Аромат куриного бульона разливался по всей соломенной хижине.
Кроме него, в воздухе витало благоухание целебных трав.
Несколько ребятишек уже съели куриные ножки и крылышки и теперь не отрывали глаз от белого мяса, оставшегося в кастрюле, то и дело сглатывая слюнки.
— Старший, ты ещё будешь мясо? В кастрюле ещё полно, — сказал чуть более взрослый мальчик, снова сглотнув слюну.
— Ешьте сами. А мне налейте ещё миску бульона, — попросил Ва.
Выпив миску за миской, он почувствовал, как всё тело наполнилось теплом. Это было не то жаркое тепло, что вызывает пот после горячей еды, а глубинное, внутреннее.
Он понял: вероятно, дело в травах. Он заметил в бульоне линчжи и женьшень, уловил аромат и других целебных растений, но и в голову не пришло, что кто-то мог сварить всё это вместе в одном котле.
Дети тоже ничего не понимали. Украденный бульон они не называли украденным — просто сказали, что им его подарили. Иначе Ва не стал бы пить его с таким спокойным сердцем. Ведь ему часто дарили еду: соседи, зная, что он одинок, нередко приносили ему угощения.
Он выпил три миски подряд — весь густой бульон из глиняного горшка ушёл в него. Ребятишкам бульон был неинтересен: они жадно набросились на мясо, и вся горная курица была разделена между ними троими.
— Тигрёнок, мне всё тело жжёт! — воскликнул самый маленький, пытаясь расстегнуть пуговицы на рубашке. Его щёчки покраснели, будто он тайком хлебнул домашнего рисового вина.
Второй мальчик тоже закричал, что ему невыносимо жарко, и расстегнул верхние пуговицы.
Старшего звали Тигрёнок. Их троих дома ждали ближе всех к хижине Ва, и всякий раз, когда они натворят беды и не решатся вернуться домой, они прятались у Ва, а тот провожал их обратно — и тогда родители не били.
Так постепенно трое мальчишек стали считать Ва своим старшим братом: всё вкусное они несли ему, а он, в свою очередь, всегда делился с ними едой и игрушками.
Утром они играли на улице, как вдруг Ва вернулся и принёс каждому маленький подарок. Тигрёнок, проникшись духом братской чести (видимо, подсмотрел где-то у взрослых), решил, что обязательно должен чем-то отблагодарить старшего брата.
Они договорились: каждый принесёт из дома что-нибудь вкусное, и устроят пир в доме у Ва.
Но когда вернулись, у них оказалось лишь несколько сухих лепёшек, пара тарелок с зеленью и немного крольчатины — больше никакой еды.
Тигрёнку этого показалось мало. Он захотел найти дичь, но у них не было ни лука, ни капканов. Тогда они решили пойти к Чжоу Тину и занять охотничьи снасти.
Чжоу Тин был холостяком и годами работал у семьи Пинъань. Формально он считался слугой, но Чжоу Цюаньхай и его жена никогда не относились к нему как к прислуге.
В свободное время Чжоу Тин ходил в горы за дичью и дикоросами.
Но когда мальчишки пришли к нему, хижины оказалась пустой. Зато изнутри доносился аппетитный аромат. Заглянув в окно, они увидели в углу глиняный горшок с курицей. Слюнки потекли сами собой, и они тихо унесли горшок.
В их глазах Чжоу Тин был почти глупцом — простодушным, добрым и наивным. Утащить у него курицу казалось не грехом, а скорее шалостью. Да и вообще — почему это он может себе позволить такую вкуснятину?
Ва тоже чувствовал, как по телу разлилось жаркое тепло.
— Домой, парни! — сказал он. — Не раздевайтесь передо мной, я таких штучек не одобряю. Да и простудитесь ещё — придётся мне за вами лекаря звать. А это мне выйдет в копеечку.
Тигрёнок глуповато улыбнулся, его щёки пылали, будто он действительно выпил рисового вина:
— Старший брат, мы пошли! Эта курица — просто объедение!
Когда ребятишки разошлись по домам, Ва спустился с гамака. Было почти полдень, но внутри него будто разгорелся огонь — такой сильный, что требовал выхода.
Он расстегнул ворот рубахи. В зимний холод его грудь, гладкая и слегка покрасневшая, обнажилась. Лицо горело. Он вдруг понял: что-то не так. Простой куриный бульон не мог так действовать. Да и вина он почти не пил — так что это точно не опьянение.
Он заглянул в горшок. Бульон он выпил, мясо съели дети, а на дне остались одни травяные остатки.
Половина горшка была забита жмыхом целебных трав — все самые сильные тонизирующие средства, какие только можно вообразить, сварили вместе! Он изумлённо раскрыл рот: не столько от щедрости того, кто готовил, сколько от полного отсутствия здравого смысла. Кто вообще так делает?
Хорошо ещё, что у него крепкое здоровье. Иначе любой другой человек сейчас бы истекал носом кровью или лежал без сознания от передозировки.
Поняв причину, он быстро захлопнул дверь и старался ни о чём не думать — боялся, что в таком состоянии его тело может выкинуть что-нибудь неприличное.
Снаружи сияло солнце, и даже в его комнате было светло. Он забрался обратно в гамак, закрыл глаза и словно поплыл в облаках, пытаясь усмирить бушующую в нём энергию.
На дворе ветер гнал по земле несколько сухих листьев. Всё вокруг было тихо.
Гамак мерно покачивался, будто лодка на волнах или лист, плывущий по небу.
* * *
Глава сто сорок четвёртая. Из-за любви
Пинъань долго успокаивала мать и в итоге пообещала, что отныне будет безропотно есть все отвары и снадобья, какие та приготовит.
Когда мать, довольная, ушла, Пинъань почувствовала, будто её развели: обещанного бульона она так и не увидела, зато теперь обязалась глотать всё, что мать сварит.
Сяоцин и другие вернулись с улицы весёлые, а Сяосы вообще сияла — в руках она держала огромную пшеничную лепёшку, почти с арбуз!
Инь Лю что-то весело шептала Чжоу Шэнхуа, и вся компания вошла во двор. Тишина мгновенно исчезла.
Пинъань толкнула Тянь Тяньлэя в бок:
— Эй, давай нож, что ты вчера хотел подарить Ва. Я сама отнесу. Не хочу слушать здесь их притворные речи. Говорят, будто заботятся, а на деле только лицемерят. Если я промолчу и сделаю вид, что ничего не было, мне станет ещё хуже. Лучше уйду.
Тянь Тяньлэй молча вытащил из-под подушки шкатулку и протянул ей двумя руками. Пинъань усмехнулась и ущипнула его за щёку — его красивое лицо тут же скривилось в гримасу.
— Осторожнее, госпожа! — засмеялся он. — Если изуродуешь мужа, наши дети уродами родятся — не пеняй потом на меня!
Она не отпустила, а ещё раз хорошенько потрепала его по щеке:
— Я заранее подстраховываюсь! С такой красотой ты точно пойдёшь налево. А я не хочу потом рыдать в подушку. Так что пусть лучше будешь уродом — зато безопасно!
Она подошла к двери, услышав, как брат с тётками направились в гостиную, и, надув губы, бросила ему взгляд:
— Пойдёшь?
Тянь Тяньлэй махнул рукой и направился в спальню:
— Госпожа, с такой мелочью справишься сама. А мне сегодня вечером важное дело предстоит — надо отдохнуть днём.
Он вошёл в комнату и сразу рухнул на кровать.
Пинъань высунула ему язык:
— Лентяй! И ещё столько отговорок придумал!
Солнце стояло в зените. Пинъань взяла шкатулку с ножом и пару шагов прыгала, как резиновый мячик, но, заметив соседку, тут же сбавила пыл: подобрала юбку и пошла мелкими, изящными шажками, чтобы выглядеть благовоспитанной.
Со дня свадьбы она старалась избавиться от прежней резвости и детской непосредственности. Ведь даже девчонки младше неё уже были матерями нескольких детей, а она только-только вышла замуж, едва избежав участи «старой девы».
Дом Ва находился в дальнем конце деревни, на восточной окраине. Там было тихо, но и жутковато — многие жители уже переехали, считая это место неблагоприятным. Остались лишь несколько семей, которые не хотели покидать свои дома.
По дороге Пинъань прошла мимо тропинки, усыпанной цветами вьюнка — красными и синими. Она наклонилась, сорвала несколько и воткнула в волосы.
Для неё это было привычным делом: увидит красивый цветок — обязательно сорвёт, либо поставит в вазу, либо украсит им причёску.
В одной руке у неё была шкатулка с ножом, в другой — корзинка с угощениями: фрукты, пирожные, всяческие сладости. Ва помогал ей, когда она скиталась, и хоть она и сомневалась в его происхождении, теперь твёрдо верила: он добрый человек. Она уже считала его другом.
Подойдя к его дому, она увидела, что дверь приоткрыта — значит, он дома.
— Ва! — позвала она с порога.
Внутри — ни звука. Двор был пуст, лишь сухие листья кружились на ветру. Зато сам дворик был удивительно чист.
Пинъань нахмурилась. Ведь дети с дороги сказали, что Ва уже вернулся. Может, снова ушёл на охоту?
«Ну и ладно, — подумала она. — Оставлю вещи и пойду».
Она подошла к двери и уже собралась толкнуть её, как вдруг изнутри раздался голос Ва:
— Не входи! Говори с порога!
Голос звучал резко, будто он сдерживал что-то или делал что-то крайне напряжённое.
Пинъань вздрогнула — корзинка чуть не выскользнула из рук.
— Ты дома? Тогда чего притворяешься?! Я войду!
Она не поверила — днём-то что может быть такого?
Но Ва ответил с такой яростью, что стало ясно — он действительно не шутит:
— Я сказал: не входить!
Пинъань почувствовала, как сердце сжалось от обиды.
— Хорошо, — прошептала она дрожащим голосом. — Тяньлэй вчера получил отличный кинжал и хотел подарить тебе — на всякий случай. И ещё…
Она посмотрела на корзинку с едой.
— Возьми это. Съешь скорее, пока не испортилось. Мне пора.
Она поставила всё у двери, тревожно заглянула внутрь — ничего не увидела. Только эхо его грубого голоса отдавалось в ушах. Сердце будто разорвалось на части: обида, боль, растерянность — всё смешалось.
Она пришла с надеждой: он обрадуется кинжалу, расспросит о нём, с удовольствием попробует угощения, улыбнётся — и улыбка его будет прекрасна.
Но всё это оказалось лишь её мечтой. Вместо радости — холодный отказ. Она развернулась и пошла прочь, сдерживая слёзы.
Ва стоял у окна и всё видел. Когда она подняла руку, чтобы вытереть глаза, его горло судорожно дрогнуло, а кулаки сжались до побелевших костяшек.
Он был почти голый. Тот бульон оказался слишком сильным. Если бы она вошла — он не знал, что бы случилось.
http://bllate.org/book/8308/765684
Готово:
