Болезнь Цзюаньэр окончательно отступила лишь к осени. Тот выстрел пронзил ей сердце и лёгкие, и если бы не лекарство, которое принёс Мин Шэнь, её давно бы уже не было в живых.
— Я и правда в порядке, — с досадой сказала Цзюаньэр. Су няня усадила её в плетёное кресло под навесом, а князь Пиннань всё ещё стоял рядом и наставлял:
— Никуда не ходи, доченька. — Он поправил одеяло на её коленях. — На праздник середины осени я сам поведу тебя смотреть фонарики.
Под навесом не было солнца, но Су няня обмахивала её веером, а рядом стояла тарелка с фруктами, которые лично нарезал князь.
После всего случившегося он перестал постоянно бегать во дворец и теперь проводил гораздо больше времени с дочерью.
— Я… хочу пойти к нему, — тихо произнесла Цзюаньэр, опустив глаза.
Мин Шэнь отправился в храм Хуалянь за лекарством, но всё это время, пока она выздоравливала, у неё не было возможности навестить его. Она знала лишь одно: если бы настоятель не проявил милосердия и не вылечил Мин Шэня, всё закончилось бы обменом жизней — одна жизнь за другую.
Князь Пиннань тяжело вздохнул:
— Доченька, Мин Шэнь… не пара тебе. — Если он до сих пор не понял чувств своей дочери, то зря был ей отцом.
Но ведь императрицу свергли, и хотя Мин Шэнь формально остаётся великим наставником, теперь он заперт в Академии Лу Мин и никогда больше не вернётся на службу.
Цзюаньэр мягко улыбнулась:
— Отец, вы говорите, что он мне не пара… или же семья Минов вам не по душе?
— Да разве он сам достоин тебя? — воскликнул князь. — Он же теперь слеп! Хочешь провести всю оставшуюся жизнь с таким человеком?
Цзюаньэр чуть склонила голову:
— А ведь все эти годы именно он был рядом со мной и защищал меня.
…
Долгое молчание повисло между ними. Наконец князь Пиннань тихо сказал:
— Раз хочешь — сходи сегодня после полудня.
Дочь выросла. Он, отец, не был рядом в её детстве — рядом был Мин Шэнь.
Но как отец он обязан сделать для неё хоть что-то.
*
Вернувшись в Академию Лу Мин, Цзюаньэр испытывала смешанные чувства.
После падения семьи Минов все старались держаться от него подальше, и теперь в академии не осталось ни одного ученика.
Она медленно шла по дорожкам, внимательно вглядываясь в каждую деталь этого места.
Всё вокруг выглядело запущенным и пустынным.
Значит, он всё это время жил здесь?
Цзюаньэр моргнула — и вдруг за спиной раздался голос:
— Кто здесь?
Она остановилась и обернулась.
Мин Шэнь шаг за шагом приближался к ней. Уловив знакомый аромат, он мягко улыбнулся:
— Госпожа уже полностью здорова?
Он протянул руку, чтобы погладить её по голове, но забыл, что она выросла, и коснулся пальцами её щеки.
На мгновение он замер, затем отвёл руку.
— Со мной всё хорошо, — сказала она, пристально глядя ему в лицо.
Лёгкий ветерок, напоённый сладостью осени, коснулся их обоих, и в этот момент им нечего было сказать друг другу.
Мин Шэнь слегка сжал губы:
— Не желаете ли заглянуть ко мне во двор?
Цзюаньэр заметила трость в его руке и через мгновение ответила:
— Хорошо.
Хотя он и был слеп, его шаги были уверены и точны — он шёл впереди неё, не спотыкаясь.
Подойдя к своему двору, Мин Шэнь придержал дверь и услышал её вопрос:
— Вы здесь один?
— Нет. — Трость коснулась каменного столика, и он осторожно сел. — Со мной есть слуга, он скоро вернётся.
Цзюаньэр кивнула, но вспомнив, что он не видит, тут же тихо «мм»нула.
— В тот день… благодарю вас, — мягко сказал Мин Шэнь.
Цзюаньэр улыбнулась:
— Господину не стоит так говорить. Я действовала инстинктивно. Если бы у меня было время подумать, возможно, я и не стала бы закрывать вас собой.
Мин Шэнь почувствовал странный привкус в душе.
Именно инстинкт — самый искренний.
— К тому же господин сходил за лекарством в храм Хуалянь, так что мы в расчёте, — добавила она, стараясь успокоить его.
Та маленькая девочка, которая когда-то бегала за ним, выпрашивая сладости, выросла. Её голос почти не изменился, но стал мягче и спокойнее.
Мин Шэнь не знал, что именно эта мягкость — плод его собственного влияния на неё.
В этот момент дверь скрипнула:
— Господин, вечером будем делать османтусовые… А? — В дверях стоял молодой человек в простой одежде и удивлённо чесал затылок. — А вы кто?
Цзюаньэр очнулась и увидела, как слуга подошёл ближе и с любопытством уставился на неё.
— Это госпожа из Дома князя Пиннани, — спокойно представил Мин Шэнь. — А это Ланьтянь, мой слуга.
Цзюаньэр кивнула. По живости парня она сразу поняла: раньше он точно не был слугой.
— Останетесь ли на ужин? — Ланьтянь поклонился и с восхищением посмотрел на её красивое лицо. — Господин отлично готовит, особенно османтусовые пироги!
Цзюаньэр удивилась:
— Господин Мин умеет готовить?
Османтусовые пироги… Вдруг она вспомнила тот, что ела прошлым летом на ипподроме — вкус был необычный, совсем не такой, как обычно.
— Кое-что умею, — улыбнулся Мин Шэнь. — Это ведь не так уж и сложно. Не слушайте Ланьтяня, он преувеличивает.
— Если у вас есть время, можете остаться и попробовать.
Цзюаньэр кивнула:
— С удовольствием. Я ещё никогда не пробовала ваших блюд.
Ланьтянь удивился:
— Вы тоже называете его «господин»? Вы что, его ученица?
Мин Шэнь на мгновение замер.
Он не знал почему, но вдруг почувствовал, что не хочет признавать: он — её наставник, её старший.
Цзюаньэр, разумеется, не ответила на этот вопрос.
Когда Ланьтянь, прижимая корзину с продуктами, побежал на кухню, Цзюаньэр тихо спросила:
— Брат Чэнь Кэ и сестра Цяньлин бывали у вас?
Услышав это, Мин Шэнь понял, что давно уже не думал о Цяньлин.
— Месяц назад приезжали. Привезли много целебных снадобий. Заберите немного с собой — мне они сейчас не нужны.
Его лицо было спокойно, но Цзюаньэр почувствовала перемену.
— Господин! Можно проходить! — крикнул Ланьтянь из заднего двора.
Мин Шэнь встал, взял трость:
— Пойдёмте.
*
С тех пор Цзюаньэр почти каждый день навещала Академию Лу Мин. Император, конечно, всё прекрасно знал, но странно молчал и не делал никаких замечаний.
В сентябре часто шли проливные дожди. Однажды утром Мин Шэнь проснулся под стук капель за окном.
— Ланьтянь.
— Да, господин?
— Который час?
Ланьтянь выглянул наружу:
— Почти конец часа Обезьяны.
Мин Шэнь слегка сжал губы:
— Сегодня госпожа, наверное, не придёт. Убери османтус.
Завтра праздник середины осени, и он надеялся заранее отметить его вместе с ней.
В душе он чувствовал разочарование, но ничего не сказал. Ланьтянь уже собирался выполнить приказ, как вдруг увидел фигуру под зонтом, идущую по дорожке.
— Кто сказал, что я не приду? — раздался звонкий голос из-под зонта. — Господин Мин разве не хочет угостить меня османтусовыми пирогами?
Она вошла внутрь, и вся грусть Мин Шэня мгновенно исчезла. Он невольно улыбнулся:
— Разве я когда-нибудь обижал тебя?
Ланьтянь почесал затылок, глядя на эту улыбку.
Мин Шэнь не видел мира, поэтому не замечал, как быстро летит время. Обычно он просто сидел за столом и писал иероглифы. Ланьтянь удивлялся: даже будучи слепым, господин писал так же изящно и мощно, как раньше.
Но Ланьтянь чувствовал: каждый день Мин Шэнь словно кого-то ждал.
Возможно, сам господин этого не осознавал.
Из-за дождя ужин перенесли в передний зал. Цзюаньэр и Ланьтянь принесли блюда, и она радостно сказала:
— Господин, попробуйте мой гороховый торт!
— Твои вкусы так и не изменились, — улыбнулся Мин Шэнь.
Цзюаньэр на мгновение замерла, потом мягко улыбнулась:
— Да, то, что мне нравится… никогда не менялось.
Пальцы Мин Шэня слегка сжались.
Ланьтянь выбежал за следующим блюдом, и Цзюаньэр, заметив, как тот сжал губы, взяла палочками кусочек торта и поднесла к его губам:
— Попробуйте?
Аромат был сладким. Мин Шэнь машинально наклонился, но Цзюаньэр вдруг отвела руку.
Его прохладные губы коснулись её кожи.
Мин Шэнь застыл. Цзюаньэр тоже растерялась.
Через мгновение он тихо сказал, почти с укором:
— Не надо надо мной издеваться.
Ощущение мягкости губ будто пронзило её ладонь и достигло самого сердца. Мысли Цзюаньэр метались в беспорядке. Она тихо «мм»нула и на этот раз аккуратно положила кусочек ему в рот — без шалостей.
Мин Шэнь опустил голову, и его закрытые глаза чуть дрогнули.
…
После ухода Цзюаньэр Мин Шэнь велел Ланьтяню принести фонари, купленные накануне.
Завтра был праздник середины осени, и Мин Шэнь заранее заказал у Ланьтяня пятьсот пустых фонарей без рисунков. Парень тогда только удивился: зачем так много?
Пятьсот фонарей??
Хотя он ничего не понимал, Ланьтянь выполнил приказ.
Фонари были недорогие и легко доступные — их купили ещё вчера.
Ланьтянь думал, что это предел безумия.
Но когда он увидел, как Мин Шэнь собирается расписать все пятьсот фонарей, он был в полном шоке.
…
После дождя в горах стало свежо. Мин Шэнь сидел во дворе и один за другим расписывал фонари.
Он был слеп, поэтому рисунки получались не очень красивыми. Он полагался лишь на память и мастерство кисти.
Если какой-то фонарь выходил плохо, Мин Шэнь просил Ланьтяня указать на него, чтобы переделать.
Его пальцы были изранены бамбуковыми занозами, и капли крови, незаметные для него, падали на бумагу фонарей.
Ланьтянь взглянул на готовые фонари и снова остолбенел.
Эти пятьсот фонарей рассказывали всю жизнь Мин Шэня.
В одном — роскошный дом Минов, где маленький мальчик сидит на земле и смотрит на звёзды. Вокруг никого нет, ночь поздняя, и он одиноко обнимает себя за плечи. Лицо — юное, но уже знакомое: это сам Мин Шэнь в детстве.
В другом — полуразрушенная улица Сицзюцзе, где юноша случайно заглядывает в маленькую таверну. Его образ — юный, но с достоинством; должно быть, ему лет пятнадцать–шестнадцать.
Лето в Академии Лу Мин, вода Цзяннани, шумные улицы столицы…
Всё, что он видел, всё, где он бывал.
Ланьтянь был потрясён.
Мин Шэнь рисовал целый день — с часа Крысы до часа Обезьяны следующего дня. Его кисть не останавливалась, и в голове прокручивались картины прошлого.
Он мысленно пережил все моменты, проведённые с Цзюаньэр, словно пытаясь наверстать те годы, когда он не оборачивался на неё.
…
Готовые фонари Ланьтянь сразу же развешивал. Академия была небольшой, и за час он украсил всё вокруг.
— Господин Мин… это же потрясающе! — восхищённо воскликнул он.
Когда всё было готово, начало темнеть. Зажжённые фонари создавали зрелище, достойное небесного сна.
— Главное, чтобы понравилось, — устало, но с лёгкой улыбкой сказал Мин Шэнь. — Значит, трудились не зря.
Пятьсот фонарей — вся его жизнь.
Он хотел подарить их ей.
Но он ждал и ждал. Роса покрыла его одежду, луна взошла высоко — а она так и не пришла.
— Господин Мин, может, госпожа сегодня не придёт? — Ланьтянь смотрел на спину своего хозяина и впервые почувствовал, как тот несчастен.
Мин Шэнь молчал.
Он продолжал ждать.
Когда наступил час Свиньи, Ланьтянь снова не выдержал:
— Господин Мин, может, вам стоит отдохнуть? Если госпожа придёт, я сразу разбужу вас.
Но оба понимали: если она не пришла к этому времени, значит, не придёт вообще.
Звёзды сияли ярко, но эти пятьсот фонарей казались лишь мимолётным сном — прекрасным, но недолгим.
Мин Шэнь резко встал и тихо сказал:
— Я пойду к ней.
Если ты сделала столько шагов навстречу мне, то на этот раз я сам пойду к тебе.
Цзюаньэр рассеянно ела османтусовый пирог.
Вкус был посредственный — не сравнить с пирогами Мин Шэня.
Цянь Юй покраснел и, заикаясь, спросил:
— Госпожа, вам нравится этот фонарь?
В руке у него был фонарь с изображением красавицы, украшенный драгоценными камнями и жемчугом — явно дорогая вещь.
— Красивый, — равнодушно ответила Цзюаньэр.
Сегодня был день рождения Цянь Юя. Он долго упрашивал Цяньлин — чуть ли не грозился отравиться — пока та не согласилась устроить ему встречу с Цзюаньэр на праздник середины осени.
Но, очевидно, девушка совершенно не хотела с ним общаться.
В царстве Лян не было комендантского часа, и в этот праздничный вечер Цянь Юй привёл Цзюаньэр в лучшую гостиницу столицы. Со второго этажа открывался прекрасный вид.
В небе вспыхивали фейерверки, улицы были усыпаны фонарями — настоящий праздник процветания.
На столе стояли изысканные блюда, но Цзюаньэр тосковала по маленькой таверне на улице Сицзюцзе.
Она была явно не в духе.
http://bllate.org/book/8291/764494
Готово:
