Авторские комментарии: Старые счёты и новые чувства между Шу Сяоди и Сяо Хуа-эр.
Шу Сяоди вместе со всей семьёй переехал в Чанпин. Из шумного столичного города попасть в такую глушь оказалось нелегко — да ещё и без привычных товарищей по играм. Целыми днями он не знал, чем заняться. Но однажды ему вдруг пришла в голову идея: завести здесь друзей и вновь заявить о себе как о «столичном малом короле». С этой целью он отправился по городу в поисках подручных.
В это самое время Чу Хуа-эр, тайком надев мужской наряд из сестриного сундука, разгуливала по улице, гордо задрав нос. Оба не смотрели под ноги — и внезапно столкнулись.
Глаза Шу Сяоди загорелись. Парнишка тощий, но зато легко поддаётся усмирению! Не раздумывая ни секунды, он схватил её за руку и громко провозгласил:
— Братан, хочешь пойти со мной покорять Поднебесную и прославиться на весь свет?
Чу Хуа-эр пришла в себя, бесстрастно вырвалась и направилась прочь.
— Эй, стой! Ты меня слышишь? — закричал Шу Сяоди, но, не получив ответа, вдруг осенило: — Ты немой? Может, и глухой? Бедняга… Ладно, теперь будешь ходить со мной! Я тебя прикрою!
— …
Куда бы ни шла Чу Хуа-эр, он следовал за ней, упорно уговаривая присоединиться. В конце концов она не выдержала. Когда Шу Сяоди в очередной раз схватил её за руку, не давая уйти, она без предупреждения резко коленом ударила в самое уязвимое место.
Шу Сяоди широко распахнул глаза, но, к счастью, успел немного отклониться — старший брат научил его нескольким приёмам самообороны.
— Эй, ты совсем озверела?! — возмутился он.
— Шу Ихань, что ты там вытворяешь? — раздался женский голос.
Старая госпожа, окружённая служанками, быстро подошла и ухватила сына за ухо.
— Мама, я… я ничего такого… — пробормотал Шу Сяоди, мысленно ругаясь: всего боится, кроме матери и её бесконечных нравоучений.
Чу Хуа-эр решила, что ей пора уходить, но едва сделала шаг, как почувствовала рывок за волосы. Обернувшись, увидела, что Шу Сяоди уже стянул с неё шляпу. Её чёрные локоны рассыпались по плечам, а лицо исказилось от испуга.
Старая госпожа тоже остолбенела — оказывается, её сын приставал к такой прекрасной девочке! Сердце её сразу наполнилось теплом, и она ласково взяла девушку за руку, стараясь успокоить.
Шляпа выпала из рук Шу Сяоди, и он застыл, поражённый. Его «малый брат» оказался девушкой! Именно тех самых, которых он больше всего на свете терпеть не мог. Но в её взгляде не было того обожания, что обычно встречал в глазах столичных красавиц — скорее даже презрение.
В душе вспыхнуло раздражение. Очень сильное раздражение.
— Госпожа, со мной всё в порядке, — сказала Чу Хуа-эр старой госпоже, стараясь быть вежливой.
— Так ты не немая! — вырвалось у Шу Сяоди, в голосе звенела обида от предательства.
Чу Хуа-эр проигнорировала его вопрос. Для неё Шу Сяоди был просто недорослем, мечтающим стать бандитским главарём, но не имевшим даже пары верных подручных. Такой не стоил и мизинца её брата Чжао.
Шу Сяоди отчётливо почувствовал это презрение и покраснел от стыда, но всё же выпалил:
— Уродина! Наверное, поэтому и переоделась в мужское, чтобы никто не видел твою рожу!
Чу Хуа-эр подняла шляпу с земли, отряхнула пыль и снова надела. Затем фыркнула:
— Я и переоделась-то именно чтобы не попадаться на глаза таким, как ты! Кто бы мог подумать, что даже в мужском наряде не спрячешься… Ты что, совсем отчаялся?
— Ты… — Шу Ихань запнулся. В споре на языке Чу Хуа-эр ещё никто не одерживал победы.
Старая госпожа смеялась, всё больше очаровываясь этой девочкой. Её черты лица казались знакомыми, и в сердце вдруг проснулось желание приблизить её к себе. Приказав служанкам увести своенравного сына домой на наказание, она сама взяла девушку под руку и отправилась с ней прогуливаться по рынку.
Позже Шу Сяоди будет считать этот день самым злополучным в своей жизни. Ведь именно он сам привёл в дом этого волка в овечьей шкуре, который сумел очаровать всех вокруг и принялся методично крушить его душевное равновесие!
Из-за смерти девушки в борделе дела заведения резко пошли под откос. Чу Ляньцяо несколько ночей подряд дежурила, надеясь поймать загадочного человека в чёрном, но безрезультатно. В конце концов Чу Хуа-эр силой увела сестру домой отдыхать. Весь Чанпин теперь жил в страхе — кто знает, не станет ли следующей жертвой именно он?
Улик, найденных на месте преступления, оказалось недостаточно для раскрытия дела. Начальник стражи Юй предложил повторно обыскать дальний дворик борделя. Поскольку в ямэне не хватало людей, даже самую бесполезную стражницу — Чу Хуа-эр — пришлось отправить вместе с отрядом.
— Пап, а может, это любовная драма? — вдруг оживилась Чу Хуа-эр, подскочив к старику Юю. — Представь: цветок борделя и благородный странствующий рыцарь влюбились друг в друга, но страсть переросла в ненависть, и в итоге он убил её, чтобы скрыть правду?
— … — Старик Юй молча смотрел вдаль, размышляя, где его дочь научилась так причудливо сочетать идиомы. Он молча повернулся к подчинённому, который еле сдерживал смех, и дал ему по лбу: — Внимательнее обыскивайте!
Чу Хуа-эр сидела в подвешенном кресле, болтая ногами, и скучала. С детства всё было так: когда сестра и отец занимались расследованием, она сидела в углу и играла с грязью. Выросла — начала играть сама с собой. На самом деле она предпочла бы сейчас лежать дома, но тогда бы не получила месячное жалованье. А это уже серьёзно.
Комната погибшей девушки, хоть и находилась во дворике, ничем не отличалась от комнат в основном здании — повсюду были украшения, драгоценности и золото. Если отбросить мотив корысти, остаётся только месть из-за любви. Но ведь в борделе все девушки — мастерицы любви, особенно Хуа Цяньцянь, которая раньше была знаменитой красавицей четырёх городов. У неё было множество поклонников — кто же из них решился на такое?
— Ай! Где нефритовая подвеска, которую она больше всего ценила?! — вдруг вскричала служанка, держа в руках чёрный ларец с золотой инкрустацией. Ящик был открыт, но внутри ничего не оказалось.
— Какая подвеска? — спрыгнув с качелей, поинтересовалась Чу Хуа-эр.
Все стражники повернулись к служанке. Та замялась под их взглядами и начала заикаться.
— Ох, господа офицеры! — раздался вкрадчивый голос хозяйки заведения. Она подбежала, тряся бёдрами в алой полупрозрачной одежде, и обдала всех густым, приторным ароматом. — После всего случившегося у меня и так дела никуда не идут, а вы опять являетесь! Лучше уж я закроюсь совсем! Горькая моя судьба!
Чу Хуа-эр резко задержала дыхание и отступила на два шага.
— Люйин, ты что сказала насчёт какой-то подвески? — холодно спросила хозяйка Лю, бросив взгляд на служанку.
Та тут же сжалась в комок и забилась в угол, энергично мотая головой.
— Ах, господин начальник! — обратилась хозяйка Лю к старику Юю. — Как вы можете такое говорить? Мы же открыты для всех, никогда не позволим себе испортить репутацию. Да и Цяньцянь была доброй, как ангел: даже старикам и сиротам помогала. Скорее всего, это дело рук «Хунъэ», — продолжала она, переводя взгляд на соседний процветающий бордель. — Посмотрите, какие у них теперь дела! Всё из-за того, что…
Старик Юй почесал ухо — казалось, будто сотня воробьёв зачирикала у него в голове.
— Ладно-ладно, мы поняли! Этот момент обязательно проверим.
Чу Хуа-эр, всё ещё оглушённая потоком слов хозяйки, вдруг заметила растерянное выражение на лице служанки. Она перевела взгляд на хозяйку Лю — та, прикрывая глаза платком, будто бы рыдала, но уголки губ были слегка приподняты.
Остальных стражников отправили в ямэнь с уликами, а Чу Хуа-эр и старик Юй продолжили патрулировать улицы. Через некоторое время девушка вдруг спросила:
— Пап, тебе не показалось странным поведение той служанки и хозяйки?
Служанка явно хотела что-то сказать, но хозяйка ей помешала. Если девушка умерла, то хозяйка должна быть в отчаянии и всеми силами стремиться поймать убийцу. А тут она только мешает расследованию и отвлекает внимание.
Они не успели сделать и нескольких шагов, как дорогу им преградил молодой человек в роскошных одеждах. Он играл нефритовым веером, томно прищурив карие глаза, и вдруг остановился. Его слуги недоумённо переглянулись.
— Здесь пахнет кровью. Недавно произошло убийство, — уверенно произнёс он.
— … — Чу Хуа-эр закатила глаза к небу. Весь Чанпин уже неделю говорит только об этом.
— Господин так точно определил? — с восхищением спросил старик Юй.
— Пап, мы же стражники! — фыркнула Чу Хуа-эр. — Нам положено наводить ужас одним своим появлением!
— Девушка ошибается, — улыбнулся незнакомец. — Здесь не только запах крови… Я чувствую и ауру убийцы.
Его взгляд скользнул по толпе за спинами стражников. Чу Хуа-эр невольно обернулась: среди зевак стояла и хозяйка Лю, наблюдавшая за происходящим. Заметив, что её заметили, она поспешно отвела глаза, и на лице мелькнуло странное выражение.
Слуги незнакомца мгновенно встали в боевую стойку, напряжённо оглядывая окрестности.
Внезапно юноша закашлялся, лицо его покраснело, и он торжественно произнёс:
— Девушка, ваши черты лица ясны и чисты, а дух полон благородства. Согласитесь ли вы после смерти быть похороненной в родовой усыпальнице моего дома, дабы оберегать её от злых духов?
— … — Вокруг послышался гул — будто рухнуло что-то громадное. Зеваки остолбенели от такого неожиданного «признания». Чу Хуа-эр тоже замерла, глядя на него.
Слуги за его спиной смахивали слёзы: они зря поверили, что господин способен на серьёзность. Всё это было лишь завязкой для флирта!
Наконец Чу Хуа-эр пришла в себя, схватила растерянного старика Юя за руку и бесстрастно сказала:
— Пап, я проголодалась. Пойдём домой обедать.
— А… хорошо, — пробормотал старик Юй и последовал за ней. Проходя мимо красивого юноши, он вдруг остановился и, к его немалому разочарованию, вздохнул: — Жаль… Такое прекрасное лицо, а разум, видать, повреждён. Эх, Хуа-эр… подожди меня!
— … — Теперь уже юноша почувствовал себя униженным.
Он ведь был абсолютно серьёзен!
Толпа рассеялась. Среди прохожих мелькнула фигура в чёрном шёлковом халате — холодная, словно сама смерть. Юноша с веером усмехнулся и объявил своим спутникам:
— Я решил остаться здесь.
— Господин! — воскликнули те. — Мы и так задержались в пути! Если ещё останемся, когда доберёмся до места?
— Я влюбился, — торжественно провозгласил он.
— Господин?! — в ужасе переспросили слуги. Так быстро?!
— Поэтому сделаю её матерью моих детей! — решительно сжал кулак юноша, и в глазах его загорелся огонь.
— Господин, — робко вставил один из слуг, — насильственное принуждение — это неправильно.
— Фу! Ты думаешь, твой господин способен на такое?! — ударил его веером по голове Шу Ихань, явно раздосадованный.
http://bllate.org/book/8302/765229
Готово:
