— Не то чтобы мы так думали… Просто вы и вправду такой! — пробормотал один из слуг, но под взглядом молодого господина его голос сник и вскоре совсем оборвался.
— Ступайте, разузнайте всё о ней: что любит, где живёт, сколько в доме людей и прочее. Я решил постепенно проникнуть в её жизнь, заставить привязаться ко мне и в итоге выйти за меня замуж! — объявил молодой господин.
— Господин, по-моему, вам лучше сразу взять силой! — после этих слов слуга опустил голову, чувствуя, что предстоит нелёгкое дело, и добавил: — К тому же… когда вы так говорите, становится жутковато. — Он невольно потер руки, сбрасывая мурашки.
Нефритовый веер опустился — и оба слуги получили по шишке. Лицо красивого молодого господина слегка потемнело:
— Чего стоите? Бегом выполнять!
Слуги поняли: шутить он не намерен. Мгновенно став серьёзными, они поклонились и ушли. Оставшийся на месте господин в белом задумчиво блеснул глазами, и в его миндалевидных очах заиграла безбрежная улыбка. В ней, помимо прежнего интереса, теперь читалась непоколебимая решимость.
«Хуа-эр… Неужели это ты?»
* * *
Весной погода переменчива. Неожиданно хлынул проливной дождь, рассеяв тягостную мглу, висевшую над Чанпином, и наполнил воздух свежим ароматом влажной земли и молодой травы.
Тонкие струйки воды стекали по желобам свесов сводчатой крыши, сливаясь в прозрачную завесу, будто отделявшую этот мир от другого. Вдруг в комнате, запечатанной печатями, появилась высокая фигура в изысканном зелёном халате. Его рукав задел край стола — и, словно коснувшись чего-то нечистого, он слегка стряхнул пыль.
Обстановка осталась нетронутой. В углу одиноко лежала гуцинь. Человек в зелёном подошёл, пальцы коснулись струн, но не надавили — звук не прозвучал. Внезапно он прищурился, и под его ладонью вспыхнул поток ци, разрубивший инструмент надвое.
— Ты что, жалеешь её? — раздался безразличный голос у открытого окна. В проёме стоял человек в чёрном, появившийся бесшумно, как тень. В уголках глаз мелькнула насмешка, а в руке он смял белую печать и швырнул её в угол.
— Это хоть утешит тебя? — холодно спросил человек в зелёном, подняв глаза. — Мне всё равно, какие у вас с ней счёты, но в Чанпине из-за этого уже поднялся переполох. Я не позволю, чтобы всё пошло прахом.
— Не волнуйся, — усмехнулся чёрный, — я действую с разрешения Владыки.
Он вспомнил наставление перед отъездом: «Чем мутнее вода, тем лучше…»
Лицо человека в чёрном вдруг стало суровым, голос понизился:
— Владыка недоволен, что ты задерживаешься здесь без прогресса. Если не хочешь стать второй Циньцзи, перестань творить глупости.
С этими словами он мгновенно исчез. Человек в зелёном замер, но на губах всё так же играла едва уловимая улыбка. Его глаза были глубоки, как омут: сколько бы бурь ни бушевало внутри, на поверхности не было ни ряби.
Взгляд упал на разрубленную гуцинь. Он тихо вздохнул — и звук растворился в воздухе.
«Циньцзи… Ты когда-нибудь задумывалась, что, мстя изменнику и заставив ребёнка убить его близких, ты сама обрушила на себя рок? Такие, как мы, не должны иметь чувств. Как только появляется привязанность — за спиной пропасть, а впереди — тигры и волки. В этой щели выжить невозможно… Всё равно кончишь костями в земле».
Мелкий дождик неожиданно навеял горечь и тоску.
— Господин Шу? — раздался женский голос за спиной.
Шу Ицзинь обернулся. Он стоял под дождём, в зелёном халате, совершенно не замечая капель. Его лицо было спокойно и величественно, будто небесный отшельник.
— Госпожа Чу.
— Господин Шу гуляет под дождём? Какая изысканность! — Чу Ляньцяо на миг растерялась, сердце её дрогнуло. «Опасный человек», — подумала она, но на лице сохранила улыбку и небрежно спросила:
Рядом находилось мрачное боковое здание — место убийства. Чу Ляньцяо невольно связала эти два факта и гадала, откуда именно вышел Шу Ицзинь. Жаль, что она пришла слишком поздно.
Будто угадав её мысли, Шу Ицзинь спокойно пояснил:
— Я пришёл сюда специально, чтобы всё осмотреть. Отец был близким другом Цяньцянь по игре на гуцинь. Теперь, когда она погибла, он в отчаянии и велел мне найти улики, чтобы отомстить убийце и утешить её душу.
Чу Ляньцяо нахмурилась. Он говорил искренне и открыто. Обычные люди сейчас старались держаться подальше от всего, что связано с Хуа Цяньцянь; даже её поклонники избегали упоминать её имя. А он — наоборот, признался без колебаний.
Спрятав удивление, Чу Ляньцяо взглянула на него и засомневалась в своей интуиции: либо он мастер притворства, либо она слишком подозрительна.
Грудь её сдавило. Отбросив тревожные мысли, она первой пошла вперёд, держа над головой бумажный зонтик, и бросила через плечо, достаточно громко, чтобы он услышал:
— Тогда пойдёмте вместе.
Шу Ицзинь смотрел ей вслед. В его глазах мелькнула сложная эмоция, но тут же исчезла, оставив лишь спокойствие. В уголках губ дрогнула едва заметная улыбка. «Чу Ляньцяо… Не только жадна до денег, но и чрезвычайно недоверчива».
Под мелким дождём они шли рядом, словно сошедшие с акварельной картины. Он — благороден и красив, она — изящна и грациозна. Всё вокруг поблекло перед их гармонией, будто они созданы друг для друга.
Именно эту картину и увидела Чу Хуа-эр, выходившая купить отцу хуанцзю. Сердце её будто ударили тупым предметом — больно и глухо. Она не смела сделать и шага вперёд, прижалась к колонне и смотрела, как они заходят в бордель, теряя связь с реальностью.
— Ты на что смотришь? — неожиданный голос заставил её резко обернуться.
Перед ней оказалось лицо, внезапно приблизившееся вплотную. Губы почти коснулись, их дыхание переплелось, и в зрачках незнакомца отразилась её испуганная физиономия.
— Это ты? — первой опомнилась Чу Хуа-эр. Она узнала этого болтуна — того самого «дурачка-господина» с той встречи. Мгновенно отступив, она принялась яростно вытирать губы рукавом, хотя прикосновения не было. Но ощущение тёплого дыхания не исчезало, и в глазах мелькнуло отвращение.
Молодой господин за колонной тоже пришёл в себя. В носу ещё витал лёгкий аромат, и в душе возникло странное чувство сожаления. Он смотрел, как девушка, которую он выбрал себе в жёны, так усердно трёт губы, что те стали ярко-алыми, сливаясь с румянцем на щеках. Её злость напоминала разъярённого котёнка, которому наступили на хвост, — и это было чертовски мило.
— Это ты тут подкрадываешься и шпионишь! Я просто хотел посмотреть, на что ты смотришь. Кто бы мог подумать, что ты так резко обернёшься — чуть не лишил меня первого поцелуя! — возмутился он.
Достав маленькое зеркальце, он внимательно осмотрел свои «чувственные и влажные» губы, явно обрадовавшись, что всё ещё целы.
Зубы Чу Хуа-эр скрипнули от злости. Она замахнулась кулаком, но он легко уклонился. Уже готовая погнаться за ним, она вдруг замерла — за спиной раздался мягкий, знакомый голос:
— Хуа-эр?
Она посмотрела на свою нелепую позу и поняла: притвориться, будто ничего не было, не выйдет. Схватив бутылку с хуанцзю, она швырнула её в хихикающего наглеца и, нарочито хриплым голосом, процедила сквозь зубы:
— Распутник! Ещё пожалеешь!
— Господин, вы ошиблись, — ответила она тем же хриплым тоном, не оборачиваясь, и, подобрав полы, бросилась прочь, будто за ней гналась смерть.
Остальные остолбенели — она скрылась так быстро, что никто не успел её схватить. Некоторое время стояла тишина, потом парень с бутылкой расхохотался. Даже Шу Ицзинь едва заметно усмехнулся, наблюдая за её жалкой попыткой самообмана.
— Настоящая жена для меня! Даже когда бежит, вся такая грациозная! — довольно заявил молодой господин.
Чу Хуа-эр как раз успела услышать эти слова за углом. В горле у неё застрял ком, и она готова была разорвать его на куски. «Грациозная, чёрта с два! Жена — фиг тебе!»
В ярости она топнула ногой и ушла.
Молодой господин проводил взглядом мелькнувший край изумрудного халата и перевёл глаза на соседа. Чем дольше он смотрел, тем сильнее хмурился.
— Так вот какой тип нравится моей жене? Выглядит как белоручка, наверняка ничего не стоит! — бросил он.
Слуги за его спиной опустили глаза, глядя в пол, и сдерживали смех. В мыслях они хором прокомментировали: «Господин, да вы сами король белоручек!»
Но сам он этого не замечал. С отвращением перебирая нефритовую ручку веера, он бросил Шу Ицзиню предупреждающий взгляд:
— Впредь держись подальше от моей жены! Не пытайся соблазнить её своей красотой!
По наблюдениям за последние дни, его «жена» — существо крайне непостоянное, особенно когда дело касается этого человека!
Шу Ицзинь внимательно посмотрел на него, но не сказал ни слова, просто обошёл и пошёл дальше, будто троица перед ним — пустое место.
— Взять его! Слева и справа! — разозлился молодой господин, увидев презрение в его глазах.
— Есть! — слуги бросились исполнять приказ и преградили путь. Но стоило Шу Ицзиню принять стойку, как они почувствовали давление — ауру настоящего мастера. Они не осмеливались расслабляться.
Слева и справа они атаковали изо всех сил. Ладони столкнулись в воздухе, разрезая его, и молодые листья вокруг рассеклись пополам. Их движения были стремительны, не давая противнику шанса уйти. Но Шу Ицзиню надоело играть. Одним резким движением он вывернул их руки и отшвырнул обоих к наблюдающему за боем господину.
На его гордом лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь спокойно произнёс:
— Мне всё равно, кто ты. Но если хочешь добиваться Хуа-эр — ты не достоин.
С этими словами он ушёл, не оглядываясь.
Ранее беззаботный юноша теперь смотрел ему вслед с пронзительным взглядом. Тонкие губы изогнулись в едва заметной усмешке.
Слуги в ужасе бросились на колени:
— Господин, тот человек невероятно силён! Мы не смогли определить его школу… и… и проиграли!
— Ничего страшного, — тихо сказал молодой господин, глядя вдаль. В его глазах мелькнула ностальгия. — У нас… ещё будет время.
Слуги переглянулись, недоумевая: о чём он — о той девчонке из рода Чу или о только что ушедшем мужчине?
* * *
Ночь была прохладной, как вода. Издалека доносились приглушённые звуки музыки и пения. Лунный свет лился рекой, а в тенях пряталась опасность. Вдали, ярко освещённое, сияло здание, словно звезда в ночи. Хотя там не было слышно ни звука, чувствовалась роскошь, разврат и веселье.
Вероятно, из-за дневного прохода мимо борделя Чу Хуа-эр, сидя у окна, не могла отделаться от сладостных мыслей.
Она видела Хуа Цяньцянь — та была женщиной, в которой соединились нежность и соблазн. Хуа-эр знала её методы: все учёные и молодые господа падали к её ногам. Такую женщину в народе называли «соблазнительницей из сказок», «плохой девочкой». Но Хуа-эр так не думала.
http://bllate.org/book/8302/765230
Готово:
