Ван Мэйпо даже не отложила работу и лишь улыбнулась:
— Чай? Сам заваривай — на столе всё есть.
— Да я не за чаем, — вошёл в дом Линь Цзюнь и сел за стол. — Есть отличное дело! Если сумеешь его уладить, награда тебе обеспечена.
Он взял чайник, насыпал чаю и, как дома, ловко заварил себе напиток.
Ван Мэйпо усмехнулась, но тут же вздохнула:
— И не говори! Недавно тоже думала, что крупно заработаю, а в итоге от семьи Чжоу всего-навсего несколько жалких жемчужин получила.
На лице её явно читалось презрение.
— Цц! Кто сейчас ещё щедро платит? В лучшем случае пару монет подкинут. А те жемчужины от Чжоу едва ли покрыли стоимость обуви, которую я в прах стерла!
Она вытерла руки и тоже присела за стол. В котле на плите уже шипел бульон — ароматный запах варёной курицы разносился по всей комнате, но она упрямо не открывала крышку. Взглянув на Линь Цзюня, спросила:
— Ел?
— Ещё нет. У тебя ведь курица варится? Самое время хлебнуть горяченького бульона.
Линь Цзюнь прокашлялся и принюхался — густой аромат куриного бульона так и просил проглотить слюну.
— Ха! Какая курица? У меня и поесть нечего!
Ван Мэйпо нахмурилась. Хотя жемчужины от семьи Чжоу были не особо ценными, они всё равно стоили немало. Конечно, на них не проживёшь полжизни, но на пару недель сытной и вкусной еды хватило бы с головой.
Семья Чжоу была добропорядочной: даже несмотря на то, что сватовство не состоялось, Чжоу Пинъань всё равно выполнил обещание и отдал ей условленную плату.
Именно на эти деньги она и купила курицу, чтобы побаловать себя.
Увидев, что Линь Цзюнь устраивается поудобнее и явно не собирается уходить, она немного занервничала:
— Так о чём за дело ты? Неужели опять пришёл просто поесть, ничего не делая взамен?
— Курица, наверное, уже готова? Давай сначала бульончиком угостишь.
Линь Цзюнь снова прокашлялся. Между ним и Ван Мэйпо давно установились особые отношения — далеко не такие простые, как казалось со стороны.
Однажды он случайно застал её, когда та крала овощи у соседей. С тех пор между ними существовало негласное соглашение: Ван Мэйпо хоть и не любила его, но и не смела обижать.
* * *
Пинъань зевнула. Прошлой ночью она почти не спала — кто-то постоянно совал свои руки куда не следует, пытаясь воспользоваться моментом.
Несколько раз она хотела прогнать этого нахала с кровати, но всё же пожалела его. В итоге они всю ночь спали, как маленькие дети, путаясь ногами и руками.
Только что помогла матери сварить завтрак и заметила, что соли почти не осталось. Решила сбегать в лавку за новой.
Едва распахнула ворота, как увидела на пороге лежащего человека. Лицо его было грязным, будто не мылось полмесяца, одежда — рваная и вонючая, отдавала затхлостью.
— Помогите! Отец, мать, скорее сюда!
Пинъань попыталась поднять его, но это оказался подросток лет четырнадцати–пятнадцати, слишком тяжёлый для неё одной.
Чжоу Цюаньхай и Чжоу Лю, услышав крики дочери, выбежали из дома в панике.
— Что случилось? — встревоженно спросила Чжоу Лю.
У ворот все увидели без сознания лежащего юношу. Супруги переглянулись: в деревне Агу уже много лет никто не появлялся. Все только уезжали через реку, а сюда никто не приходил.
— Похоже, голодом изморился, — сказала Пинъань, глядя на грязного подростка с жалостью. — Мама, скорее дайте ему поесть!
Чжоу Цюаньхай внимательно разглядывал юношу. Несмотря на грязь, черты лица были отчётливыми — судя по физиогномике, парень родился с тяжёлой судьбой. Но как он вообще оказался в Агу?
— Ладно, занесём его внутрь.
Чжоу Цюаньхай помог дочери перенести «толстячка» в гостевую комнату и велел Чжоу Шэнхуа скормить ему миску рисовой каши.
— Пинъань, иди занимайся своими делами. Когда очнётся — поговорим.
Чжоу Цюаньхаю всё это казалось странным, но он не мог понять, в чём именно дело.
Пинъань ушла за солью. Чжоу Цюаньхай тоже отправился к старосте — тот поручил ему подготовиться к встрече с мелким чиновником с другого берега реки, которому нужно было показать дорогу.
С тех пор как Пинъань отвергла сына старосты и вышла замуж за никому не известного Тянь Тяньлэя, отношение старосты к семье Чжоу заметно изменилось.
Но теперь это уже не имело значения. Никто не свят — у всех есть свои слабости и интересы. Отказав старосте, они словно заявили, что его сын хуже самого ничтожного Тянь Тяньлея.
Как только Чжоу Цюаньхай и остальные вышли, «без сознания» лежавший толстячок тут же открыл глаза. Осторожно огляделся, убедился, что в доме никого нет, и потихоньку сполз с кровати.
— Хе-хе, план старшего брата оказался верным! Эти люди и правда слишком добрые — их легко обмануть.
Он начал рыскать по комнате, но ничего ценного не нашёл.
— Шэнхуа, посмотри, проснулся ли твой зять. Пинъань сказала, что у него болит нога. Отнеси ему завтрак, пусть не встаёт.
Голос Чжоу Лю донёсся со двора.
— Хорошо, мама!
Чжоу Шэнхуа как раз подметал двор — это было его утренним ритуалом.
Услышав разговор, толстячок в комнате тихо усмехнулся:
— Хм!
Чжоу Лю уже налила кашу и вдруг вспомнила про найденного юношу.
— Шэнхуа, потом отнеси этому мальчику ещё одну миску. Он, кажется, давно ничего не ел.
— Ладно!
Хотя Чжоу Шэнхуа и согласился, сначала нужно было вынести мусор.
В этот момент Чжоу Лю уже ушла к соседке, а Чжоу Цюаньхай — к старосте.
Воспользовавшись моментом, пока Чжоу Шэнхуа выносил мусор, толстячок выскользнул из гостевой комнаты и пробрался на кухню.
На подносе стояла миска каши и три маленьких блюдца с закусками. Он ухмыльнулся и достал из кармана два бумажных пакетика.
— Старший брат точно молодец… Только вот…
Он растерялся: не мог различить, в каком пакетике снотворное, а в каком — слабительное.
— Что делать?.. Старший брат велел не устраивать шума. Если убью слишком много людей — точно будет шум.
Руки его дрожали, но различить пакетики он так и не смог.
— Но если провалю задание, меня самого убьют!
В этот момент Чжоу Шэнхуа уже возвращался с улицы.
Толстячок больше не колебался — наугад высыпал содержимое одного пакетика в котёл, а другого — прямо в миску на подносе.
На самом деле он был трусом и мелким воришкой. Изначально «Крючконосый» дал ему один пакетик с ядом, другой — со снотворным. Но парень испугался убивать и тайком заменил яд на слабительное. Думал так: «Пускай снотворное усыпит Тянь Тяньлея, а потом я передам его Крючконосому. Так я не буду убийцей».
Чжоу Шэнхуа закончил уборку, вымыл руки и собрался завтракать. Вдруг вспомнил про зятя, взял поднос и отнёс завтрак Тянь Тяньлею. Тот ещё спал.
Затем он решил отнести вторую миску «бедному юноше». Вспомнив слова матери, что тот, возможно, несколько дней ничего не ел, поменял миску на побольше и черпнул из котла целую большую порцию.
— Бедняга, — пробормотал он, глядя на грязное лицо спящего. — Наверное, совсем изголодался, сил нет проснуться.
Он взял ложку и начал кормить его. Всю большую миску до дна — а юноша так и не пришёл в себя.
— Вот это аппетит! — удивился Чжоу Шэнхуа, глядя на пустую посуду. — Бедолага… Что же с ним случилось?
Тянь Тяньлэй проснулся, потянулся и обнаружил, что уже позднее утро. Всё тело ломило — прошлой ночью он лишь хотел приласкать Пинъань, но та так сильно выкрутила ему уши и ущипнула за руки и ноги, что спал хуже, чем после восхождения на две горы.
— А? — заметил он завтрак на столе и вздохнул. — Опять каша…
Последнее время еда почему-то совсем не лезла в рот, хотя раньше, кажется, он ел то же самое.
— Ладно, не буду есть.
Он вышел искать Чжоу Шэнхуа — хотел узнать, не поручил ли тесть какую работу.
Пинъань как раз вернулась с солью. Положила её на кухне и решила заглянуть к Тянь Тяньлею.
Вернувшись в комнату, обнаружила, что мужа нет, а завтрак нетронут. Она сразу поняла: это мать принесла ему еду, зная о его травме.
— Этот негодник даже не поел… Ладно, я сама проголодаюсь.
Она взяла миску и съела кашу вместе с закусками.
Когда собиралась убрать посуду и поискать Тянь Тяньлея, вдруг почувствовала головокружение.
— Э? Почему дом начал кружиться?..
С этими словами она опустилась обратно на стул и упала лицом на стол, больше не шевелясь.
* * *
А в это время Чжоу Шэнхуа и Тянь Тяньлэй присматривали за толстячком. Узнав, что его подобрали на улице, Тянь Тяньлэй почувствовал родство — ведь и сам когда-то оказался здесь ни с того ни с сего. Он искренне сочувствовал юноше.
Тот на кровати метался, будто его кусали вши, гримасничал и часто переворачивался.
Оба решили, что он вот-вот проснётся или, может, ему снится кошмар.
— Э? Что за вонь?! — вдруг зажал нос Тянь Тяньлэй и косо глянул на Чжоу Шэнхуа. — Ты что, газы пустил?
В воздухе повис мерзкий запах.
— А?! — покраснев, вскочил Чжоу Шэнхуа. — Я? Я думал, это ты! Просто не решался сказать.
Не успел он договорить, как раздался громкий звук:
— Бульк… Пуухх!
— Это он! — в один голос воскликнули они.
Толстячок больше не выдержал, схватился за живот и выскочил из комнаты:
— Где тут у вас нужник?!
— Переели, что ли? — проводил его взглядом Чжоу Шэнхуа, наблюдая, как тот, выпуская громкие звуки, бежит к уборной.
— Сколько ты ему налил? — спросил Тянь Тяньлэй, еле сдерживаясь от тошноты.
— Вот эту большую миску. Наверное, половину котла съел.
Чжоу Шэнхуа вспомнил, что сам ещё не завтракал, но аппетит пропал окончательно.
Толстячок выбежал из нужника, но едва прошёл несколько шагов, как снова схватился за живот и метнулся обратно. Так повторилось несколько раз. Когда он наконец вышел, лицо его было мертвенно-бледным, лоб покрывали крупные капли пота, а ноги дрожали так, что он едва держался на них.
Опираясь на стену, он бормотал сквозь зубы:
— Этот мелкий бес… как он посмел подсыпать мне слабительное…
http://bllate.org/book/8308/765598
Готово:
