— Прости, — прошептал он. Его длинные пальцы были покрыты мелкими порезами. Мин Шэнь аккуратно обработал лодыжку Цзюаньэр и перевязал рану.
Цзюаньэр всхлипнула и потёрла нос. Её глаза покраснели.
— Это я неосторожно… из-за меня господин Мин упал, — тихо сказала она, словно провинившийся ребёнок.
Мин Шэнь мягко положил ладонь ей на макушку:
— Не грусти. Я не виню тебя.
Цзюаньэр подняла взгляд. Большие глаза моргнули:
— Правда?
— Правда.
Она надула губы:
— У вас, наверное, много ран?
— Нет, — улыбнулся Мин Шэнь, уклоняясь от темы. — Почему не пьёшь воду?
— Не могу достать.
Мин Шэнь опустился перед ней на одно колено, сорвал широкий лист и зачерпнул им воды из ручья. Поднеся лист к её губам, он мягко кивнул:
— Ну?
Девушка сидела на берегу реки, а перед ней, согнувшись на колене, стоял молодой человек с водой в ладонях.
Цзюаньэр замерла на мгновение, затем склонилась и стала пить из его рук.
На тех же пальцах тоже виднелись мелкие царапины, а при каждом движении проступали синяки на предплечьях — следы, что тянулись под рукава, скрываясь в недоступных взгляду местах.
Всегда, в любое время, он старался защитить её.
Глаза Цзюаньэр, похожие на кошачьи, потемнели. Выпив, она отстранилась:
— Господин Мин, давайте вернёмся.
Если они не выберутся до сумерек, могут встретить диких зверей.
— Хорошо, — согласился он. Оставшаяся вода в листе не была допита — Мин Шэнь сделал несколько глотков сам и бросил лист в сторону. На его губах блестели капли.
— Я понесу тебя.
Она замахала руками, но всё же взглянула на него и вытерла влагу с его губ тыльной стороной ладони:
— Не надо, я сама могу идти.
— Будь послушной, — улыбнулся Мин Шэнь и, подойдя к ней, опустился на корточки. — Забирайся.
Цзюаньэр крепко сжала губы и осторожно легла ему на спину. Мин Шэнь слегка пошатнулся, но тут же рассмеялся:
— Видимо, тебе действительно нельзя есть столько горохового торта.
Она обвила руками его шею, и он уверенно двинулся вперёд. Через некоторое время она спросила:
— Господин Мин, раз у меня нога повреждена, может, занятия отменятся?
Мин Шэнь усмехнулся:
— Ты так не любишь учиться?
Она промолчала, принимая это за данность.
Его спина была широкой. Цзюаньэр помнила, как в детстве только отец носил её на плечах. Это был второй человек, который делал это для неё.
Его запах проникал в нос — сосна и лёгкий оттенок крови.
Цзюаньэр задумалась.
Что любит четырнадцатилетняя девушка?
Сладости, всё, что отличается от её повседневной жизни — например, тихие таверны в переулках.
А если ещё что-то… возможно ли, что она полюбит того, кто всегда рядом и всё ей прощает?
Цзюаньэр прижалась щекой к его спине и ласково потерлась о неё.
Подъём по тому склону, конечно, невозможен, поэтому Мин Шэнь долго нес её по лесу. Под ногами хрустели сухие ветки. Если бы не их раны, Цзюаньэр хотела бы, чтобы эта дорога никогда не кончалась.
Мин Шэнь с лёгкой иронией думал про себя: «Ну что ж, несу ведь своего маленького „груза“».
В то время мужчины в империи не носили волосы собранными, и потому его чёрные, как вороново крыло, пряди сползли вперёд, когда он наклонился. Цзюаньэр поймала их и сжала в кулаке.
Холодные, гладкие — неожиданно прекрасные на ощупь.
— Здесь даже птиц нет, — пожаловалась она, прижавшись лицом к его спине. — Ещё далеко идти?
— Скоро, — мягко ответил он.
Если он так говорит, Цзюаньэр верила.
…
Цзюаньэр проснулась на мягкой постели.
Рядом сидел князь Пиннань. Увидев, что дочь открыла глаза, он наконец перевёл дух. Воин, привыкший к сражениям, теперь тихо уговаривал свою девочку:
— Ну как, доченька? Где-то ещё болит?
Девушка моргнула, голос был хрипловат:
— Папа, со мной всё в порядке.
— А господин Мин?
Он погладил её белую, как фарфор, руку и с облегчением вздохнул:
— В гостевых покоях. Он принёс тебя обратно… весь в синяках и кровоподтёках. На этот раз я обязательно должным образом поблагодарю господина Мина.
Тело Мин Шэня было покрыто кровавыми ссадинами — зрелище поистине пугающее.
— Серьёзно? — Цзюаньэр сжала губы. — Я пойду к нему.
Князь Пиннань не одобрил:
— Ты сама ещё не оправилась. Лучше сначала выздоровей, потом уже навестишь его.
Он осознал, что слишком мало заботился о дочери в последние годы. Получив сегодня весточку от Чэнь Кэ во дворце, чуть сердце не остановилось от страха. Если бы с Цзюаньэр что-то случилось, он даже не знал бы, как объясниться с покойной княгиней после смерти.
Лекарство оказалось невероятно горьким. Цзюаньэр поморщилась, но выпила всё сразу.
— Папа, мне не нужно, чтобы ты со мной сидел. Я хочу поспать.
За окном уже стемнело. Князь Пиннань кивнул, тревога на лице ещё не рассеялась:
— Тогда ложись. Если что — сразу зови. Я оставил няню Су во внешней комнате.
— Хорошо.
Как только он вышел, Цзюаньэр пошевелила ногой под одеялом. Лодыжка тупо ныла, но уже не так сильно, как днём.
В комнате горело лишь несколько свечей. Она откинула одеяло, встала и, придерживаясь за стену, начала прыгать на одной ноге.
Обе её руки были забинтованы. Цзюаньэр сжала кулаки — движения давались с трудом.
Снаружи няня Су услышала шорох и тихонько открыла дверь:
— Госпожа чем-то распорядитесь?
— Мне не спится, пока ты здесь. Уйди. И погаси свет во внешней комнате.
— …Как прикажете.
Когда шаги няни затихли вдали, Цзюаньэр открыла дверь и выбралась наружу.
Ночью во дворце царила тишина. Цзюаньэр, прыгая, добралась до гостевых покоев. Единственным звуком был стук её прыжков — настолько странный, что даже самой становилось немного жутко.
Когда ноги уже дрожали от усталости, она наконец добралась до нужной двери.
Она перевела дыхание и протянула руку, чтобы постучать, но дверь внезапно распахнулась изнутри. Цзюаньэр не удержала равновесие и рухнула прямо вперёд.
Лицо уткнулось в тёплую грудь, а руки обхватили стройный стан.
В нос ударил запах лекарственных трав.
— А, это ты, — сказал Мин Шэнь, поднимая её. — Зачем пришла?
Он, очевидно, ещё не лёг — одежда была растрёпана, вероятно, только что закончил перевязку.
Девушка, руки которой были забинтованы, как два пухлых пирожка, смотрела на него большими, полными вины глазами:
— Хотела навестить господина.
Мин Шэнь увидел её обеспокоенный взгляд и мягко улыбнулся:
— Со мной всё в порядке. Я же стою перед тобой целый и невредимый.
— Но вы же ранены! Почему всё равно несли меня на спине?
Её нога была повреждена, и Мин Шэнь, подумав, аккуратно поднял её под мышки и посадил на стол. Его смех звучал чисто:
— Разве ты не говорила, что пока я рядом, тебе ничего не грозит? Я должен защищать нашу маленькую госпожу.
Цзюаньэр на миг растерялась — с пяти лет её никто так не брал на руки.
Сидя на столе, она болтала ногами:
— А вы будете защищать меня всю жизнь?
Стол был высокий, и теперь она могла смотреть ему прямо в глаза.
Мин Шэнь приподнял бровь:
— Когда-нибудь ты встретишь человека, который будет оберегать тебя всю жизнь.
Увидев, как её глаза потускнели, он смягчился и погладил её по голове:
— Я буду защищать госпожу Цзюаньэр до тех пор, пока она не повзрослеет. Так устроит?
Его глаза были узкими, как миндалевидные, но в них столько тепла, что казалось, будто весенний ручей журчит или зимнее солнце греет ладони.
Мин Шэнь продолжал смотреть на неё с нежной улыбкой.
Цзюаньэр крепко сжала губы, и на щеках проступили крошечные ямочки.
— Хорошо, — тихо произнесла она.
— Может, господин останется во дворце ещё на несколько дней? Пока не заживут раны? — предложила она с беспокойством.
— Не стоит, — Мин Шэнь вытер с её лица брызги чая. — Это не серьёзные травмы. Не могу же я из-за такой мелочи прекращать дела.
— Но разве есть что-то важнее собственного здоровья? — возразила она с досадой.
— Не всё можно сравнивать таким образом, — улыбнулся он, отодвигая чайный сервиз в сторону. — Как, например, в твоём сердце: османтусовый пирог и гороховый торт — разве можно выбрать между ними?
— …
— Ладно, — Мин Шэнь наклонил голову, убаюкивающе. — Уже поздно. Я провожу тебя обратно.
— Хорошо.
Цзюаньэр кивнула, глядя на его лицо вблизи.
Ночная роса глубока, а весенние побеги только начинают прорастать после дождя.
Дни выздоровления прошли быстро. В августе Цзюаньэр наконец смогла отправиться с Цяньлин в храм Хуалянь.
— Дата свадьбы назначена? — с улыбкой поддразнила Цзюаньэр.
Цяньлин ответила без стеснения:
— Да, на март следующего года. Мы с Чэнь Кэ — двоюродные брат и сестра, вместе росли. Настоящая пара с детства.
— Тогда я обязательно хорошенько поздравлю тебя, сестра Лин!
Цяньлин не выносила её игривого тона и лукаво улыбнулась:
— А у тебя? В следующем году пятнадцать лет — уже пора замуж. Есть кто-то на примете?
В голове Цзюаньэр мелькнул образ того самого нежного человека.
— Нет, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Сестра, не насмехайся надо мной.
В храме Хуалянь звучали буддийские гимны. Цяньлин приблизилась к ней:
— Говорят, настоятель этого храма — великий целитель. Нет болезни, которую он не смог бы вылечить.
— Если так, наверное, к нему толпы людей идут?
— Не всё так просто, — сказала Цяньлин, выходя из храма после подношения. — Видела девятьсот ступеней у входа в гору? Любой, кто хочет получить лекарство от настоятеля, должен пройти их, кланяясь на каждом шагу, независимо от статуса.
— Да это же половина жизни уйдёт! — удивилась Цзюаньэр.
Только ради очень дорогого человека кто-то готов на такое.
— Именно, — кивнула Цяньлин, зажигая благовония. Затем она подвела Цзюаньэр к огромному дереву. — Но хватит об этом. Возьми ленту?
— А это зачем?
Цзюаньэр потрогала алые ленты, на которых были написаны стихи.
— Это дерево Вэньлуна, бога браков, — пояснила Цяньлин. — Если двое людей вытянут одну и ту же поэму — это знак судьбы.
— Ты сама пробовала?
Цяньлин кивнула:
— Давно, очень давно.
— И у тебя с Чэнь Кэ один стих?
Цяньлин снова кивнула, и Цзюаньэр вздохнула.
Не зря они главные герои.
Цзюаньэр наугад вытянула ленту. На ней значилось: «Даже в смерти — вечная тоска по тебе».
Звучит не слишком радостно.
Цяньлин нахмурилась:
— Может, возьмёшь другую?
Но Цзюаньэр знала: веришь — сбудется, не веришь — нет.
— Оставлю эту, — сказала она и спрятала ленту. — А многие ли из столичной знати тянули стихи здесь?
Солнечные лучи косо падали на землю, и под деревом было прохладно. Цяньлин помахала веером, охлаждая подругу:
— Почти все. Даже такой закоренелый книжник, как господин Мин, сюда заглядывал.
— Господин Мин? — удивилась Цзюаньэр, сердце её дрогнуло. — Какой стих он вытянул?
Цяньлин покачала головой и махнула рукой служанкам и стражникам, чтобы те не следовали за ними:
— Не спрашивала. Это было очень давно — ещё в год помолвки с Чэнь Кэ.
Цзюаньэр замолчала.
Иногда молчаливая преданность ничего не даёт.
Цяньлин, возможно, знала чувства Мин Шэня, а возможно, и нет.
Но в самые прекрасные годы своей жизни в её сердце вошёл Чэнь Кэ — и больше места для других не осталось.
Каникулы закончились. Накануне возвращения в академию Мин Шэнь, как обычно, пришёл во дворец давать уроки Цзюаньэр.
Польза от занятий — вопрос спорный, но возможность провести побольше времени с Мин Шэнем делала их желанными для Цзюаньэр.
Они сидели рядом, на столе лежали задания. В кабинете было прохладно, голос Мин Шэня звучал размеренно и убаюкивающе. Через полчаса Цзюаньэр начала клевать носом.
Она осторожно склонила голову ему на плечо.
Мин Шэнь замолчал:
— Устала?
Сердце Цзюаньэр забилось быстрее. Она почувствовала себя виноватой и лишь тихо «мм»нула в ответ.
— Тогда поспи немного, — Мин Шэнь отложил книгу и отвёл прядь волос с её лица.
Цзюаньэр прижалась к его плечу. За окном палило солнце, но ей было спокойно.
В этом мире не было места уютнее, чем рядом с ним.
Мин Шэнь поправил ей позу, чтобы солнечные лучи не слепили. Лицо девушки стало спокойным.
Мин Шэнь невольно подумал: в детстве она сворачивалась клубочком у него на коленях, теперь прижимается к плечу — будто они никогда и не расставались.
http://bllate.org/book/8291/764490
Готово:
