И зачем же императрица сегодня дала ей такой намёк?
……
Цзюаньэр так и не разобралась в том, что случилось в тот день, как уже миновали новогодние праздники, наступила цветущая весна — и пришёл черёд свадьбы Чэнь Кэ и Цяньлин.
Свадьба была пышной. Как дочь князя Пиннани, Цзюаньэр, разумеется, получила приглашение.
Она увидела Мин Шэня.
Вдруг до неё дошло: кроме встречи на императорском пиру в честь Нового года они не виделись уже очень давно.
В этой империи почитали чёрный и белый цвета, поэтому свадебные одежды были безупречно белыми. На голове Цяньлин сияли изысканные украшения, а лицо скрывал золотистый шёлковый веер. Обычно порывистая девушка сегодня неожиданно преобразилась — в ней проступала нежность.
Но Цзюаньэр всё это время смотрела лишь на одну фигуру.
Видимо, чтобы контрастировать со свадебным белым, Мин Шэнь надел тёмно-чёрный парчовый кафтан с узкими рукавами. В руке он держал фарфоровую чашку, а уголки губ тронула привычная мягкая улыбка.
Он сильно похудел и выглядел измождённым, но в глазах его не было печали.
Он всегда был нежен — будь то любовь или благословение.
Цзюаньэр смотрела и смотрела, пока глаза её не защипало.
Вскоре Мин Шэнь заметил её в толпе.
Девушке оставался всего месяц до совершеннолетия, и между ними, казалось, уже началась разлука.
Возможно, скоро он будет терять не только её.
Мин Шэнь слегка улыбнулся и поднял чашку, отдавая ей почтение издалека.
У Цзюаньэр вдруг захотелось заплакать.
Она чувствовала: что-то важное происходило прямо сейчас.
Он не мог этому помешать.
И она тоже.
Тогда Цзюаньэр ответила ему яркой улыбкой и одним глотком осушила чашу с прозрачным вином.
Его вкус жгучей волной прокатился по лёгким.
Паляще.
Юноши должны стоять под небесами открыто и честно — ясные, чистые, не боящиеся никаких трудностей.
А что насчёт молодого человека?
Молодой человек подобен изысканному нефриту — без острых граней, без изъянов, тёплый на ощупь.
Как её господин Мин.
Всегда мягкий и сияющий.
Свадебный пир затянулся надолго. Когда небо стало темнеть, Мин Шэнь уже ушёл, и Цзюаньэр тоже не дождалась окончания — тихо выбралась наружу.
Она снова пришла в Маленькую таверну.
Неизвестно с каких пор эта заведушка в переулке стала набирать популярность. Внутри пахло ароматом вина «Цюлу Бай». Цзюаньэр остановилась у входа и увидела знакомую спину.
На столе валялись несколько опустошённых кувшинов. Мин Шэнь поднял очередной и влил его содержимое в горло.
Перед ней осталась лишь одинокая спина.
Цзюаньэр долго стояла, не двигаясь.
Весенний ветерок всё ещё был прохладен. Начало нового года, пробуждение всего живого, тихий рост.
В эту ночь при ясном небе и ярких звёздах Чэнь Кэ обрёл ту, кого любил с юности; князь Пиннань полдня искал свою дочь; а Цзюаньэр стояла у дверей Маленькой таверны и смотрела, как тот человек пил всю ночь напролёт.
Когда небо начало светлеть, она ещё раз взглянула на его спину и ушла.
Тогда она думала, что Мин Шэнь страдает из-за свадьбы Цяньлин.
Но позже, узнав обо всём, Цзюаньэр испытала лишь боль за него.
*
После свадьбы Цзюаньэр хотела повидать Мин Шэня, но возможности не представилось. Говорили лишь, что после встречи с императором он больше не выходил из дома.
Через месяц наступил день её совершеннолетия. Князь Пиннань устроил пир для половины столицы — гостей было не счесть, и улыбка не сходила с лица князя весь день.
Цзюаньэр была одета в кремовое платье с поясом на талии, длинные волосы мягко ниспадали на спину. Церемониймейстер собрала их в изящную причёску и воткнула в неё императорскую шпильку.
Так церемония завершилась.
Праздничный обед был переполнен людьми, и веселье ничуть не уступало свадьбе Чэнь Кэ. Во дворце князя поставили множество сцен для представлений, но Цзюаньэр не пошла туда. Вернувшись во внутренний двор, она встретила няню Су.
— Госпожа наконец-то отдохнёт! — сказала та. — Надо бы немного передохнуть.
Цзюаньэр провела рукой по волосам и улыбнулась:
— Привыкнуть к такой причёске непросто.
За последний год она расцвела, и каждое её движение, каждый взгляд источали изящество. Няня Су смотрела на неё с нежностью.
— Вы видели господина Мин? — спросила Цзюаньэр. Она будто не заметила его среди гостей.
Няня удивилась:
— Господин Мин прислал письмо несколько дней назад — сказал, что не сможет прийти на вашу церемонию совершеннолетия. Разве вы забыли?
Цзюаньэр помолчала, потом улыбнулась:
— Ах да, кажется, я и правда забыла.
Её голос звучал мягко, словно она просто интересовалась мимоходом.
Повесив на пояс розовый мешочек с амулетом, Цзюаньэр встала:
— Я выйду ненадолго. Если отец спросит, скажите, что я навещаю сестру Лин.
*
Когда Цзюаньэр пришла в дом Минов, у ворот никого не оказалось.
В детстве Мин Шэнь часто водил её сюда играть, так что дорога ей была знакома. Пройдя извилистые галереи, она оказалась у комнаты в дальнем углу двора.
Было ещё рано. Цзюаньэр подошла к двери и тихо постучала:
— Господин дома?
Изнутри долгое время не было ответа, потом послышался удивлённый голос Мин Шэня:
— Цзюаньэр?
Пауза. Затем он мягко спросил:
— Разве сегодня не твой день совершеннолетия? Почему ты здесь?
Его голос был таким же тёплым, как всегда, но сердце Цзюаньэр медленно погрузилось в холод.
— Можно мне войти? — спросила она. Ветерок играл её ресницами, а глаза сияли ярче всех звёзд.
Мин Шэнь, которого она не видела, глубоко вздохнул и с усилием выдавил:
— Сейчас неудобно, госпожа. Если есть дело — говори прямо.
Длинные ресницы Цзюаньэр дрогнули:
— Ты завтра уезжаешь на юг?
Мин Шэнь замолчал на мгновение, потом сдался:
— Ты уже знаешь?
— Да, — прошептала она. — Когда ты уезжаешь?
— Завтра.
— А… почему ты не пришёл на мою церемонию совершеннолетия? — голос девушки стал тише, в нём слышались растерянность и обида.
За дверью Мин Шэнь улыбнулся и мягко утешил её:
— Сегодня возникли дела, которые задержали меня. Прости.
— А… подарок у меня есть? — Её тень на земле была изящной, но Мин Шэнь этого не видел.
В комнате Мин Шэнь судорожно сжал в руке ту самую нефритовую шпильку, которую вырезал много дней подряд, и с такой силой, что сломал её пополам.
Наконец он извинился:
— Я забыл.
Между ними была лишь одна дверь — он не мог выйти, она не могла войти.
Возможно, между ними стояло нечто большее, чем дерево.
— Ты завтра уезжаешь прямо отсюда? — спросила она.
Мин Шэнь подошёл к двери и прислонился к косяку. Услышав лёгкий дрожащий всхлип в её голосе, он тихо ответил:
— Да.
— Госпожа, не устраивай сцен, — сказал он с нежным укором, как взрослый ребёнку.
Но именно такой нежности Цзюаньэр не хотела.
Она сделала ещё шаг вперёд и провела ладонью по двери.
— Господин, — сказала она, — Цзюаньэр выросла.
Годы изменили её: глаза сияли, как луна, а на щеках играла ямочка от улыбки. Но никто этого не видел.
— Разве в твоих глазах я навсегда останусь ребёнком? — тихо спросила она.
Не дожидаясь ответа, продолжила:
— Господин, мне исполнилось пятнадцать. Отец говорит, что в этом возрасте мать уже обменялась свадебными документами с ним.
На мгновение Мин Шэнь почувствовал укол от искренности её слов.
Он молчал, будто не понимал её.
— Господин… ты хоть раз… хоть раз любил меня?
Женский голос от природы мягок, а в её нынешнем состоянии он звучал особенно трогательно и робко.
Мин Шэнь сжал обломки шпильки так сильно, что острые края впились в ладонь, и капли крови упали на пол.
— Если ты не любишь меня, — сказала она, — завтра я скажу отцу, что согласна на сватовство.
Никто не ответил.
Будто во всём мире осталась лишь она, тихо шепчущая себе.
Её голос был мягким, как водяной гиацинт, но покорным:
— Ладно, я не буду тебя принуждать.
Она никогда не заставляла его чувствовать себя некомфортно.
Тех, кого долго держат в тепле и нежности, природа награждает внутренней мягкостью.
Цзюаньэр сняла с пояса мешочек с оберегом и, присев, положила его на землю у двери.
— Тогда Цзюаньэр желает господину удачи в пути на юг.
Дыхание Мин Шэня сбилось, но он по-прежнему молчал.
Что ж, она пришла проститься перед его отъездом — этого уже достаточно.
Цзюаньэр внимательно посмотрела на дверь и ушла.
Возможно, многие в юности влюбляются в человека, который никогда не станет их своим.
Это нормально.
— Цзюаньэр, — тихо позвал он, прислонившись к косяку.
Девушка остановилась, её спина выглядела упрямой.
— Поздравляю со взрослением, — сказал он сквозь дверь.
Цзюаньэр закусила губу, но глаза всё равно наполнились слезами.
Он ведь обещал защитить её, пока она не вырастет.
Впервые она не ответила на его слова и вышла за ворота.
Да, я выросла.
Но тебя больше не будет рядом.
Когда во дворе окончательно стихли шаги, дверь медленно приоткрылась.
Те глаза, что всегда хранили лунный свет, теперь были повязаны белой лентой, делая лицо ещё бледнее.
Мин Шэнь постоял у двери, потом нащупал путь наружу.
Под ногой он почувствовал что-то. Медленно опустившись, он коснулся мешочка.
Ветер принёс с собой лёгкий аромат, оставшийся от неё.
Сердце Мин Шэня заныло.
На миг ему захотелось окликнуть её.
Но он не мог.
Он может лежать в грязи, весь в крови — ему всё равно.
Но не Цзюаньэр.
Она должна оставаться чистой.
Его маленькая девочка достойна всего самого лучшего в этом мире.
……
На следующее утро наследная невеста дома Чэнь, держа в руках сватебное письмо и ведя за собой младшего брата Цянь Юя, пришла в дом князя Пиннани.
Автор примечает:
Цзюаньэр повзрослела.
Эта история, возможно, чуть более грустна по сравнению с предыдущими, но всё равно имеет счастливый конец.
Во владениях дома Чэнь росло множество пышных деревьев — Чэнь Кэ насадил их ради Цяньлин. Цзюаньэр прошла сквозь розарий и увидела, как Цяньлин поливает цветы во дворе.
— Цянь Юй не здесь? — спросила Цзюаньэр, удобно устраиваясь за каменным столиком и наливая себе чай.
Цяньлин вытерла пот:
— Нет, утром ушёл с Чэнь Кэ осматривать лавки.
Служанка приняла у неё платок, и Цяньлин подошла ближе, принимая чашку от Цзюаньэр.
— Хорошо, — облегчённо вздохнула Цзюаньэр. — Я уже волновалась.
Цяньлин вздохнула:
— Прости, что не предупредила тебя заранее о сватовстве.
Теперь Цянь Юй целыми днями ходит, как потерянный, а Цзюаньэр оказалась в неловком положении.
В чае плавали изысканные цветки хризантемы. Цзюаньэр сделала глоток:
— Даже если бы я ничего не сказала, Его Величество всё равно не позволил бы этому браку состояться.
Цяньлин замолчала.
Император старел, и его подозрительность росла с каждым днём. Месяц назад императрицу уличили в создании партии при дворе, и государь пришёл в ярость. Сейчас она находилась под домашним арестом в своих покоях, а положение наследного принца становилось всё более шатким.
Цзюаньэр наконец поняла, зачем императрица ранее пыталась сблизить её с наследным принцем.
Это не только привязывало князя Пиннани к её стороне, но и связывало родного брата императора с её собственной судьбой.
Родственные узы значили для неё мало.
Власть действительно сводит с ума.
После этого инцидента император станет ещё строже относиться к брачным союзам знати. Разумеется, он не допустит сближения домов Чэнь и Пиннани.
Возможно, мужем Цзюаньэр станет кто-то не слишком высокого происхождения.
Цяньлин грустно сказала:
— Интересно, как там Мин Шэнь на юге?
Семья Минов попала в беду, и Мин Шэнь неизбежно пострадал.
Возможно, гораздо раньше, чем они думали, он уже вёл сложную игру с императором.
Хотя Цяньлин никогда особо не любила Мин Шэня, детская дружба всё же оставила свой след. Почти вся партия семьи Минов была уничтожена, и хотя Мин Шэнь никогда не участвовал в политике, он всё равно пострадал — ведь императрица была его родной сестрой.
Услышав это имя, Цзюаньэр замерла.
В мае на юге дожди часты и влажность высока. Привык ли он к такому климату?
Цзюаньэр слегка прикусила губу, её брови сошлись:
— Его Величество сказал, когда он сможет вернуться?
Цяньлин покачала головой — она тоже не знала:
— Наверное, только когда императрица получит прощение императора.
С древних времён власть родни императора всегда вызывала подозрения у правителя. Последние действия императрицы, скорее всего, приведут её к плачевному концу.
К счастью, Мин Шэнь никогда не стремился к власти. Должность великого наставника, в отличие от должностей великого учителя или великого наставника по этике, не давала реальной власти.
*
Перед надвигающейся бурей всегда наступает необычная тишина.
Императрица, заточённая в своих покоях, попыталась передать сообщение за пределы дворца через служанку — но император узнал об этом.
Гнев государя был ужасен.
Ранним утром того дня указ императора распространился по всей столице:
Императрица низложена, наследный принц заключён под стражу в Восточном дворце.
http://bllate.org/book/8291/764492
Готово:
