Неподалёку в низкорослых кустах послышался шорох, но вскоре всё стихло.
Автор говорит: «Ура! Это обновление — для той, кто оставила длинный отзыв! Чем ближе конец года, тем больше дел, и у бедной Су нет ни единой главы про запас. Но я постараюсь регулярно обновлять эту историю!»
Вот именно сюда раньше ставили тот самый ящик. Тогда даже пригласили искусного мастера, чтобы установить несколько ловушек на случай кражи», — сказал маленький монах, проводя двоих к нефритовой стене. Перед ними стоял простой деревянный стол, на котором покоилась курильница для благовоний; ничего примечательного в нём не было.
Монах аккуратно сдвинул курильницу, и в центре стены образовалась углублённая ниша с повреждёнными краями — внутри пусто.
— В ту ночь дежурного монаха Цзе Чэня ударили и оглушили. Когда мы обнаружили пропажу, ящик уже исчез, — с грустью проговорил монах, проводя пальцем по повреждённому месту. — Проклятые воры! Неужели нельзя было обращаться с вещами аккуратнее? Это же нефритовая стена эпохи Миньцзинь!
Хуа-эр обошла стену вокруг. Посреди фасада красовался журавль, вырезанный из белого мрамора, — живой и изящный, он идеально гармонировал с нефритовой стеной за ним.
— Этот храм, должно быть, стоит уже не одно столетие. А что было в том ящике? Наверное, тоже очень ценно? — спросила Хуа-эр. В самом деле, говорили, что город Хэчэн невероятно богат: даже в таком скромном храме полно сокровищ.
— Ещё бы! — кивнул монах, почёсывая лысину. — Ящик сделан из чёрного сандалового дерева времён Чжоуцзинь. Однажды кто-то предложил огромные деньги за него, но настоятель отказался продавать.
Он добавил:
— Когда младший брат Цзе Чжи только пришёл сюда, он захотел достать ящик и посмотреть, что внутри, но получил травму глаза. До сих пор зрение у него временами мутнеет. Никто, кроме настоятеля, не знает, как устроена эта штука, поэтому все боятся повторить его ошибку.
— А ты сам хоть раз видел, что внутри ящика? — Хуа-эр, заинтересовавшись, склонила голову.
Монах покачал головой:
— Настоятель никогда не показывал нам содержимое. Он лишь сказал, что мы должны беречь его — от этого зависит процветание храма Журавля.
Слухи о перьях журавля внутри ящика, скорее всего, всего лишь миф. Гораздо вероятнее, что воры позарились на сам ящик — он ведь стоит целое состояние.
— Перед кражей не появлялись ли подозрительные люди? Или, может, кто-то расспрашивал о сокровищнице? — допытывалась Хуа-эр.
Монах задумался, а потом вдруг хлопнул себя по лбу:
— Несколько дней назад к нам пришёл один молодой господин. Он долго беседовал с настоятелем, проявляя огромный интерес к механизмам и тайным искусствам. Даже принёс с собой книгу «Сюаньцзи» и вместе с учителем обсуждал её тайны. Он… только что ушёл с горы. Был одет в зелёное. Если бы настоятель не закрылся после случившегося, они бы сейчас сидели и разбирали эту книгу вместе.
Хуа-эр вздрогнула — в голове мелькнул образ одного человека. Она резко развернулась и выбежала из храма. В лучах закатного солнца толпы паломников сновали туда-сюда, но следов того, кто носил зелёное, уже не было.
Она вернулась разочарованной.
Хуай Мо тем временем осматривал повреждённые механизмы, аккуратно восстанавливая их. Вскоре ловушка вновь заработала.
— Ты… откуда умеешь? — изумлённо вытаращился на него монах.
— Можно взглянуть на ту книгу «Сюаньцзи»? — спокойно спросил Хуай Мо.
Монах быстро сбегал в келью настоятеля и принёс оставленный незнакомцем том. Хуай Мо быстро пролистал страницы, и чем ближе подходил к концу, тем шире становилась его улыбка.
— Действительно редкий экземпляр. Но по сравнению с ним эта ловушка — просто детская игрушка, — произнёс он.
— А? — недоумённо уставился на него монах.
Хуай Мо протянул книгу обратно:
— Всё в мире подчиняется своим законам. Поняв их, можно легко разгадать любую загадку.
Маленький монах слушал, но так и не понял до конца. Он взял книгу и унёс её обратно.
Хуа-эр смотрела на Хуай Мо, прищурившись. «Он знает даже о чудесных вратах и тайных тропах… Сколько ещё тайн скрывает этот человек?» — подумала она, чувствуя растущее любопытство.
Хуай Мо стоял с видом глубокомысленного мудреца, но в следующее мгновение превратился в настоящего лиса, едва ли не виляя хвостом:
— Милая, твой взгляд так полон обожания… Боюсь, я не устою!
— …
Хуа-эр онемела от изумления. «Всё это — просто иллюзия», — подумала она.
В воздухе вновь ощутился лёгкий, почти неуловимый запах лекарственных трав. Хуа-эр принюхалась, потом приблизилась к Хуай Мо и резко дёрнула его за воротник, будто собиралась применить силу.
— Милая, здесь же люди! Неужели ты хочешь заняться этим прямо сейчас? Может, лучше подождём до ночи и встретимся в кустах?
Хуа-эр молча подняла руку… и мир погрузился в тишину.
— Хи-хи, зелье оглушения от сестры всё-таки сработало! — присела она на корточки и ткнула пальцем в безжизненного Хуай Мо, злорадно улыбаясь. Запах лекарства на его пальцах был особенно сильным — видимо, он только что с ним контактировал. Она нахмурилась: «Почему моё обоняние в последнее время стало таким острым? Неужели из-за общения с Эр Хэем?»
От этой мысли она чуть не споткнулась.
— Мама, а почему та тётя-стражник оглушила этого человека? — спросила маленькая девочка, с любопытством глядя на происходящее.
— Тс-с! — шепнула женщина. — Сейчас стражники словно волки: наверное, позарились на красоту этого юноши и решили похитить его!
Хуа-эр молча подняла Хуай Мо и, поддерживая его под руку, потащила прочь. «Ох, надо было выучить технику парализующих точек! Теперь мне приходится таскать этого тяжеловеса… Прощай, моя репутация! „Похитительница юношей“ — это же ужас!»
— Развратник, почему ты такой тяжёлый? — пыхтела она, чувствуя, как её левая сторона онемела под его тяжестью.
Тот, кто должен был быть без сознания, вдруг открыл узкие, кошачьи глаза и, улыбаясь, уставился на её слегка покрасневшие уши.
— Хе-хе, — зловеще усмехнулась Хуа-эр. — Здесь, в глуши, по ночам выходят звери. Может, устроим им романтическую встречу? А тебя просто брошу здесь…
Она специально выбрала узкую тропинку, где почти не бывало людей — идеальное место для убийства и избавления от тела.
Шелест листьев вдруг усилился. С ветки сорвалась ворона и, каркая, улетела прочь. Хуа-эр вздрогнула, поскользнулась и чуть не уронила Хуай Мо. Подняв глаза, она увидела перед собой нескольких крепких мужчин. Тропа была узкой — обойти было невозможно.
— Оставь его и убирайся, — хрипло произнёс один из них, с шрамом на лице.
Хуа-эр на миг растерялась — не ожидала, что нападут именно на Хуай Мо. Она выпрямилась и, стараясь казаться дерзкой, бросила:
— Эй, парни! Всему своё время! Этот человек — под стражей. Неужели не знаете, что нельзя трогать то, что уже занято?
— Ха-ха! — заржал шраматый. — Да ты, видать, шутишь, маленькая стражница! Если хочешь жить — беги отсюда. У меня нет времени на болтовню!
Он презрительно повертел в руках свой изогнутый клинок.
Хуа-эр закусила губу. «Сама себя наказала! Зачем я его оглушила? Теперь не могу даже воспользоваться лёгкими шагами — он слишком тяжёлый! А бросить его — не вариант…»
Решившись, она опустила Хуай Мо на землю, резко раскрутила кнут на запястье и, стараясь выглядеть грозно, крикнула:
— Моего человека трогать не смейте! Кто из вас хочет первым отправиться на тот свет?
«Сестра говорила: чтобы победить врага, нужно сразу подавить его дух. Если добавить немного загадочности, он сам испугается и не посмеет нападать», — вспомнила она.
И правда, шраматый на миг замер, в его глазах мелькнула тень раздумья, но тут же он громко рассмеялся:
— С каких это пор младшая сестра Чу Ляньцяо стала воином? Ты же всего лишь никчёмная стражница из ямэня! Неужели не понимаешь, что подписываешь себе смертный приговор?
Едва он договорил, кнут Хуа-эр со свистом метнулся к его клинку, обвил его и отшвырнул в сторону. Пока разбойник ошарашенно смотрел на пустую руку, она уже обрушила кнут на оружие остальных.
Звон упавших мечей прозвучал отчётливо. Хуа-эр прищурилась и с насмешливой улыбкой спросила:
— Так кто же вас прислал?
— Сука! — зарычал шраматый, лицо его исказилось от ярости. — Братва, вперёд! Разберёмся с этой девчонкой! Неужели мы, «Пять клинков Яня», не справимся с одной девахой? Это позор!
Его слова подействовали: четверо, уже готовые отступить, снова двинулись вперёд.
Хуа-эр похолодела внутри. Она снова оглянулась — один из нападавших уже тянулся к беззащитному Хуай Мо. Она резко метнула кнут, вкладывая в удар всю ярость: «Ни за что не дам вам причинить ему вред!»
— Умри!.. — прошептала она, почувствовав за спиной резкий порыв ветра.
Обернувшись, она увидела, как изогнутый клинок уже занесён над её головой. Тело словно окаменело — она не могла пошевелиться, лишь с ужасом смотрела на приближающееся лезвие.
Внезапно мимо неё пронёсся человек в зелёном одеянии. Его ладони ударили вперёд, и две волны мощной энергии, словно прилив, отбросили нападавшего на несколько шагов. Клинок шраматого вонзился в землю, подняв облако пыли и оставив на земле глубокую борозду.
Человек в зелёном остановился перед Хуа-эр.
— Уходите, — произнёс он ледяным тоном.
Хуа-эр смотрела на его спину, и в глазах её навернулись слёзы. Этот силуэт… такой знакомый. Как будто утопающий, наконец, схватился за спасательный круг — радость смешалась с тревогой.
— Ещё один самоубийца! — заревел шраматый, поднимая клинок. Вчетвером они окружили незнакомца, создавая незримый барьер из клинков. В воздухе повисла тяжесть.
Человек в зелёном лишь слегка усмехнулся — и тут же улыбка исчезла. Из пояса он извлёк лёгкий гибкий меч. Лезвие блеснуло холодным светом. Несколько прыжков — и в воздухе зазвенели клинки. Затем — глухие удары тел, падающих на землю. Все четверо лежали с перерезанными горлами.
В воздухе поплыл запах крови, смешанный с лёгким ароматом лекарств.
Мужчина повернулся к Хуа-эр и, достав платок, спокойно вытер кровь с лезвия. Его глаза за маской сузились, и в них мелькнуло что-то сложное.
— Если хочешь жить, — сказал он холодно, — меньше слушай и меньше смотри. Либо привыкни убивать, как я.
Голос пронзил её до костей. Хуа-эр не могла вымолвить ни слова. Она смотрела, как он уходит, и чувствовала, будто в сердце зияет рана, в которую врывается ледяной ветер.
— Тебе не показалось, что его фигура похожа на кого-то знакомого? — раздался голос позади.
Хуа-эр резко обернулась. За ней стоял Хуай Мо, задумчивый и совершенно трезвый.
— Ты… притворялся?! Обманул меня?! — выдавила она, не веря своим глазам. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем.
— Я уже собирался вмешаться, но кто-то опередил меня, — невозмутимо ответил он. — На самом деле, мне было так приятно, когда ты меня защищала… Просто таял от счастья.
С самого начала он чувствовал, что за ними следят, поэтому и не стал вмешиваться, когда появились «Пять клинков Яня». Но увидев, как Хуа-эр бросается на защиту, он понял: нападавший вынужден был показаться.
— Милая, разве тебе не кажется, что этот человек нам знаком?
Лицо Хуа-эр на миг окаменело. Она потрепала себя по волосам и, стараясь сохранить видимость спокойствия, пробормотала:
— Да ладно тебе! Ты, наверное, ошибся.
Хуай Мо тяжело вздохнул:
— Жаль только, что когда Лун Мин спросит тебя об этом, ты не станешь защищать меня так же рьяно.
В его тёмных глазах, обычно спокойных, как бездонное озеро, мелькнула тень обиды. Закатное солнце окрасило его фигуру в тёплые тона, а длинная тень растянулась среди редких деревьев, где солнечные зайчики лениво переливались на земле.
http://bllate.org/book/8302/765245
Готово:
