Маленький Ли стоял с опущенной головой, и мальчик-евнух, взглянув на него, тяжко вздохнул, отвёл в сторону и только тогда сказал:
— Вашу порцию из Цинсинъюаня забрали в Ляньхуаюань.
Оказалось, фэнъи Тун из Ляньхуаюаня изначально заказала рыбу «Лотос», но вдруг захотела тушёной свинины. На кухне приготовили всего две порции: одну — для Лютаоюаня, другую — для них.
Та самая фэнъи Тун последние два вечера провела с наследным принцем, и заведующий кухней Чжан Куань, рвавшийся угодить ей, без колебаний отдал их порцию горничной из Ляньхуаюаня.
Маленький Ли знал, что госпожа сегодня выразила желание отведать именно тушёную свинину, и, не видя иного выхода, с натянутой улыбкой сунул Чжану несколько серебряных монет:
— Господин Чжан, потрудитесь, пожалуйста, приготовить ещё одну порцию.
Чжан Куань, будучи главным поваром кухни, обычно с презрением относился к таким, как Маленький Ли, и лебезил лишь перед слугами из Цинхуэйтаня, а с ними всегда держался надменно. Но сейчас Маленькому Ли ничего не оставалось — вся кухня находилась под началом заведующего.
Чжан Куань оценивающе потянул в руке серебро и, наконец, снисходительно произнёс:
— Ладно уж, ладно. Только передай своей госпоже: фэнъи Тун из Ляньхуаюаня — худощавая, ей можно позволить такое блюдо. А вот от тушёной свинины, знаешь ли, полнеют.
Маленький Ли мысленно выругался: с каких это пор простой повар осмелился судачить о его госпоже? Но внешне он не показал и тени досады, лишь ещё шире растянул губы в угодливой улыбке, чувствуя, как внутри всё кипит от унижения.
Лянь’оу, услышав эти слова, тоже едва не взорвалась от злости. Лишь с большим трудом успокоившись, она взяла коробку с едой и направилась в покои. У самой двери глубоко вдохнула — нельзя, чтобы госпожа что-то заподозрила и расстроилась.
Едва Лянь’оу вошла в комнату, как Таоцзы тут же набросилась на Сяо Лянцзы:
— Как это так? Госпожа ещё ни слова не сказала, а ты уже обижаешься! Разве мало мы, слуги, терпим подобного? Если уж тебе так невмоготу, жалуйся мне, но зачем тащить это перед Лянь’оу? Боюсь, ещё госпожу расстроишь.
Маленький Ли тоже с неодобрением посмотрел на Сяо Лянцзы.
Тот шевельнул губами и упрямо буркнул:
— Да я ж говорю правду! Если бы госпожа была в милости, старый подлец так бы с нами не обошёлся.
— Да ты ещё и споришь! — возмутилась Таоцзы. — А как же тогда, когда госпожа раздавала награды? Ты тогда молчал!
Су Хэ всегда щедро одаривала слуг, и они не раз сравнивали с другими дворами — больше всех давала именно их госпожа.
— Ладно, не буду! — огрызнулся Сяо Лянцзы.
В их дворе после Лянь’оу старшей была именно Таоцзы. Хотя она и моложе других, но уже имела право служить госпоже вблизи, и обычно никто не осмеливался ей перечить. Но сегодня Сяо Лянцзы просто кипел от обиды: разве он не имел права сказать правду? Он бросил взгляд на ярко освещённые окна главных покоев и, фыркнув, развернулся и ушёл.
— Да ты ещё и упрямый! — закричала ему вслед Таоцзы.
— Брось, — устало сказал Маленький Ли, обычно весёлое лицо которого теперь было мрачно. — Что он думает — не наше дело.
— Просто сердце кровью обливается! — Таоцзы сжала кулаки. — Ведь госпожа не в немилости! Просто пока не бывает часто у наследного принца. А она такая добрая, всегда улыбается, со всеми ласкова…
— Подожди, — Таоцзы надула щёки, — сегодня вечером наследный принц точно приедет к нам!
— Фэн Юаньи.
Услышав, как его зовёт наследный принц, Фэн Юаньи тут же засеменил к нему. При свете свечей лицо принца было слегка озарено улыбкой, и он легко справлялся с государственными делами.
Шаги Фэн Юаньи стали особенно лёгкими: ведь сегодня принц, встретив жаожунь Су, широко улыбнулся, а вернувшись, был в прекрасном настроении. Наверняка сегодня вечером он отправится к ней.
— Принеси печать из шкатулки, — без лишних слов приказал Чан Ци.
— Слушаюсь.
Фэн Юаньи про себя вздохнул: судя по тому, как принц занят сегодня, скорее всего, он останется ночевать в Чэндэдяне.
*
В главных покоях Цинсинъюаня Су Хэ после ужина прогуливалась по двору, чтобы переварить пищу. Её вышитые туфельки мягко стучали по каменным плитам — от восточной стены к западной, потом обратно. Так она ходила до тех пор, пока луна не поднялась над ивами, а желанный гость так и не появился.
Разочарованная, Су Хэ вернулась в комнату. Таоцзы, увидев в лунном свете длинную тень госпожи, вошедшую в дом, сжалась от горя: наверняка именно из-за того, что она слишком сильно толкнула качели, туфелька слетела, и госпожа лишилась милости… А теперь ещё и эти подлые люди насмехаются над ней…
Едва Су Хэ вошла в спальню и села на вышитый табурет, как Таоцзы решительно подошла, ничего не сказала и на колени:
— Простите, госпожа, это всё моя вина!
Су Хэ удивлённо нахмурилась и знаком велела Лянь’оу поднять девушку. Та упорно не вставала, и в процессе уговоров у неё даже слёзы потекли. Су Хэ никак не могла понять причину — обычно Таоцзы болтала без умолку, а сейчас молчала, как рыба.
— Возможно, Таоцзы винит себя за то, что плохо качала качели, — предположила няня Чан, которая хоть и не сопровождала их, но уже слышала историю о слетевшей туфельке.
Су Хэ с восхищением посмотрела на няню: та, хоть и молчалива, но каждое её слово попадало точно в цель.
— Таоцзы, как ты можешь так думать? Да и вообще, хотя принц и не пришёл, он ведь тогда улыбнулся — явно не в гневе на нас.
Лянь’оу долго уговаривала Таоцзы, пока та наконец не согласилась вернуться в пристройку и отдохнуть.
Няня Чан смотрела на Су Хэ. Она знала о том, что случилось сегодня вечером на кухне с Маленьким Ли и Сяо Лянцзы, но, конечно, не собиралась рассказывать об этом госпоже. Однако некоторые вещи лучше обсудить заранее — упустив момент, можно потерять преимущество.
— Госпожа, с обвязыванием ног пока не спешите, — осторожно начала она, — но, может, стоит немного похудеть?
Она не осмеливалась говорить прямо, боясь обидеть госпожу.
За эти дни няня Чан убедилась, что Су Хэ — амбициозная и умеет прислушиваться к советам, поэтому решилась дать рекомендацию.
Су Хэ опустила взгляд на себя. Она и сама об этом думала, но ведь она вовсе не толстая! Просто у неё пышные формы.
Дома ни мать, ни отец, ни братья никогда не говорили, что она полная. Наоборот, мать даже шепнула ей однажды, что у неё прекрасная фигура и никакой диеты не нужно.
Няня Чан, словно прочитав её мысли, мягко добавила:
— Госпожа, наш наследный принц предпочитает таких, как наложница Чжунь и фэнъи Тун — худощавых, стройных, почти плоских.
Няня Чан прожила во дворце всю жизнь и внутренне считала фигуру Су Хэ идеальной: пышной, но не толстой, с изящными изгибами там, где надо, и без излишков там, где не надо. Но что поделать — в Восточном дворце вкус наследного принца и есть главный стандарт. Если он любит худых — значит, худоба и есть норма.
В прошлые эпохи были правители, обожавшие тончайшие талии — и тогда женщины стягивали корсеты, голодали, даже умирали; были те, кто восхищался маленькими ножками — и общество повально приняло уродливую моду на обвязывание стоп. Это выбор среды, и от него не уйти.
Увидев, что Су Хэ почти убедилась, няня Чан перешла к делу:
— Госпожа помнит того повара, что готовил острую курицу?
Она помолчала и добавила:
— Его зовут Дин. Сейчас он работает на кухне, хоть и в подмастерьях, но много лет изучает кулинарию. Если госпожа захочет мясного, он может приготовить «мясные» блюда из овощей — для разнообразия. Конечно, если госпожа не сочтёт это ниже своего достоинства.
Су Хэ кивнула.
Что поделать — она уже давно во дворце, а виделась с наследным принцем всего дважды. Сначала он не навещал задний двор, и все новые наложницы были в одинаковом положении — никто не в милости, и никто не смеялся над другими. Слуги тоже не осмеливались разделять по статусу.
А сегодня вечером её тушёная свинина… жирная, с кусками сала и лишь парой жалких кусочков мяса — совсем не то, что раньше: ароматная, сочная, не приторная. Сейчас же — будто для свиней готовили.
И ещё утром на собрании эти женщины хором насмехались над её полнотой… Противные! Их фигуры — как кусок постной свинины в тушёнке — совершенно безвкусны!
От мыслей о жирной свинине во рту стало приторно:
— Няня, принеси мне апельсин.
— Слушаюсь, — поклонилась няня Чан.
На следующее утро Су Хэ встала рано, чтобы отправиться на утреннее приветствие. Лянь’оу принесла ей османтиновый пирожок, чтобы перекусить. Су Хэ уже взяла его в руку, но вспомнила о решении сесть на диету и положила обратно.
— Госпожа, почему не едите? А вдруг собрание затянется — проголодаетесь же, — удивилась Лянь’оу. Обычно госпожа сама напоминала ей о перекусах.
— Решила сесть на диету и похудеть. Запомни, Лянь’оу: не только не приноси мне лакомства, но и напоминай, чтобы я их не ела.
Лянь’оу сначала обрадовалась: ведь если госпожа похудеет, станет первой красавицей Восточного дворца! Пусть сейчас и так прекрасна, но принц её не замечает. Однако тут же нахмурилась: как госпожа могла принять такое решение без неё? Ведь вчера, после того как она увела Таоцзы в пристройку и долго уговаривала её, вернулась — а госпожа уже спала. Значит, пока её не было, няня Чан что-то нашептала… Эта няня тайком пытается угодить госпоже! И госпожа доверяет ей больше, чем мне?.
— Лянь’оу, чего застыла? Быстрее иди! — окликнула Су Хэ.
Лянь’оу, не успев разобраться в своих чувствах, поспешила за ней.
После утреннего собрания Су Хэ заказала миску рисовой каши с дыней. Выпив её, всё равно чувствовала пустоту в желудке — обычно в это время съедала ещё четыре-пять пирожков на пару.
Пока Су Хэ отдыхала на ложе, Таоцзы радостно вбежала с верёвкой:
— Госпожа, давайте прыгать через скакалку! Няня Чан перед уходом сказала: чтобы похудеть, одной диеты мало — надо ещё и двигаться!
«Няня Чан, опять няня Чан!» — Лянь’оу закипела от злости. Но понимала: без физических упражнений диета не поможет. Поэтому, несмотря на обиду, взяла верёвку и стала помогать Таоцзы крутить.
— Раз, два, три… — Су Хэ прыгала, покрываясь потом. Они по очереди крутили и прыгали, но теперь Су Хэ уже не могла ни прыгать, ни крутить — плюхнулась на ступеньки, тяжело дыша.
— Няня Чан, вы вернулись! — обрадовалась Таоцзы и тут же заметила зелёный флакончик в её руках. — Что это у вас?
— Ох, у тебя глаза зоркие, — улыбнулась няня Чан. К живой Таоцзы она всегда относилась с особой теплотой.
Подойдя, она помогла Су Хэ подняться и повела в спальню. Лянь’оу тут же бросила верёвку, велела Таоцзы убрать её и поспешила следом — нельзя позволить няне Чан опередить себя.
Няня Чан закрыла дверь, налила содержимое флакончика в маленькую чашку.
— Госпожа, это тот самый народный рецепт для похудения — опунция, — сказала она, тщательно вытряхивая всё до капли. Добыть такое во дворце было непросто.
Су Хэ видела опунцию в путешествиях с братом — мясистые листья, усеянные колючками, но никогда не слышала, что её можно есть для похудения.
Однако раз няня Чан назвала это народным средством, значит, рецепт не общеизвестный. Су Хэ понимала, что такое не дёшево, и велела няне взять серебро на подношения, чтобы достать ещё.
— И это всё? — не поверила Лянь’оу, с детства знавшая эту кактусовую растительность. — Просто съесть опунцию — и похудеешь?
— Конечно, не только её, — спокойно ответила няня Чан, обращаясь к Су Хэ. — Сейчас приготовлю смесь, к полудню можно будет принимать.
Голос её был ровным, взгляд — прямым, будто она вовсе не услышала вызова в словах Лянь’оу.
В полдень Су Хэ ела ещё скромнее: даже не пошла на кухню, а заказала лишь тарелку маринованных огурцов. Ещё дала Маленькому Ли серебро, чтобы тот принёс побольше фруктов.
На жаожуней полагалась строго определённая месячная норма — от серебра до бумаги, включая фрукты. Перерасходовав — останешься без.
http://bllate.org/book/8294/764685
Готово:
