранее Чжоу Шэнхуа принёс сухую солому, но тот, будучи человеком трудолюбивым и не терпевшим безделья, решил заодно расколоть и оставшиеся необработанные поленья. Солнце припекало, и после нескольких ударов топором ему стало жарко.
Несмотря на зиму, он снял тёплый жилет и увлечённо продолжил работу.
Чжоу Лю принесла ему немного еды и фруктов — те самые, что привезла Инь Лю. Оставив всё во дворе, она ушла, велев Чжоу Тину самому убрать. Он лишь кивнул с улыбкой и продолжил рубить дрова. Время значения не имело — всё равно еда не убежит.
После завтрака Пинъань и Тянь Тяньлэй уже знали, зачем приехала Инь Лю. Однако Пинъань до сих пор не могла простить ей грубость — ту самую, когда та при всех упомянула, что Чжоу Ваньхао избит.
Перед родителями Инь Лю держалась как благородная покровительница, будто бы великодушно приютила Чжоу Ваньхао. Но брови Чжоу Цюаньхая с самого утра не разглаживались — он был серьёзен и обеспокоен.
В семье Чжоу оставались двое неженатых сыновей — Чжоу Шэнхуа и Чжоу Ваньхао. Первый был послушным и заботливым, и желающих породниться с ним хватало. А вот за Чжоу Ваньхао никто не хотел выдавать дочь — слава его была дурной.
Теперь же Инь Лю сама предлагает сватовство, и это вызывает у Чжоу Цюаньхая подозрения.
Хотя он и понимал, какие цели преследует Инь Лю, но внешность Сяоцин его тревожила. По физиогномике она явно была женщиной ветреной и несдержанной. Если она не сумеет себя обуздать, честь семьи Чжоу будет позорно опорочена.
Пусть даже Сяоцин красива лицом и стройна станом — но её поведение оставляет желать лучшего.
Чжоу Цюаньхай вздохнул за столом.
Инь Лю заметила его перемены, но не поняла причины вздохов. Когда все сидели за чаем, она предложила прогуляться. Чжоу Цюаньхай тут же согласился и даже посоветовал заглянуть к его младшему брату — возможно, увидев их быт, она сама передумает, и тогда ему не придётся ломать голову над отказом.
Когда Чжоу Шэнхуа увёл гостей, Чжоу Лю поторопила Пинъань и Тянь Тяньлэя вернуться в комнату. Пинъань не стала спорить и ушла с мужем.
— Эх, с чего это мама так изменилась? Раньше тётушка была у нас почитаемой гостьей — всё лучшее ей отдавали, даже жемчуг, что я ей подарила, она ей отдала. А сегодня вдруг — никаких особых почестей! — Пинъань потянулась в комнате и с довольным видом добавила: — Похоже, что-то изменилось.
Тянь Тяньлэй не знал, о чём думает тёща, и лишь улыбнулся:
— Наверное, узнала про избиение Ваньхао. Мама ведь не хотела, чтобы отец об этом знал. Видишь, отец весь день мрачный. Если отец не в духе, то и мама не рада.
— Да, логично.
Пинъань подошла к зеркалу, поправила утреннюю причёску и подумала, не надеть ли одну из своих заколок. В этот момент раздался стук в дверь.
— Кто там?
— Это я!
Голос Чжоу Лю звучал раздражённо и сердито.
Пинъань поспешила открыть. Чжоу Лю ворвалась в комнату, шлёпнулась на стул и выдохнула:
— Да как так можно! В деревне Агу за всю историю ни разу ничего не пропадало, а у нас впервые случилось! Это же позор!
Пинъань и Тянь Тяньлэй переглянулись. Их мать была вне себя, но они ещё не понимали, в чём дело. Услышав про пропажу, они, конечно, заинтересовались.
Деревня Агу и соседние поселения у подножия горы славились спокойной и честной жизнью. Никто никогда не слышал, чтобы у кого-то что-то украли.
— Мама, что пропало? Может, просто не там ищете? Посмотрите ещё раз — наверняка найдётся, — сказала Пинъань, не веря в кражу.
Чжоу Лю фыркнула:
— Не там ищем? Да я всё обыскала! Я сварила для вас горшок куриного супа из горной курицы и оставила у Чжоу Тина. А какой-то мерзавец не только съел всё, но и горшок унёс! Я хотела оставить это вам втайне, а прихожу — и горшка нет!
— А вы у Чжоу Тина спрашивали?
Тянь Тяньлэй предположил, что Чжоу Тин всё утро был во дворе, и вряд ли кто-то мог унести такой большой горшок незаметно. Возможно, он сам куда-то его поставил.
— Ах, да он весь день дрова рубил! Даже в дом не заходил! Думал, в его лачуге никто не посмеет шариться. А теперь даже горшок украли, а он и не заметил!
Чжоу Лю хлопнула по столу, чуть не плача от досады. В том супе она положила столько дорогих ингредиентов — женьшень, олений рог… Всё это стоило целое состояние!
Пинъань едва сдерживала смех:
— Да ладно, мама, всего лишь куриный суп! Зачем его прятать? Горных кур зимой полно — поймала бы ещё парочку. Зачем так беречь?
Она внутренне считала мать жадной, но, видя её расстроенное лицо, не стала злить.
Подойдя, она начала массировать ей плечи и успокаивать, но Чжоу Лю всё ещё кипела от злости:
— Хм! Тот суп был лучше бессмертного эликсира! Теперь вору досталось настоящее сокровище!
— Мама, что же вы туда такого положили? Неужели так уж много?
Пинъань думала, там максимум женьшень да ягоды годжи.
— Что положила? — Чжоу Лю схватилась за сердце от боли. — Я положила все наши запасы трав! Даже тот дорогой линчжи — половину высыпала!
Она потянула Пинъань в сторону и шепнула, опасаясь, что Тянь Тяньлэй услышит:
— Всё ради тебя! Вижу, животик твой всё ещё пуст… Так что добавила оленьего рога и прочего, что считается мощным тоником. Ах, жаль пропало!
— Мама! — Пинъань не знала, что сказать. Она покраснела и неловко оглянулась на мужа. — Вы уверены, что это был такой уж ценный суп?
— Конечно! Разве я не объяснила? — Чжоу Лю обиженно посмотрела на дочь. Она ещё много чего не сказала, боясь, что та назовёт её расточительной.
Но и той части, что она упомянула, хватило бы на целое состояние.
— Мама, после такого супа вообще никто не осмелится пить! — Пинъань покраснела ещё сильнее. — Такой мощный тоник… Не рванёт ли у человека кровь изо всех отверстий? Папа ведь всегда говорит: «Во всём должна быть мера».
— Ах, ты совсем испорчена отцовскими наставлениями! Это же всё полезное! От такого только крепчешь!
Чжоу Лю повысила голос, чувствуя, что дочь её не понимает.
Тянь Тяньлэй, стоявший рядом и делавший вид, что ничего не слышит, на самом деле уловил каждое слово. Особенно когда тёща говорила с жаром — невозможно было не расслышать.
Ва лежал на подвешенной койке. В левой руке — кувшин вина, в правой — куриная ножка. Под койкой трое детей дрались за эту самую ножку. Двое окружили самого младшего:
— Дай хоть кусочек! Ты что, совсем жадина? Старший разрешил тебе есть ножку, а ты один всё жуёшь!
Старший мальчик схватил ножку и откусил большой кусок. Малыш чуть не заплакал, увидев, как от его лакомства осталась лишь косточка. Третий ребёнок, глотнув слюну, сказал:
— Ешь, не жадничай. Всё равно в горшке ещё мясо есть.
Он подошёл к горшку и выловил кусок линчжи.
— Ого! Да тут ещё и линчжи!
Он облизнулся:
— Этот кусок мой, не спорьте!
— Ешь, ешь, — сказал старший, — это же выварка. Всё полезное уже в бульоне.
Он налил миску супа и поднёс Ва:
— Старший, выпей супу. Он точно тонизирует.
Ва передал ему куриную ножку:
— Держи. Мясо жёсткое, лучше суп пить.
Мальчик аж засиял от счастья, принюхался к ножке и восхищённо сказал:
— Старший, как же вкусно пахнет! Моя мама никогда не кладёт столько специй. Это лучшая горная курица в моей жизни!
— Ешь, жадина! — Ва ласково шлёпнул его по голове, взял миску и вдохнул аромат. Несмотря на сильный запах трав, он не перебивал насыщенный аромат курицы. Травы придали супу особый, ни с чем не сравнимый аромат. Даже лёжа на койке, он не пролил ни капли. Полулёжа, он одним глотком осушил тёплую миску ароматного супа.
http://bllate.org/book/8308/765683
Готово:
