Чжоу Лю сидела дома и тайком вытирала слёзы. Рядом на кровати молча сидела её младшая дочь с ребёнком на руках. Отношения между Чжоу Цуэйэр и старшей сестрой никогда не отличались особой теплотой, и о том, что та уходит из дома, она узнала лишь совсем недавно.
Она видела, как отец ушёл в себя, замолчал и спрятался в помещении для сушки лекарственных трав. Она не знала, как его утешить. Даже понимая, что отец не хочет отпускать сестру, она не осмеливалась сказать об этом вслух. Оставалось лишь сидеть рядом с Чжоу Лю и произносить какие-то безобидные, пустые слова в надежде хоть немного облегчить её боль.
Для неё самой расставание уже не казалось чем-то особенным: она вышла замуж в том же селе и давно привыкла к такой жизни. Она совершенно не могла представить, какой будет жизнь её сестры.
В день отъезда Пинъань и её семьи Чжоу Шэнхуа заперся в своей комнате и даже не вышел на завтрак.
Раньше он говорил: «Если боишься, что моя будущая жена не примет сестру с зятем, я лучше вообще не женюсь».
Но теперь, обдумав всё как следует, он понял — это невозможно. Оставалось лишь бессилие и горечь, ведь удержать их он уже не мог.
Большой корабль два дня плыл по реке, пока наконец не причалил к берегу. Люди с судна, подхватив свои товары, толпой хлынули на пристань, каждый спешил найти место для торговли.
Пинъань крепко держала за руку Тянь Тяньлэя — впервые они чувствовали себя по-настоящему молодожёнами, сладко прижавшись друг к другу.
Пусть их ждёт скитание, пусть они идут навстречу неизвестности — сердце Пинъань переполняли страсть, волнение, стремление и надежда.
Она взглянула на Тянь Тяньлэя. На его лице почти не было выражения — лишь спокойная, сдержанная благородная утончённость. Даже в простой хлопковой одежде он не мог скрыть своей природной ауры.
Пинъань невольно вспомнила их первую встречу. В памяти вдруг всплыли обрывки воспоминаний — моменты, проведённые вместе. Этот мужчина, скорее всего, любит её, иначе почему она так ясно помнит каждую деталь?
— Есть кое-что, о чём я хочу спросить тебя, — осторожно начала она, заметив, как он настороженно оглядывает шумный, переполненный людьми рынок.
— Мм? — Он нежно щёлкнул её по щеке. — Спрашивай.
— Ты правда совсем ничего не помнишь обо мне? Мы уже встречались здесь, хоть и мельком. Тогда тебя окружала какая-то толпа…
Пинъань боялась снова наткнуться на злых людей, но не могла их распознать. Поэтому она цеплялась за малейшую надежду — вдруг это пробудит в нём воспоминания.
Тянь Тяньлэй нахмурился. Он и сам заметил несколько подозрительных взглядов. Услышав слова Пинъань, он почувствовал тревожное предчувствие — их, похоже, снова выслеживают.
«Кем бы я ни был на самом деле, ясно одно — неприятности неизбежны», — подумал он.
— Пинъань, нам нужно срочно найти то место, о котором говорили твои родители. Здесь лучше не задерживаться.
Он потянул её за руку и решительно шагнул в толпу.
Пинъань согласилась: память не вернётся в одночасье, времени хватит. Сейчас главное — найти пристанище. Родители дали им немного денег на дорогу, но если не экономить, скоро ничего не останется.
Сначала Пинъань хотела снять комнату в гостинице, потом найти какое-нибудь занятие, чтобы заработать, и уже потом думать о будущем.
Едва они вышли из шумной толпы и вошли в жилой квартал, как вдруг из ближайшего переулка донёсся гул драки.
В переулке несколько стражников сражались с мужчиной в простой синей одежде. Лицо незнакомца было сурово, движения — жестоки и точны, каждый удар выводил противника из строя.
Десяток стражников за несколько мгновений оказались отброшены на два метра назад. Они лишь окружили его, не осмеливаясь подступить ближе.
Их начальник, держа в руках длинный меч, сделал два шага вперёд и тут же три назад, не спуская глаз с синего воина:
— Сдайся! Столько нас — тебе не уйти!
— Наглец! Даже стражу закона не уважаешь! За то, что ранил наших, тебе несдобровать!
Другой стражник тоже пятится назад, явно дрожа от страха, но упрямо твердит сквозь зубы.
В углу переулка сидел ещё один стражник с синяком под глазом и хромой ногой — раненый выглядел плохо.
— Ха! Собаки в ливрее! Смеете в светлый день похищать девушек! Я лишь вершил правосудие. А вы? Возвращайтесь тренироваться лет этак на десять!
Меч в его руке будто стал продолжением руки — ловко и гибко. Несколько выпадов — и стражники отступили ещё на метр.
Пинъань услышала шум и подумала, что грабят кого-то. Она бросилась в переулок и увидела, как толпа стражников избивает мужчину в синем.
Тот мельком взглянул на Тянь Тяньлэя, и в его глазах мелькнуло что-то странное. Но, заметив бегущую к ним Пинъань, он на миг отвлёкся — и в этот момент один из стражников полоснул его мечом.
Раненый опустил голову, и в уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка. Его меч с глухим звоном упал на землю. Он взглянул на Пинъань и с отчаянием воскликнул:
— Девушка, спасите! Они хотят убить меня из-за серебра! Я лишь заступился за одну девушку, а они — нечестные чиновники!
— Врёшь до последнего вздоха! Умрёшь, как собака! — закричал ближайший стражник, увидев, что у того больше нет оружия. Он смело шагнул вперёд и занёс меч для удара.
Пинъань не выносила, когда сильные обижают слабых. Она быстро вытащила из своего мешочка жемчужину и, воспользовавшись рогаткой — той самой, которой раньше стреляла по птицам, — метко ударила стражника по запястью.
— Ай!
Тот вскрикнул, и меч с глухим стуком упал на землю.
— Быстрее уводи его! — крикнула Пинъань Тянь Тяньлэю.
— А ты?.. — Он не хотел вмешиваться: незнакомец, да ещё и в схватке со стражей — это опасно.
— Я сейчас догоню!
Пинъань была уверена в себе и торопила Тянь Тяньлэя увести раненого. Тот нехотя подхватил мужчину и побежал прочь.
К счастью, переулок был узким — один человек мог задержать целую толпу. Убедившись, что Тянь Тяньлэй с незнакомцем скрылись из виду, Пинъань весело обернулась и бросила стражникам:
— Господа стражники, не обижайте простых людей!
Начальник стражи в бешенстве вытаращился на неё и замахал мечом:
— Кто ты такая, чтобы вмешиваться в наши дела? Жить надоело?
— Не трать время на неё, начальник! Она с ними заодно!
Другой стражник, увидев, что перед ним девушка, нагло двинулся вперёд с мечом.
— Хе-хе, да она ещё и хороша собой! Заберём её господину в наложницы!
Худощавый мужчина с острым подбородком ухмылялся, уже почти касаясь её мечом.
— Верно! Пусть уйдёт один — другого поймаем! Господин нас наградит!
Под «господином» они подразумевали уездного начальника, но из лести звали его просто «господином» — так, мол, ближе и уважительнее.
Пинъань прикинула, что Тянь Тяньлэй уже в безопасности. Видя, как стражники сжимают кольцо вокруг неё, она стиснула зубы: «Ладно, спасение одного человека — великая заслуга. Пожертвую немного деньгами».
Она вытащила из мешочка горсть жемчужин. Это был не самый лучший жемчуг, но его хватило бы им с Тянь Тяньлэем на долгое время — по крайней мере, чтобы избежать нищеты и скитаний.
Но сейчас важнее было спастись. Она бросила жемчужины в толпу.
— Мои жемчужины! — нарочито громко вскричала она, увидев, что стражники всё ещё гонятся за ней. Пришлось бросить ещё одну горсть.
Первый в толпе стражник получил жемчужиной прямо в глаз. Он выругался, но, наклонившись, вдруг понял, что его ударило нечто ценное.
Остальные тоже заметили жемчуг. Мечи тут же полетели на землю — все бросились собирать сокровища. Даже мелкие жемчужины можно было обменять на вино, еду или подарок жене.
— Жемчуг!
— Это мой!
— Нет, мой!
Пока стражники рвались друг с другом, Пинъань незаметно скрылась.
Она бежала, пока не задохнулась от страха, и лишь убедившись, что её никто не преследует, остановилась. Заглянув в мешочек с жемчугом, она увидела, что тот почти пуст. Всего восемь жемчужин уцелело.
— Похоже, теперь придётся считать каждую монету, — вздохнула она.
В деревне Агу она не знала, как трудно жить в большом мире. Теперь же поняла: каждый шаг требует денег.
Когда стражники наконец поделили жемчуг, Пинъань с Тянь Тяньлэем уже и след простыл.
Это был старый жилой район. Пинъань заблудилась, пробежав несколько одинаковых переулков, и впервые почувствовала настоящий страх.
«Надеюсь, с Тянь Тяньлэем и тем раненым ничего не случилось».
Тем временем Тянь Тяньлэй, уведя раненого подальше от стражи, собрался вернуться за Пинъань. Вдруг он почувствовал, что его за руку держат. Спасённый им мужчина смотрел на него с каким-то странным блеском в глазах. Заметив, что Тянь Тяньлэй обернулся, он страдальчески застонал:
— Мне… очень плохо… Посмотри, не слишком ли глубока рана…
Одной рукой он прижимал рану, другой — держался за одежду Тянь Тяньлэя.
Тот и раньше чувствовал, что с этим человеком что-то не так. Память его была стёрта, но инстинкты остались. Перед тем как вмешаться, он чётко слышал стоны многих людей, но когда они прибежали, страдал только один — этот самый «раненый». Такое совпадение не могло быть случайным.
— Друг, — холодно сказал Тянь Тяньлэй, — не знаю, какие у тебя счёты с властями, но мы помогли тебе настолько, насколько могли. Мне нужно искать жену — не хочу, чтобы с ней что-то случилось.
Он развернулся, чтобы уйти, но тот крепко сжал его рукав. Из широкого рукава незнакомца блеснул клинок. Левой рукой он держал Тянь Тяньлэя, правая уже отпустила рану — и в ней, под одеждой, скользнул кинжал.
Тянь Тяньлэй обернулся — и в тот же миг незнакомец приблизился вплотную. Кинжал выскользнул из рукава и устремился прямо в сердце…
— Подожди меня здесь!
Тянь Тяньлэй не знал, как убедить этого странного человека. Он волновался за Пинъань — как она одна справится с толпой стражников?
Незнакомец уже прижался к его груди, и острый клинок вот-вот пронзил бы плоть.
Шелест лезвия, скользящего по ткани, и странный взгляд убийцы…
— А вот и вы! — раздался радостный голос Пинъань. Она выскочила из переулка, запыхавшаяся, но счастливая, что нашла мужа. От облегчения она даже не заметила, что происходит рядом.
Увидев Пинъань, мужчина в синем мгновенно спрятал кинжал обратно в рукав. Острое лезвие перерезало лишь одну нитку на рубашке Тянь Тяньлэя.
Спрятав оружие, незнакомец улыбнулся и отпустил рукав. Всё произошло так быстро, что Тянь Тяньлэй даже не понял, как близок был к смерти. Он лишь подумал, что тот пытается его задержать, и не заметил кинжала.
— Слава небесам, вы в порядке! Благодарю вас, девушка, за спасение!
— Фу! — Тянь Тяньлэй гордо поднял подбородок. — Не «девушка», а моя жена! Уже не девчонка вовсе. Впредь зови её просто госпожа Чжоу.
http://bllate.org/book/8308/765606
Готово:
