Лун Мин нахмурился, глядя на Хуа-эр, и тяжко произнёс:
— Просто сейчас я засомневался. Тот господин, что всё время следует за тобой… он тоже может превратить ту самую личинку яда в прах.
Хуа-эр на миг опешила, но тут же всё поняла. Первым делом в голове мелькнуло желание отрицать, но язык будто прилип к нёбу. Лун Мин заподозрил Хуай Мо…
— Тот господин — человек с неясным происхождением, да и боевые навыки у него необъятны. Тебе… и Ляньцяо тоже — стоит быть поосторожнее.
* * *
Тёмная подземная комната. Ни единого луча света. Лишь слабый огонёк свечи мерцал во тьме, отбрасывая причудливые тени на черты лица мужчины — изящные, почти женственные, но оттого не менее привлекательные.
Гробовая тишина. Только скрип двери нарушил её. Хуай Мо стоял перед ледяным саркофагом, лицо его было мрачно. Внутри покоилось тело Сюй Эрбао — кожа бледная, под ней едва угадывались синеватые прожилки вен.
— Господин, это, пожалуй, не совсем уместно, — раздался солидный, слегка дребезжащий голос управляющего Му, словно он стоял прямо у входа.
— Что в этом неуместного? Лето ещё не наступило, после использования всё можно хорошенько вымыть, — отозвался Чжоу Янь, приближаясь к подземелью. Его голос эхом отразился от стен. Заметив Хуай Мо, он на миг вспыхнул внутренним огнём и решительно шагнул вперёд. — Господин Хуай, есть какие-то находки?
Неожиданно перед Чжоу Янем возникло лицо, излучающее тусклый, призрачный свет, с выражением глубокой скорби. Тот едва не подкосился от страха, резко отпрыгнул назад и вцепился в рукав Ма Су, указывая дрожащим пальцем:
— Оно… оно…
— Так холодно… — Хуа-эр отодвинула масляную лампу, и призрачное сияние исчезло. От холода в подземелье у неё зуб на зуб не попадал. — Здесь так темно и зябко… Вполне подходит для удовлетворения ваших, господин, потаённых мрачных желаний.
Она молча подняла с пола лёгкий клочок ткани — явно порванную материю. Рядом лежал ещё один кусок, серо-зелёного цвета, очевидно, от мужской одежды…
«Ой, какая мерзость!» — мысленно воскликнула она.
Чжоу Янь пришёл в себя, перевёл дух и, взглянув на то, что держала Хуа-эр, чуть не лишился чувств.
— Я здесь впервые! Какие ещё желания? Чу Хуа-эр, немедленно вымети из головы всю эту чепуху!
Хуа-эр моргнула, беспомощно развела руками. Фантазия уже разыгралась не на шутку… Если даже одежду разорвали на мелкие клочки, представь, насколько всё было бурно!
— Кхм-кхм, Цюйин, зайди и хорошенько приберись, — кашлянул управляющий Му, прикрывая рот ладонью. В его глазах мелькнул тёмный огонёк. Он строго приказал стоявшей рядом служанке: — Потом сама отправишься к наставнице Сы за наказанием.
— Простите, господин, — испуганно прошептала служанка, тут же падая на колени и кланяясь до земли. Лишь после второго понукания Ма Су она дрожащей походкой принялась убирать подвал.
— Подвал обычно открывают только летом — вещи там не портятся. Эта девчонка отвечает за уборку, но любит лениться. Старый слуга обязательно попросит наставницу Сы как следует её проучить, — пояснил Ма Су. Служанка задрожала ещё сильнее.
Хуа-эр внимательно осмотрела ткань в руках: тёмная, потрёпанная на вид, но на ощупь — жёсткая, явно новая.
— Эта вещь пролежала здесь больше полугода, вся в грязи. Позвольте, старый слуга сам её выбросит, — сказал Ма Су, подходя к Хуа-эр и забирая у неё обрывок.
Хуай Мо, до этого сосредоточенный на теле Сюй Эрбао, резко поднял голову и встретился взглядом с Ма Су. Тот бесстрастно покинул подвал, а вернувшись, вынул из кармана платок и стал яростно вытирать ладони, будто прикоснулся к чему-то крайне отвратительному. В его глазах на миг промелькнуло презрение.
Хуай Мо бросил на него многозначительный взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Уважаемый управляющий, зачем вам лично заниматься такой мелочью? Пусть этим займутся слуги, а то совсем разленятся.
Чжоу Янь одобрительно кивнул. Этот управляющий всегда казался ему верным, заботливым и тактичным — и в делах, и в личном помогал не раз. Правда, возраст уже немалый, и постоянно бегать за ним — как-то неловко становится.
— Господин Хуай прав. Господин Фэн уже десять лет со мной, как освоится — вам не придётся так утруждаться. Слышал, в следующем месяце вы собираетесь в столицу навестить сына? Я сейчас же даю вам месячный отпуск — наслаждайтесь семейным счастьем.
— Это… В резиденции сейчас столько дел из-за смены власти. Старый слуга считает своим долгом облегчить вашу ношу. Вы только вступили в должность, а тут сразу два крупных дела… Позвольте дождаться разрешения этих дел, а уж потом просить отпуск. Иначе уйду — и сердце не будет спокойно, — искренне произнёс Ма Су. Образ верного слуги в глазах Чжоу Яня вдруг стал ещё ярче. Он тронутно положил руку ему на плечо.
Хуай Мо промолчал, лишь в его опущенных глазах мелькнула тень сомнения. Он взял острое лезвие и аккуратно разрезал одежду Сюй Эрбао, обнажив худощавое тело. Когда лезвие двинулось ниже, Хуа-эр резко зажмурилась.
— Что ты делаешь?! — закричала она, прикрыв глаза. Без зрения обоняние обострилось: в воздухе явственно ощущался лёгкий запах крови, в котором едва угадывался оттенок лекарственных трав. После происшествия в развалинах храма она стала особенно чувствительна к запаху крови. Сделав ещё один глубокий вдох, она почувствовала, как аромат трав стал сильнее и заглушил всё остальное.
Хуай Мо спокойно ответил:
— На его теле нет следов укуса. Личинку яда поместили напрямую. Линь Цзюньня использовала яд для управления ядом, чтобы сохранить тело Сюй Эрбао от разложения. Хотя мы и обнаружили личинку, спасти его уже было невозможно.
— Когда личинка погибает, материнский яд тоже страдает. Если мои предположения верны, то кормление кровью — самый распространённый способ ухода за ядом. Материнский яд, живущий в теле человека, жаждет крови. Если не подавлять его с помощью цзяотянькуй, носитель взорвётся от внутреннего кровотечения. Нужно послать людей следить за всеми аптеками и лекарями в Хэчэне — так мы обязательно найдём того, кто наложил яд.
Лицо Чжоу Яня озарила широкая улыбка. Он энергично закивал, одобрив план, и тут же приказал господину Фэну действовать согласно указаниям Хуай Мо. Его взгляд скользнул по углу, где Хуа-эр, подобно псу Эрхэй, принюхивалась и нюхала воздух.
— Если будешь и дальше водиться с Эрхэем у ворот, отправлю тебя вместе с ним караулить городскую заставу! Ты ведь в форме стражника — хоть бы занялась чем-нибудь полезным!
— Вы… не чувствуете какого-то запаха? — невинно спросила Хуа-эр, потирая нос. Эрхэй — отличная собака, у него нюх как у ищейки: стоит кому-то пахнуть мясом — и он уже ластится, виляя хвостом.
Запах усиливался по мере приближения к саркофагу. Хуай Мо протянул руку и остановил её в шаге ото льда.
— Здесь давно не убирались, поэтому и пахнет сильно. Держись подальше от трупа — можешь вдохнуть яд. Тело Сюй Эрбао нельзя хоронить. Надо как можно скорее сжечь его, иначе начнётся эпидемия.
Хуа-эр попыталась вырваться:
— Правда! Это не затхлость… От Сюй Эрбао исходит лёгкий аромат трав!
— Аромат трав? — нахмурился управляющий Му и вынул из пояса мешочек с лекарствами. — Может, вы чувствуете вот этот запах? В последнее время плохо сплю, тревожусь. Наставница Сы сшила мне этот мешочек. У вас, девушка Хуа-эр, нос действительно острый.
— Хватит тут шуметь! — перебил Чжоу Янь, не дав Хуа-эр ответить. Он резко схватил её за руку и прошептал на ухо: — Лучше сходи в храм Журавля. Сколько времени прошло, а вы так и не продвинулись! Возьми с собой господина Хуая — пусть он займётся делом, а ты будешь помогать сзади.
Затем он посмотрел на её растерянное личико и с грустью вздохнул:
— Ладно… Завоюй его кулинарией — это тоже сработает.
— …Эй! Откуда такой взгляд, будто перед тобой испорченная капуста?!
Хуай Мо остановил Хуа-эр, которая уже собиралась возмутиться, и тихо рассмеялся, прижавшись губами к её уху:
— Жена, я уже покорён твоей формой стражника.
Его голос прозвучал слишком соблазнительно, тёплое дыхание коснулось шеи — и в душе Хуа-эр вспыхнуло странное волнение. Она резко вырвалась, отступила на два шага, и на щеках заиграл румянец, словно нанесённый кистью художника.
— Я… Я сейчас же пойду в храм Журавля! — выкрикнула она и пулей вылетела из подвала.
Хуай Мо с лёгкой улыбкой проводил её взглядом, в глазах его невольно промелькнула нежность.
— Кхм-кхм… У меня ещё дела. Пойду, — пробормотал Чжоу Янь, кашлянув в кулак. Увидев Хуай Мо, стоящего в задумчивости, с таким мечтательным выражением лица, он вдруг почувствовал, будто мир рушится.
Когда все ушли, Хуай Мо стёр с лица тёплую улыбку, подошёл к углу и поднял щепотку земли. В ней виднелась тёмно-красная примесь, похожая на ржавчину. Он нахмурился.
«Аромат трав?»
Он принюхался — и почувствовал лишь зловоние разложения.
* * *
В апреле-мае цветы персика в горном храме расцветают во всём великолепии. Издалека кажется, будто облака розового и белого цвета окутали склоны. У храма Журавля на полпути в гору верующие совершают земные поклоны, шаг за шагом поднимаясь по ступеням из серого камня, усыпанным лепестками персика.
Солнце клонилось к закату, и в воздухе повеяло прохладой. Колокольный звон с горы, глубокий и размеренный, успокаивал душевную тревогу. Чу Хуа-эр машинально сорвала веточку персика, вспомнив тот день, когда она вышила ужасный мешочек с травами, который кто-то всё же крепко привязал к поясу.
«Привлекать персиковые цветы… Значит, привлекала именно его».
— Девушка, ваш платок упал, — раздался хрипловатый голос.
Хуа-эр резко подняла глаза. Перед ней стоял человек в зелёном одеянии, чёрные волосы небрежно собраны в хвост. Его силуэт, озарённый закатом, казался мягким, почти невещественным.
Напротив него стояла девушка в роскошных одеждах, необычайно красивая, с изящными чертами лица и лёгкой учёной грацией во взгляде. Она слегка замерла, глядя на мужчину. Её служанка взяла из его рук платок, и девушка вдруг мягко улыбнулась, сделала изящный реверанс и тихо, мелодично произнесла:
— Ло Шуан благодарит господина.
Горло Хуа-эр сжалось:
— Шу…
Но он уже прошёл мимо и направился вверх по тропе. Она бросилась за ним, но была остановлена той самой девушкой.
— У вас в руках веточка с нераспустившимися бутонами. Если посадить её в землю, она приживётся. Я хотела бы обменять эту нефритовую подвеску с изображением груши на вашу веточку. Согласны? — Девушка достала из кармана прекрасный нефрит и с искренней надеждой посмотрела на Хуа-эр.
Та мельком взглянула на тропу — фигура в зелёном уже исчезла. Она даже лица не разглядела и теперь сомневалась.
— Девушка-стражник? — снова окликнула Ло Шуан.
Вокруг собралось несколько людей. Они хвалили Ло Шуан за доброту, а Хуа-эр тихо осуждали за «жестокое уничтожение цветов». Та крепко сжала ветку, злилась, но, глядя на добрую улыбку девушки, не могла вымолвить и слова. «Вы…» — только и смогла она прошептать.
— Моя жена обожает персики. Завтра же велю посадить несколько деревьев во дворе — весной будем любоваться, не надо будет так далеко ходить. Прости, родная, что раньше не додумался, — раздался вдруг голос, и в падающих лепестках персика к Хуа-эр подошёл человек в белом, с нежной улыбкой на лице.
Ло Шуан оцепенела, не в силах подобрать слов, чтобы описать его величие.
Хуай Мо не удостоил её и взгляда — его глаза были прикованы только к Хуа-эр. Он вынул из кармана золотую шпильку и воткнул её ей в причёску.
— В твоей шкатулке полно таких украшений. Раз не носишь, могла бы пожертвовать их в храм. Это куда ценнее любой нефритовой подвески с грушами или хэтяньского нефрита.
— … — Лицо Ло Шуан на миг исказилось, но она тут же собралась и, слегка кивнув, спустилась с горы.
Хуа-эр с удовольствием смотрела ей вслед.
— Жена, я хорошо себя вёл? — подскочил к ней Хуай Мо, сияя, как солнце, и явно ожидая похвалы.
— Я чувствую себя настоящей выскочкой из богатых! — даже не глядя в зеркало, она ощущала тяжесть настоящего золота на голове. Теперь её голова стоила целого состояния!
— Жена, ты мастерски уничтожаешь цветы.
Хуа-эр опустила глаза и увидела, что в приступе досады ободрала все бутоны — они лежали на земле в полном беспорядке.
— Персики — это плохо. Стань лучше абрикосовым деревом во дворе. Я обложу его цементом.
http://bllate.org/book/8302/765244
Готово:
