Дымка отправилась на земное свидание. Когда солнце клонилось к закату, звёзды прорвались сквозь небесные врата и редкими огоньками усыпали синее небо. Лёгкий стук в дверь — слуга звал их к ужину.
— Хорошо, понял, — ответил Мин Шэнь. От долгого молчания его голос стал хрипловатым, и он невольно тихо кашлянул.
— Мм… — проснувшаяся девушка потёрлась щекой о его плечо, немного помедлила, а потом неспешно выпрямила спину. Её глаза ещё хранили росу недавнего сна и выглядели растерянными.
Она смотрела на него без всякой защиты — влажные, доверчивые глаза.
Мин Шэнь пошевелил онемевшим плечом и мягко улыбнулся:
— Проснулась?
Он погладил её растрёпанные волосы.
— К счастью, твои слуги пришли звать. Иначе ты бы спала дальше, а моей руке совсем отнялось бы чувство.
В его словах звучала нежность, а не упрёк, и Цзюаньэр знала: он не сердится.
— Давайте я вам помассирую плечо, господин Мин?
Только что проснувшись, она говорила особенно мило и томно.
Мин Шэнь аккуратно сложил книги на столе и, услышав её слова, приподнял бровь:
— Ты слишком рано начала проявлять почтительность.
— …
Какая ещё почтительность!
Цзюаньэр задумчиво смотрела на его тонкую талию, подчёркнутую поясным ремнём.
Он ей так нравится.
— На что смотришь? — спросил Мин Шэнь, разминая себе плечо и поворачиваясь к ней.
Девушка прикусила губу:
— Господин Мин такой красивый.
Мин Шэнь замер.
Опять началось.
Уже целый месяц Цзюаньэр каждый день повторяла ему комплименты. Мин Шэнь смутно чувствовал, что здесь что-то не так.
— Перестань болтать. Пойдём ужинать, — сказал он, решив, что просто перестраховывается, и протянул ей руку.
Раньше это не имело значения, но теперь, с тех пор как он начал протягивать ей руку, сердце Цзюаньэр каждый раз начинало биться быстрее.
*
Принц-наследник по-прежнему не появлялся на занятиях. При дворе ходили слухи, будто император недоволен императрицей и наследником.
Однако это были лишь домыслы без подтверждения, поэтому шум быстро стих.
Студенты Академии Лу Мин заметили: после летних каникул многие из них сильно изменились.
Больше всех — Цзюаньэр.
Маленькая наследная принцесса стала ещё прекраснее. Возможно, из-за выздоровления и ограниченного питания её овальное личико немного похудело, а рост увеличился — теперь она казалась ещё более изящной и грациозной.
Её глаза напоминали глаза покойной княгини Пиннань — влажные, прозрачные, как у кошки. Многие молодые господа не могли отвести от неё взгляда, включая младшего брата Цяньлин — Цянь Юя.
Кто-то смотрел на неё, а она — на другого.
На уроках Цзюаньэр постоянно ловила себя на том, что тайком наблюдает за Мин Шэнем.
Его глаза слегка приподняты у внешних уголков, и эта едва уловимая изогнутая линия будто царапала её сердце. Его бледное лицо всегда украшала тёплая улыбка, а морщинки между бровями говорили о годах, прожитых в глубокой задумчивости. Каждое движение бровей рождало образ дождливого вечера.
Это лицо она видела с пяти лет — день за днём, год за годом, почти десять лет подряд.
Но когда именно её девичье сердце изменилось?
— Наследная принцесса.
— Наследная принцесса?
Цзюаньэр вернулась из задумчивости и увидела, что Мин Шэнь спокойно смотрит на неё, а остальные студенты тихо смеются.
— Наследная принцесса так пристально смотрит на господина Миня… Неужели влюблена?
— Господин Мин такой красивый — почему бы не посмотреть?
— Ты сам на неё смотришь!.. Эй, эй, зачем ты мне рот зажимаешь?
Цзюаньэр помолчала, поправила свои книги и больше ничего не сказала.
Мин Шэнь покачал головой, его голос звучал чисто и спокойно:
— Отдохните немного. Похоже, все устали.
*
В этом году погода была странной: в августе солнце палило, будто в парилке, а в сентябре дожди не прекращались.
Дни медленно шли вперёд, и Мин Шэнь наконец почувствовал неладное.
Раньше Цзюаньэр не слушала лекции, потому что ела.
Теперь она тоже не слушала, но большую часть урока… смотрела на него.
Сначала Мин Шэнь думал, что она просто задумалась, но позже понял: её глаза живые, ясные — это не рассеянность.
Цзюаньэр скоро исполнится пятнадцать, и она становится всё краше. Её взгляд, полный нежности и привязанности, заставлял Мин Шэня невольно замирать.
В этот день после занятий Цзюаньэр, как обычно, подошла и потянула его за рукав:
— Сегодня пойдём в Маленькую таверну?
Мин Шэнь вдруг осознал, что Цзюаньэр сильно подросла.
На её тонкой талии висел светло-розовый мешочек с благовониями — он помнил, это был оберег, который она получила в храме Хуалянь.
Цзюаньэр с детства была под его опекой. Теперь, став взрослой, она всё ещё общалась с ним так же свободно, как в детстве. Но тогда это было нормально — ведь она была ребёнком. А теперь, когда ей предстоит совершеннолетие, такое поведение уже неприлично.
Они называли друг друга дядей и племянницей, но крови между ними нет.
Он упустил это из виду.
Цзюаньэр увидела, как его спокойный взгляд скользнул по ней, но голос звучал уже не так ласково, как раньше:
— Сегодня вечером наследная принцесса пусть сама возвращается во дворец к ужину, хорошо?
Цзюаньэр застыла на месте.
За всю жизнь, кроме учёбы, Мин Шэнь всегда баловал её.
Впервые он отказал ей.
Пальцы Цзюаньэр слегка сжались. Она не понимала, почему он вдруг так заговорил.
Мин Шэнь тихо вздохнул и посмотрел на растерянную девушку. Он машинально потянулся, чтобы погладить её по голове, но в последний момент остановил руку.
— Наша Цзюаньэр постепенно взрослеет. Господину нельзя всегда быть рядом с тобой.
Она прикусила губу и вдруг спросила:
— Господин Мин… будете ли вы в будущем рядом с кем-то другим?
Он на мгновение растерялся, и на лице появилось редкое для него выражение недоумения:
— Я… не знаю.
Что-то внутри подталкивало её сказать больше.
И она действительно сказала:
— Если вы не знаете, с кем проведёте жизнь… почему этим человеком не могу быть я?
Лицо Мин Шэня исказилось от шока:
— Что ты сказала?
Её прозрачные глаза смотрели прямо в его душу:
— Или… вы до сих пор не можете забыть сестру Цяньлин?
В этом мире многое понятно без слов, но взрослые любят прикрывать правду, чтобы сохранить видимость спокойствия.
А вот подростки — нет.
Она не могла сдержаться — действовала импульсивно, даже готова была пожертвовать всем ради этого момента.
Эмоции, которые долго сдерживались, теперь хлынули наружу. Мин Шэнь прищурился и с болью посмотрел на Цзюаньэр:
— Я твой учитель. По возрасту и положению ты должна звать меня дядей.
Глаза Цзюаньэр дрогнули.
Его слова, словно меч, провели между ними глубокую пропасть.
Дядя и племянница.
Учитель и ученица.
— Но… но вы ведь не мой родной дядя, вы…
— Наследная принцесса!
Обычно спокойный человек редко повышал голос. Мин Шэнь холодно произнёс её титул, и Цзюаньэр сразу опустила голову в унижении.
Он тут же пожалел об этом.
Она ещё ребёнок — он должен быть мудрее.
Теперь всё стало ясно: её рассеянность в последние дни имела объяснение. Мин Шэнь сжал губы, размышляя, как заставить её отказаться от этой мысли.
Девушка только что раскрыла своё сердце — она ещё не понимает, что такое настоящая любовь.
Между ними воцарилось молчание. Через некоторое время Цзюаньэр улыбнулась.
— Господину Мину не нужно меня провожать. Сегодня я сама вернусь во дворец.
— То, что я сейчас сказала… не принимайте всерьёз. Просто так, сболтнула, — с трудом улыбнулась она. — Господин Мин тоже скорее возвращайтесь домой.
Она чуть приподняла подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом, и тихо попрощалась, прежде чем развернуться и уйти.
Мин Шэнь смотрел, как её фигура удаляется, и сжал кулак. Его большой палец медленно водил по костяшкам.
Через долгое время он опустил ресницы, скрывая сложные чувства в глазах.
На самом деле, то, что Мин Шэнь питал чувства к Цяньлин, было вполне естественно.
С детства он и его сестра жили вдвоём. Позже Мин Синь вышла замуж за императора, и хотя положение Мин Шэня значительно улучшилось, на самом деле он чувствовал себя очень одиноко.
Кроме учёбы, у него не было других занятий.
Цяньлин и Чэнь Кэ росли вместе с ним. С юных лет и до сегодняшнего дня его мир вращался вокруг одной горячей и страстной девушки.
Люди часто тянутся к тем, кто отличается от них самих.
Мин Шэнь думал, что сумел хорошо скрыть свои чувства, но теперь, увидев выражение лица Чэнь Кэ во время скачек и услышав слова Цзюаньэр, он понял: некоторые вещи невозможно скрыть, даже если о них не говорить.
*
— Чего желаете?
— Кувшин «Цюлу Бай».
— Сейчас подам!
Цзюаньэр сидела на том же месте, где они обычно сидели с Мин Шэнем, и, оперевшись подбородком на ладони, досадовала.
Похоже, она поторопилась.
Вино подали быстро. Белые пальцы Цзюаньэр взяли нефритовую чашу и одна за другой стали опустошать её. Ей было грустно.
Она понимала: Мин Шэнь не испытывает к ней таких чувств. Она также знала: он просто видит в ней маленькую девочку, которую нужно жалеть.
Они провели вместе много лет, и Мин Шэнь всегда относился к ней как к ребёнку.
Это вино не было крепким, но Цзюаньэр никогда раньше не пила столько. Обычно, когда они заходили в Маленькую таверну, Мин Шэнь заказывал ей сок из зелёного урюка.
Когда её щёки порозовели от опьянения, она смутно увидела, как рядом с ней сел высокий человек и тихо вздохнул.
Цзюаньэр почувствовала запах сосны и мягкость широких рукавов.
Но ей было грустно.
Её бережно подняли и вынесли из таверны. Хотя сознание уже путалось, она всё ещё ощущала его чистый, благородный аромат.
Цзюаньэр невольно подумала: как же удивителен этот мир.
Я спала на нём долгое время, онемев его руку, но он не оттолкнул меня.
Он носил меня на спине через длинные дороги, даже если сам был ранен, никогда не позволяя мне страдать.
Но он… не может позволить себе хоть немного полюбить меня.
С того дня Цзюаньэр заметила, что Мин Шэнь начал избегать её.
Он больше не провожал её домой и не водил в Маленькую таверну. Даже в день зимнего солнцестояния Мин Шэнь не пришёл в Академию Лу Мин.
Академию основал он сам, поэтому ему не обязательно постоянно преподавать. Кроме него, там работали и другие учителя — его отсутствие легко компенсировали.
Под конец зимы Цзюаньэр завершила обучение в Академии Лу Мин.
*
Угли в жаровне согревали её плащ. Цзюаньэр сняла золотую шпильку с волос и заменила её нефритовой. Подняв глаза, она спросила:
— Время пришло?
Служанка Су надела на неё тёплый плащ:
— Карета из дворца уже здесь. Наследная принцесса может отправляться.
— Поехали.
Она придерживала ворот плаща пальцами с аккуратными ноготками. Современные девушки красили ногти соком бальзаминов, но Цзюаньэр считала это слишком хлопотным и никогда не делала этого.
— Ваше Высочество, — служанка Су отодвинула занавеску кареты, — зачем императрица внезапно вызывает вас во дворец? Неужели случилось что-то важное?
Цзюаньэр похлопала её по руке:
— Не волнуйся.
Карета покачивалась, но ехала быстро. Цзюаньэр сидела прямо, её взгляд был спокоен и ясен.
Служанка Су невольно задумалась:
«Наследная принцесса действительно повзрослела. В ней уже чувствуется величие покойной княгини».
Узоры феникса и дракона, золотые и нефритовые колонны… Цзюаньэр вошла в покои императрицы и изящно поклонилась. Женщина в одежде из чёрного шёлка с золотой вышивкой подняла её:
— Дитя моё, не нужно таких церемоний.
Цзюаньэр поднялась, следуя за её рукой, и замерла.
Императрица сильно постарела.
Когда-то их любовь была легендой двора, но теперь всё изменилось.
Сёстры Мин Синь и Мин Шэнь были похожи на четверть — оба обладали изысканной красотой. Теперь же лицо прекрасной женщины иссохло, вызывая сочувствие.
По поведению императрицы Цзюаньэр интуитивно чувствовала: должно быть, произошло что-то серьёзное.
Императрица усадила Цзюаньэр на резное кресло и ласково сказала:
— Ты становишься всё прекраснее. Помнишь, как ты родилась? Такая маленькая, мягкая комочка — просто прелесть.
Хотя Цзюаньэр часто общалась с Мин Шэнем, с императрицей она почти не встречалась. Интуиция подсказывала: неспроста её позвали.
…
Когда Цзюаньэр вышла из покоев императрицы, её лицо было суровым.
Служанка Су долго обдумывала слова императрицы и наконец неуверенно спросила:
— Неужели её величество хочет выдать вас замуж за наследного принца?!
Это безумие.
Цзюаньэр шла размеренно, её подвески тихо позванивали, но почти не качались — вся её осанка выражала достоинство.
— Это желание императрицы, а не императора, — сказала она и похлопала руку служанки. — Не волнуйся. Вернёмся домой и подождём.
За ужином Цзюаньэр рассказала об этом отцу.
— Впредь не ходи к императрице, — после паузы сказал князь Пиннань. — Двор полон интриг. Лучше не знать лишнего.
Цзюаньэр задумалась и уловила намёк.
Её отец командует армией — император ни за что не позволит ей выйти замуж за наследника.
http://bllate.org/book/8291/764491
Готово:
