Мин Шэнь покинул столицу всего два месяца назад, но император поспешно вызвал его обратно. Он был слеп и не видел дороги — путь оказался изнурительным и полным ухабов. В Цзяннани он трудился без отдыха, поэтому теперь выглядел измождённым.
Император прищурился, глядя на вошедшего человека.
Мин Синь стояла на коленях у ног императора. Услышав шаги, она обернулась и замерла, увидев Мин Шэня. Её глаза расширились от недоверия:
— А Шэнь?
Его глаза…
Дворцовые слуги провели Мин Шэня в зал и отпустили его руку. Тот пошатнулся, но не выказал раздражения. Легко определив направление голоса Мин Синь, он уверенно двинулся к ней.
Его шаги были медленными, но твёрдыми и ровными.
Белая шёлковая повязка закрывала ему глаза. Губы побледнели и плотно сжались, однако даже в таком состоянии он сохранял свою изысканную красоту.
Он остановился перед Мин Синь и медленно опустился на корточки.
Мин Синь дрожащими руками сняла повязку с его глаз. Взглянув на потускневшие, безжизненные очи брата, она рухнула на пол, словно лишившись сил.
— Как это могло случиться… Как такое возможно…
— Сестра, — тихо вздохнул Мин Шэнь, — тебе не следовало быть такой упрямой.
Мин Синь покачала головой, её глаза покраснели от слёз. Она резко оттолкнула Мин Шэня и повернулась к императору, срываясь на крик в отчаянии:
— Это ты?! Ты ослепил А Шэня?!
Император долго смотрел на неё, и в его строгом голосе прозвучало разочарование:
— Я уже предупреждал тебя. Ради кого, по-твоему, он лишился зрения?
Ради кого? Конечно же, ради неё.
Сейчас род Мин был полностью уничтожен. Должности тех, кто был близок к семье, понижали одну за другой. В столице царила паника. Чтобы спасти императрицу и тех, кто зависел от дома Мин, требовалось гарантировать, что клан больше никогда не восстанет. А Мин Шэнь был прямым наследником рода — именно ему и предстояло заплатить эту цену. И, казалось, это было самым логичным решением.
— Ты… дай ему противоядие! Убей меня вместо него! Убей меня, хорошо? — Мин Синь вцепилась в подол императорского одеяния, её глаза горели ненавистью и отчаянием.
— Предки рода Мин оказали великие услуги государству. Я не возьму твою жизнь. Должность Мин Шэня также остаётся за ним.
Император наклонился и сжал подбородок Мин Синь, в его глазах мелькнула боль, но голос оставался твёрдым:
— Что до тебя, оставайся в своих покоях и хорошенько подумай о своём поведении.
Мин Синь на мгновение потеряла дар речи, затем горько рассмеялась.
Все любви в этом мире когда-то были искренними, но ни одна из них не устоит перед соблазном власти.
*
Наследный принц был заточён под стражу, и должность великого наставника вдруг стала насмешкой.
Как только дерево пало, обезьяны разбежались. За одну ночь большая часть слуг дома Мин исчезла.
Мин Шэнь, держа в руке деревянный посох, возвращался домой. Прохожие указывали на него пальцами и перешёптывались, выражая сочувствие.
Когда-то столь почитаемый господин Мин теперь выглядел ничуть не лучше простого горожанина.
Однако сам Мин Шэнь чувствовал облегчение.
Отныне его больше не будут называть «государевым дядей», и никто не станет метить в него стрелами из-за связей с императрицей и домом Мин.
Теперь он просто Мин Шэнь.
Дворец Мин был в беспорядке: вещи валялись повсюду, перевёрнутые и разбросанные. Мин Шэнь ничего не видел и споткнулся о какой-то предмет. Кто-то пробежал мимо и сильно толкнул его. Он потерял равновесие и с грохотом рухнул на пол.
— Быстрее, быстрее! Не ходи во внутренний двор! Бери всё из главного зала и уходи!
— Давай, давай! Только не попадись никому на глаза!
...
Вокруг царил хаос. Мин Шэнь слегка склонил голову, его тонкие губы сжались в прямую линию.
Его белые одежды покрылись пятнами пыли. Он лежал на полу, нащупывая руками свой посох.
Но тот уже давно был отброшен чьими-то ногами в сторону.
Мин Шэнь лишь безнадёжно вздохнул.
Поистине, беда не приходит одна.
Кто-то наступил ему на ладонь, и кровь тут же проступила на изящных суставах. Мин Шэнь глухо застонал и тихо вдохнул.
Было очень больно.
Он лежал на полу, весь в грязи и унижении.
Наконец один человек не выдержал. Помедлив мгновение, он подошёл и помог Мин Шэню подняться:
— Господин… Вы… Ах…
Мин Шэнь принял протянутый посох и едва заметно улыбнулся:
— Благодарю.
Ему было всё равно — хорошее или плохое происходило в этом мире.
К тому же он считал, что всё сложилось куда лучше, чем он ожидал.
Тот, кто помог ему, смотрел на Мин Шэня с болью в сердце.
Господин подобен нефриту, подобен сосне и кипарису.
Лишь немногие способны улыбаться в подобной ситуации.
Человек тяжело вздохнул и, наконец, ушёл. Мин Шэнь сам нащупал дорогу обратно в свои покои. Рана на руке пульсировала, но он не видел, а чтобы избежать лишних хлопот, решил не обрабатывать её.
Он медленно прислонился к кровати и задумался о текущей обстановке.
Столицу ждёт чистка. Сейчас очередь за домом Мин… А кто будет следующим?
Шум за окном стих. Во дворе снова воцарилась тишина.
Он не ощущал течения времени. Вокруг царила пугающая тишина.
Мин Шэнь с горечью подумал: если бы сейчас кто-то внезапно сел рядом с ним, смог бы он узнать этого человека?
Поэтому, когда дверь открылась, он нахмурился.
Кто бы осмелился навестить его в такое время?
Тот человек поднялся на подиум и сел рядом с ним. Она старалась сдержать слёзы, но всё же издала тихий всхлип.
Это дыхание… слишком знакомо.
Спустя мгновение Мин Шэнь улыбнулся:
— Не плачь.
На его лице была пыль. Цзюаньэр подняла руку и осторожно попыталась стереть её.
Но не получилось.
На лице, подобном белому нефриту, остались царапины, кровь и грязь.
— Почему не получается… Почему не получается… — всхлипывала Цзюаньэр.
Как можно стереть все эти раны и ушибы?
Мин Шэнь мягко притянул её к себе. Он закрыл глаза и хрипло прошептал:
— Не плачь. Со мной всё в порядке.
Он уехал, не попрощавшись с ней, потому что не хотел видеть её слёз.
Слёзы просочились сквозь одежду и коснулись его кожи. Мин Шэню показалось, будто это место вдруг стало обжигающе горячим.
— Перестань плакать, — его голос стал тяжелее, но он всё ещё пытался улыбнуться. — От твоих слёз мне тоже становится грустно.
Это был первый раз, когда Мин Шэнь обнял её. Не та чистая, свежая ароматная прохлада сосны, которую она так долго представляла себе в мечтах. Его одежда была испачкана пылью, пропитана запахом крови и земли.
Её господин Мин не должен был выглядеть так.
Цзюаньэр крепче прижала его к себе, её сердце разрывалось от боли.
Не должно было быть так.
Господин Мин так любил читать… Как же он теперь будет без зрения?
Тело девушки было мягким и тёплым. Плечи Мин Шэня, которые так долго держали напряжение, наконец немного опустились.
Он и не ожидал, что именно она станет той, кто снимет с него эту усталость.
Первой, кто заплакал ради него, оказалась эта юная девушка.
Спустя некоторое время Мин Шэнь слегка отстранился и нащупал пальцами её лицо:
— Не смей плакать. Глазам будет больно, ладно?
— Хорошо, — Цзюаньэр всхлипнула и кивнула, её глаза всё ещё были красными. Она подняла руку и осторожно коснулась повязки на его глазах.
Она вспомнила день его отъезда — он даже не вышел попрощаться с ней.
Значит, он уже тогда ослеп.
Её пальцы были тёплыми, и тепло проникло сквозь тонкую ткань повязки к его векам. Мин Шэнь слегка пошевелил глазами.
Цзюаньэр снова захотела плакать.
Услышав, как она собирается всхлипнуть, Мин Шэнь мягко сказал:
— Принеси мне воды, ладно? Нужно обработать раны.
Только теперь Цзюаньэр заметила порезы на его руках.
Она быстро вытерла слёзы и тихо кивнула:
— Мм.
Боясь, что она снова заплачет и навредит глазам, Мин Шэнь ласково произнёс:
— Пойдём вместе.
Он потянулся за посохом, но Цзюаньэр сразу же сжала его руку:
— Я провожу тебя.
Мин Шэнь улыбнулся и на этот раз даже не стал брать посох. Он чуть крепче сжал её ладонь:
— Как скажешь.
Он ничего не видел, но его сердце становилось всё яснее.
Мин Шэнь понимал: император обязательно проверит его ещё раз. И столица — не лучшее место для Цзюаньэр.
Если представится возможность, он должен увезти её отсюда.
Цзюаньэр осторожно провела его во дворик к маленькой кухне:
— Подожди здесь, я вскипячу воду.
Её голос дрожал от слёз. Мин Шэнь поднял руку и коснулся её лица. Оно было влажным, но, к его облегчению, слёз больше не было.
— Хорошо, — сказал он.
Почему-то вид её слёз причинял ему ещё большую боль.
Цзюаньэр, выросшая в роскоши, с трудом справилась с кипячением воды. Мин Шэнь всё время давал ей советы:
— Не делай огонь слишком большим.
— Откуда ты знаешь, что он большой?
— Я чувствую запах дыма.
Цзюаньэр уменьшила огонь, налила горячую воду в деревянную тазу и собиралась поднять её, как вдруг в воздухе пронзительно свистнула стрела.
Та летела невероятно быстро. Он ничего не видел и не мог уклониться.
Но что, если кто-то готов был отдать за него свою жизнь?
Звук пронзания плоти был ужасающим. Перед тем как потерять сознание, Цзюаньэр увидела, как на лице Мин Шэня, всегда спокойном и невозмутимом, наконец появился страх.
«Если жив — вернусь к тебе. Если умру — буду вечно помнить».
Цзюаньэр подумала: если она сейчас умрёт, то хотя бы сдержит своё обещание — «буду вечно помнить».
*
Император созвал почти весь императорский медицинский корпус во дворец князя Пиннаня. Стрела была частью проверки Мин Шэня, задуманной самим императором, но теперь страдания приняла на себя Цзюаньэр. Если с этой девушкой что-нибудь случится, император даже не осмеливался думать о реакции князя Пиннаня.
Во дворце царило уныние. Князь Пиннань в ярости кричал:
— Толпа никчёмных! Вы не можете вылечить даже простую стрелу?!
Императорский лекарь взглянул на девушку, лежащую на кровати, и с трудом произнёс:
— Ваше высочество, рана почти прошла сквозь сердце… Я… я бессилен.
Услышав это, князь пошатнулся. Лекарь попытался подхватить его, но тот в гневе оттолкнул его:
— Прочь! Все вон!
Императорские врачи вытерли пот со лба и покачали головами, глядя на бесчувственное тело девушки.
Нет надежды.
Князь Пиннань решительно подошёл к постели Цзюаньэр, но в последний момент замер. Его голос вдруг стал старчески дрожащим. Он смотрел на бледное личико дочери и, забыв о своей ярости, еле слышно прошептал:
— Няньня… Не пугай отца.
— Отец обещал твоей матери… Обещал всю жизнь оберегать нашу Няньню.
— Как мне теперь смотреть в глаза твоей матери?
Девушка на кровати молчала, её лицо было бледным.
Прошёл уже час с момента ранения. Врачи поддерживали её жизнь лекарствами, надеясь на чудо.
Но в этом мире чудес не бывает.
*
Когда Мин Шэнь пришёл в храм Хуалянь, он не взял с собой посох.
Он не видел девятисот ступеней, ведущих к храму, не видел острых камней по пути.
Но он видел своё сердце.
Его белые одежды были пропитаны кровью Цзюаньэр. Этот липкий, мерзкий запах крови стал единственной силой, заставлявшей его идти дальше.
Он опустился на колени и медленно склонил голову, пока лоб не коснулся холодного камня.
Ему почудился её голос — в ветре, в пыли, в самом сердце:
— Господин Мин, вы такой красивый.
— Господин Мин, я поранилась… Можно сегодня не заниматься?
Грудь Мин Шэня сжалась от боли. Он поднялся, снова опустился на колени, прикоснулся лбом к земле.
Под повязкой на глазах появились две едва заметные влажные дорожки.
— Господин Мин, если вы не знаете, с кем проведёте всю жизнь… Может, это буду я?
— Господин Мин, вы ведь не любите меня?
...
Девятьсот ступеней.
Восемьсот.
Семьсот.
Мин Шэнь медленно поднялся, но тут же снова упал на колени.
Всё его тело дрожало. Он ничего не видел, но в голове всё кружилось.
— Господин Мин, вы любите сестру Лин, я знаю.
— Господин Мин, пойдём сегодня в Маленькую таверну?
...
Он поднялся, опустился на колени, прикоснулся лбом к земле.
Четыреста.
Триста.
Двести.
— Господин Мин, можно мне вас посмотреть?
— Господин Мин, а у меня есть подарок?
— Господин Мин, удачного пути на юг.
— Господин Мин…
...
Я однажды обладал самым прекрасным временем и самым нежным сердцем другого человека.
Она приняла на себя мою боль.
Эти девятьсот ступеней — мой долг перед ней.
*
— Учитель, стоит ли разбудить того человека? — спросил юный послушник, сложив руки в молитвенном жесте.
Сидевший перед ним монах медленно открыл глаза, сострадательно взглянул на ночное небо и едва заметно покачал головой.
Послушник вздохнул и снова выбежал наружу, чтобы посмотреть на молящегося человека.
Его лоб был весь в крови. Вернее, всё тело было в крови.
Он уже не мог стоять. Каждый раз, чтобы подняться на колени, ему требовалось много времени.
Послушник недоумевал.
Неужели в этом мире правда есть люди, готовые ради другого пойти на такое?
http://bllate.org/book/8291/764493
Готово:
