В разгар лета на берегу реки резвилось множество детей, а их матери сидели неподалёку. Женщины часто приносили сюда корыта с бельём: удобно ведь и постирать, и заодно поболтать о домашних делах.
Пинъань только недавно вышла замуж и ещё не привыкла присоединяться к этим разговорам. Она несла корыто с одеждой и вела за руку младшего брата, надеясь найти укромное местечко. Однако издалека заметила в тени деревьев человека, лежащего на земле.
Сначала она испугалась, но, подойдя ближе, узнала Чэнь Афу. Он спокойно спал, закинув руки за голову, и даже не пошевелился от её приближения. Сквозь листву на него падали пятна солнечного света.
Чжоу Шэнхуа тихо поставил корыто, снял обувь, одной рукой взял туфли, а другой сорвал колосок лисохвоста. Присев на корточки, он осторожно подкрался к Афу и помахал сестре, давая понять, чтобы та молчала. Затем он хихикнул и начал щекотать нос спящего колоском.
Афу машинально провёл ладонью по лицу и снова уснул, приняв это за назойливую муху.
Пинъань, наблюдая за проделками брата, улыбнулась и отошла к воде стирать бельё.
«Говорят, они с Динами поссорились, — думала она. — Но ведь Линлинь точно вышла за него замуж… Эти две семьи — настоящие заклятые враги. Неужели в прошлой жизни они чем-то провинились друг перед другом? В будущем Афу и Линлинь непременно будут вместе, а сейчас из-за чего ссорятся?»
— Шэнхуа?!
Афу почувствовал, что ухо зудит невыносимо. Он почесал его, но зуд тут же перешёл на щёку. Резко сев, он открыл глаза, готовый сердиться, но увидел рядом Чжоу Шэнхуа, который весело сидел с колоском в руке.
Оказывается, всё это время его дразнил мальчишка.
Шэнхуа, заметив раздражение Афу, хихикнул:
— Ты наконец проснулся! Спишь как мёртвая свинья. Тебя бы уже давно украли и продали — и знать бы не знал!
Афу потянулся и невольно перевёл взгляд на Пинъань, которая стирала бельё вдалеке. В его глазах мелькнула тень грусти.
— Вы пришли стирать?
— Да, — ответил Шэнхуа, надув губы. — Папа совсем с ума сошёл: это же женское дело, а он заставил и меня тащиться сюда.
Но тут же он снова заулыбался и придвинулся ближе к Афу:
— Эй, Афу-гэ, давай ловить рыбу! Как насчёт этого?
— Не хочу! — Афу снова лёг на спину, глядя на силуэт Пинъань. — Нет настроения.
Он вспомнил то, что случилось между ним и Линлинь, вспомнил свирепое лицо её матери и отца, который чуть не избил его до смерти. От этих мыслей стало тяжело на душе.
«Как там Линлинь? Наверное, ей тоже очень плохо…»
Шэнхуа понятия не имел, через что прошёл Афу. Для него ссоры между семьями были обычным делом.
— Афу-гэ, не парься! Женщины — они такие: поругаются и забудут.
— Ты ничего не понимаешь! — вздохнул Афу.
Пинъань услышала, что Афу проснулся, и оглянулась. Его подавленный вид сильно отличался от того, каким она видела его в прошлый раз.
— Афу, если будешь так много спать и не зарабатывать, как ты потом женишься на Линлинь?
Только произнеся это, она осознала, что проговорилась. Ведь то, что Линлинь в будущем станет женой Афу, знала только она одна.
От волнения она ослабила хватку — и одежда, которую она держала, поплыла по течению. Но Пинъань даже не заметила этого, погружённая в мысли, как бы утешить Афу.
— Эй, да ладно тебе! Это же просто ссора между соседями, ничего серьёзного.
Она встала, пытаясь исправить свою оплошность.
— Сестра, одежда! Одежда! — вдруг закричал Шэнхуа.
Пинъань удивилась: «Что с одеждой?» — и посмотрела на своё платье. Оно было сухим.
— Одежда… ах!.. — Шэнхуа бросился вдогонку за уплывающим бельём.
Пинъань, увидев, что и Афу, и брат бегут к ней, наконец поняла, что к чему. Обернувшись, она увидела, как её вещи уносятся течением.
— Моё бельё!..
Она бросилась вслед, но через несколько шагов заметила в воде что-то странное: тростинка на поверхности двигалась сама по себе. Вдруг ей стало радостно — ведь ходили слухи, что в этой реке живёт тысячелетняя черепаха. Если загадать желание, оно обязательно сбудется!
Афу и Шэнхуа быстро выловили большую часть одежды и, мокрые до нитки, увидели, как Пинъань стоит у воды и что-то шепчет, склонившись над поверхностью.
Шэнхуа бросил одежду на берег и вытер лицо:
— Сестра, ну сколько можно быть такой ребёнком? Из-за твоей глупой черепахи мы с Афу-гэ промокли до костей!
Пинъань глубоко поклонилась воде и приложила палец к губам:
— Тс-с! Здесь живёт тысячелетняя черепаха!
— Какая ещё черепаха? — нахмурился Афу и вгляделся в воду.
В этот момент тростинка резко двинулась прочь по течению.
— Хм! Похоже, это и правда огромная черепаха!
Не сказав больше ни слова, он нырнул в воду. Пинъань даже не успела понять, что происходит: тростинка на поверхности задрожала и исчезла под водой, а затем всплыла и поплыла дальше.
Шэнхуа, отжимая одежду, возбуждённо смотрел на реку:
— Так и есть! Теперь разбогатеем! Приготовим дома суп из черепахи для папы!
Но Пинъань почему-то почувствовала тревогу. Прошло уже немало времени, а Афу так и не появлялся.
— Афу! Эта черепаха, наверное, уже обрела духовную суть! Не надо с ней связываться! Вылезай скорее!
Из воды вырывались лишь пузыри. Афу не было видно.
— Плохо дело! Может, он захлебнулся?
Она быстро сняла обувь и бросила её брату:
— Шэнхуа, оставайся на берегу! Никуда не уходи!
— Сестра, куда ты?!
Шэнхуа поймал туфли, но Пинъань уже прыгнула в воду.
Дети, выросшие у реки, все умеют плавать, но уровень мастерства у всех разный. Пинъань умела держаться на воде, но никогда не спасала утопающих.
Задержав дыхание, она нырнула и увидела, как Афу борется с кем-то под водой. Черепахи нигде не было. Вместо неё — человек!
Пинъань поплыла к ним и, подплыв ближе, увидела, как незнакомец с ножом в руке уже ранил Афу. Вода вокруг него окрасилась кровью.
В панике она подплыла сзади, но тот вдруг заметил её, оттолкнул раненого Афу и схватил Пинъань за горло…
*
Поверхность реки постепенно успокоилась, лишь изредка пробегали волны.
Шэнхуа, не видя ни сестру, ни Афу, начал кричать:
— Сестра! Афу-гэ! Вылезайте скорее! Не пугайте меня!
— Сестра! Где ты?!
Из кустов раздался шорох. На берег вышел мужчина в широкополой шляпе. Он быстро подбежал к мальчику и напряжённо спросил:
— Что случилось?!
У Шэнхуа уже текли слёзы. Увидев мужчину, он бросил туфли Пинъань на землю и ухватился за его рукава:
— Ва-гэ! Сестра и Афу-гэ увидели какую-то тысячелетнюю черепаху и нырнули… А теперь не выходят! Ты же отлично плаваешь, спаси их, пожалуйста…
Он не договорил — Ва уже снял шляпу и нырнул.
Шэнхуа метался по берегу, глядя на воду сквозь слёзы. Конечно, Ва — лучший пловец в деревне, но кто знает, что там под водой? Вдруг старая черепаха уже съела их обоих? И тогда Ва тоже погибнет!
Прошло примерно столько времени, сколько нужно, чтобы выпить полчашки чая, когда на поверхности вдруг забулькали пузыри. Из воды показался Ва, держащий под мышками и Афу, и Пинъань.
— Шэнхуа, помогай! — крикнул он, выбираясь на берег.
Мальчик бросился в воду и, подхватив Афу, с ужасом заметил, что вокруг них вода стала красной.
— Ва-гэ, тебя ранили?
Ва вынес Пинъань на берег и начал откачивать воду из лёгких:
— Это Афу!
Он был немногословен, но сразу занялся раненым. На груди Афу зияла длинная рана, из которой продолжала сочиться кровь.
— Что вообще произошло? Наверное, разозлили древнюю черепаху! — воскликнул Шэнхуа и начал кланяться реке, бормоча молитвы богу реки.
Ва взглянул на него и спокойно сказал:
— Беги домой, зови людей. Дело пахнет неприятностями.
Шэнхуа вспомнил, что рану нужно срочно остановить, и побежал в деревню за лекарем.
Ва смотрел вдаль, туда, где скрылся нападавший. Если бы не спасение, он бы непременно преследовал того человека. Теперь же тот скрылся, и это сулило новые беды.
Похоже, убийца хотел убить и Пинъань, и Афу. Ва взглянул на без сознания Пинъань и в его глазах мелькнула боль.
Он несколько раз надавил ей на грудь. Пинъань вырвала воду и почувствовала во рту горький привкус крови. Её веки дрогнули, и перед глазами возник смутный силуэт.
— Очнулась?
Ва, весь мокрый, стоял рядом. На лице не было эмоций, но в глазах читалась тревога.
— Главное, что ты цела, — сказал он и повернулся к Афу, чтобы остановить кровотечение.
Пинъань закашлялась и вдруг вспомнила, что брат исчез.
— Где Шэнхуа? Я же просила его ждать на берегу!
Она попыталась вскочить и побежать к реке, но Ва, отрывая полосу ткани от своей рубахи, чтобы перевязать Афу, спокойно ответил:
— Я послал его за помощью.
— Кто это был? Почему на нас напали?
Он продолжал перевязывать рану, не отрываясь от дела.
Пинъань покачала головой. Она никогда раньше не видела этого человека и не понимала, зачем он прятался под водой. Если бы не приняла его за священную черепаху, ничего бы не случилось.
Ва закончил перевязку и встал, внимательно глядя на Пинъань:
— Ты не знаешь, кто он?
Она кивнула:
— Я думала, это тысячелетняя черепаха. Афу, наверное, тоже решил поймать её… А потом всё пошло не так…
Ва вздохнул. На этот раз повезло, но в следующий раз может не быть такого счастья. Эта женщина даже не чувствует, как опасно вокруг.
— Впредь стирай бельё там, где больше людей. Если пойдёшь в горы — ходи с другими. Сейчас неспокойные времена, не ищи беды. Тот человек, если он не был направлен именно против вас, то, скорее всего, охотится на всю деревню Агу. Он сбежал, но обязательно вернётся. Будь осторожна.
http://bllate.org/book/8308/765602
Готово:
