Цзюаньэр опустила руку в деревянную ванну и слегка провела пальцами по воде. Она смотрела на упрямо державшегося за край человека и с досадой вздохнула:
— Если сам не можешь выбраться, почему бы не позвать кого-нибудь?
Шэнь Чжили поднял глаза.
— Ваше Высочество ведь уже здесь.
Цзюаньэр скривила губы и покорно произнесла:
— Похоже, я зря переодевалась в этот наряд.
Шэнь Чжили ещё не успел понять, что она имеет в виду, как Цзюаньэр наклонилась и вытащила его из воды.
Раздался плеск, и гладкая кожа вывела наружу целый поток воды. Шэнь Чжили оказался прямо у неё на руках, а одежда Цзюаньэр мгновенно промокла наполовину.
Шэнь Чжили: «?!!!»
Даже при всей своей невозмутимости он теперь не мог сдержать румянец — но не от смущения, а от гнева.
Когда она принесла его сюда в первый раз, это было одно дело. Но сейчас он был абсолютно гол!
— Ваше Высочество! — выдавил он сквозь зубы, стараясь сохранить самообладание.
— Неправильно зовёшь, — поправила его Цзюаньэр.
Первый император основал династию силой оружия, и Цзюаньэр, будучи старшей дочерью, конечно же не была хрупкой девицей. Увидев, как её спутник молча краснеет, упрямо отказываясь просить помощи, она приподняла бровь.
Цзюаньэр развернулась и обошла разбросанные вещи, направляясь к ложу. Когда они уже почти вышли из-за ширмы и оказались на виду у всех придворных в палатах, Шэнь Чжили наконец не выдержал и окликнул её напряжённым голосом:
— Цзюаньэр!
Тогда величественная принцесса позволила себе лёгкую, довольную улыбку, и её голос словно пропитался ароматом цветов грушевой сливы:
— Да, я здесь.
Придворные мгновенно проявили сообразительность и вышли, тихо прикрыв за собой дверь. Цзюаньэр донесла его до постели и аккуратно уложила.
На вешалке лежала мягкая ткань. Цзюаньэр взяла её и протянула Шэнь Чжили:
— Вытрись.
Он молча принял полотенце, быстро вытерся и нырнул под одеяло. Движения были настолько плавными и уверенными, что трудно было поверить — перед тобой человек, не способный ходить.
Его кожа была бледной, почти прозрачной, сквозь неё проступали тонкие жилки и сосуды, придавая ему хрупкую, почти фарфоровую красоту.
На постели лежал новый комплект ночной одежды. Шэнь Чжили переоделся и поднял взгляд на фигуру у письменного стола.
В мерцающем свете лампы, под шум ночного дождя, она казалась совсем другой — без холодной отстранённости, просто двадцатилетней девушкой.
Цзюаньэр почувствовала его взгляд и обернулась:
— Господин Шэнь из семьи, испокон веков чтящей учёность. Полагаю, ваши знания должны быть весьма глубоки.
Шэнь Чжили нахмурился — он не знал, какую новую шутку она задумала.
Придворные давно ушли, и в покоях остались только они вдвоём. Цзюаньэр лично подошла к нему с огромной стопкой императорских указов.
— Давай, — сказала она, протягивая ему кисть с красной тушью. — Ты будешь их заверять.
Шэнь Чжили сжал губы и спокойно ответил:
— Ваше Высочество, не шутите.
— Я никогда не шучу, — возразила Цзюаньэр, подкладывая ему под спину подушку. — Сегодня ты отнял у меня столько времени — пора отплатить.
— Заверь все эти документы.
Глаза Шэнь Чжили на миг блеснули, но он помолчал и, наконец, принял кисть.
Цзюаньэр удовлетворённо кивнула.
Шэнь Чжили думал, что наследная принцесса лишь проверяет его, но когда Цзюаньэр вернулась после омовения — с высушенными волосами и в ночной рубашке, забирающейся прямо на ложе, — он понял: что-то здесь не так.
— Ваше Высочество, — сказал он, напрягшись. — Пожалуй, мне лучше переночевать где-нибудь ещё.
Между мужчиной и женщиной не должно быть такого.
Цзюаньэр проигнорировала его слова и напряжённый тон:
— Заверь всё и тогда спи.
— …
Цзюаньэр действительно устала. Едва коснувшись подушки, она уже уснула.
Шэнь Чжили подождал немного, нахмурился, глядя на спящую рядом Цзюаньэр, затем мрачно уставился на груду бумаг в руках и глубоко вздохнул.
…
В палатах горело мало светильников. Лишь перед рассветом последний из них догорел, и Шэнь Чжили поставил последнюю точку.
Он был измучен до предела. Будь то притворство или искреннее чувство — сейчас ему очень хотелось выругаться.
Спящая девушка перевернулась и теперь смотрела прямо на него. Шэнь Чжили долго смотрел на неё, потом неохотно лег.
Она спала крепко, и её рука невольно легла ему на тёплое тело.
Похоже, ей показалось, что он теснит её, и Цзюаньэр, ещё не проснувшись, толкнула его, чуть не сбросив с кровати.
Лицо Шэнь Чжили потемнело. Он протянул руку и крепко схватил её за одежду, чтобы удержать равновесие.
В палатах воцарилась тишина. За окном всё ещё шёл дождь, а свет фонарей снаружи едва пробивался сквозь занавески, создавая мягкий полумрак. Шэнь Чжили смотрел на алые шёлковые занавесы над головой и слегка хмурился.
За время, проведённое вместе с Цзюаньэр, ему не было тяжело. Наоборот — он чувствовал странное спокойствие и знакомость.
Но мотивы её поступков всё ещё оставались загадкой.
Ведь, насколько он помнил, они никогда раньше не встречались.
В темноте все чувства, кроме зрения, обострились. Дыхание другого человека рядом — ощущение совершенно новое.
Шэнь Чжили думал, что не сможет уснуть, но, видимо, работа с указами вымотала его окончательно — и он вскоре провалился в сон.
*
На следующий день Шэнь Чжили проснулся уже после часа змеи. Простыни рядом были холодными — Цзюаньэр давно ушла.
Он ещё немного полежал с закрытыми глазами. Вокруг царила тишина — очевидно, она приказала никого не пускать.
Рядом лежал новый комплект одежды, а у кровати стояло кресло на колёсиках.
Шэнь Чжили с трудом сел и начал одеваться.
За дверью раздался несколько высокий голос евнуха, оставленного Цзюаньэр для ухода за ним:
— Господин Шэнь уже проснулся? Нужна ли помощь?
Вспомнив вчерашние события после того, как он прогнал слуг, Шэнь Чжили помедлил и тихо ответил:
— Да.
Слуги немедленно вошли и без лишних движений помогли ему умыться, затем расставили завтрак и встали в стороне, ожидая дальнейших указаний.
Их обучили отлично — ни одного лишнего жеста.
Когда двери снова закрылись, Шэнь Чжили катил своё кресло по комнате, внимательно осматривая обстановку.
Это были покои, где Цзюаньэр жила четыре года назад. Видно было, что тогда она ещё не была такой холодной и отстранённой — повсюду валялись предметы, характерные для юной девушки.
На стене даже висели несколько неровных рисунков и надписей с подписями «Цзюаньэр» и «Жоуцзя».
Сёстры были очень близки. Очевидно, слухи об их раздоре были ложью.
Рядом с туалетным столиком стояла маленькая деревянная шкатулка с замком. Шэнь Чжили дотронулся до неё и слегка нахмурился.
Узор на шкатулке был не современный — явно сделана несколько лет назад.
— Что смотришь? — раздался голос за спиной.
Шэнь Чжили обернулся и увидел Цзюаньэр в дверях. Она, видимо, наблюдала за ним уже некоторое время.
Она только что вернулась с совета, всё ещё в парадном наряде, лицо подкрашено — выглядела ещё холоднее обычного.
Но в уголках губ играла лёгкая улыбка, напоминающая октябрьские клёны на горе Бэйци — яркие, тёплые, располагающие к себе.
Цзюаньэр подошла к зеркалу рядом с ним. Её парчовый подол мягко блестел в свете. Она взглянула на своё отражение — прекрасное, как цветок фудзи.
— Я красива? — небрежно спросила она.
Шэнь Чжили посмотрел на неё.
Перед советом она всегда специально подводила брови и глаза — хвосты слегка приподнимались, придавая взгляду властность. Лицо, покрытое пудрой, становилось безупречным, а губы — алыми, как кровь.
Никто не смог бы сказать, что она некрасива.
Выражение лица Шэнь Чжили чуть изменилось.
Цзюаньэр это заметила. Она усмехнулась и перевела взгляд на деревянную шкатулку у него под рукой:
— Ты смотришь на неё?
— Да, — тихо ответил он.
Цзюаньэр посмотрела на шкатулку с лёгкой ностальгией:
— Давай открою тебе.
Она порылась в маленьком ящике туалетного столика и нашла ключ.
Цвет дерева на шкатулке поблёк от времени, но её белые пальцы контрастировали с ним особенно ярко.
Щёлкнул замок.
Цзюаньэр уже собиралась открыть крышку, как вдруг у двери раздался встревоженный голос Су Хэ:
— Ваше Высочество, случилось несчастье!
Цзюаньэр нахмурилась, захлопнула шкатулку и повернулась к бледной Су Хэ:
— Что случилось?
Су Хэ, полная тревоги, упала на колени:
— На Его Величество совершили покушение!
— Что?! — глаза Цзюаньэр вспыхнули гневом. Она инстинктивно шагнула вперёд, но вдруг остановилась и резко обернулась. Её взгляд, полный бури, упал на Шэнь Чжили.
Он встретил её взгляд спокойно, без тени страха.
Цзюаньэр долго смотрела на него, затем резко взмахнула рукавом и вышла.
Шэнь Чжили, оставшийся в кресле, посмотрел в окно на яркое солнце и тихо усмехнулся.
*
От рассвета до заката в палатах Цяньцин царила мрачная атмосфера. Наследная принцесса сидела на главном месте, а врачи окружили маленького императора, стоявшего у постели, и обливались потом от страха.
Раньше некоторые подозревали, что покушение устроила сама Цзюаньэр, но теперь, глядя на её ледяное лицо, никто больше не осмеливался думать подобное.
Все врачи понимали: если сегодня с императором что-то случится — им всем конец.
Люди сновали туда-сюда. Жоуцзя стояла у изголовья, глаза её покраснели, но она не издавала ни звука. Цзюаньэр крепко сжимала чашку в руке и медленно выдыхала.
Она не имела права паниковать. Если она потеряет контроль — весь Поднебесный рухнет.
Горький запах лекарств пропитал каждый уголок палат. Жоуцзя подошла к сестре:
— Сестра… — и сразу же зарыдала.
Цзюаньэр подняла руку и вытерла слёзы с её лица, затем приказала служанкам поддержать сестру. Её голос звучал мягко, но твёрдо:
— Не плачь. С Аянем всё будет в порядке.
— Да! — кивнула Жоуцзя.
Если сестра так говорит — значит, так и есть.
Последний луч заката исчез, звёзды рассыпались по небу, словно горсть соли на чёрной ткани. Только когда луна взошла в зенит, врачи наконец смогли перевести дух.
Жизнь маленького императора была спасена.
— Ваше Высочество, Его Величество вне опасности, — один из врачей опустился на колени перед Цзюаньэр.
Лицо принцессы смягчилось. Врачи увидели, как она, просидевшая весь день неподвижно, наконец улыбнулась.
— Наградить их.
Цзюаньэр подошла к постели и прикоснулась к тёплому телу ребёнка. Только теперь она по-настоящему успокоилась.
Холодно приказав Су Хэ щедро наградить врачей, она вышла из палат.
Дворец был под её контролем, как железная крепость. Ничто не могло проникнуть внутрь и причинить вред Аяню.
Разве что через её собственные руки.
Например, пища, которую она сама подала ему на императорском пиру.
В тот момент Шэнь Чжили сидел рядом с ней.
*
В покоях принцессы кресло Шэнь Чжили осталось на прежнем месте.
Ночь была глубокой. По дороге Цзюаньэр думала о том, как много вопросов она хочет задать Шэнь Чжили — обид, разочарований, подозрений. Но, дойдя до двери, она внезапно успокоилась.
Нечего обвинять.
Это её отец виноват перед семьёй Шэнь.
Они стояли по разные стороны баррикад. Если кто и ошибся, так это она — не следовало держать Шэнь Чжили рядом.
Дверь открылась. Шэнь Чжили повернул голову и увидел входящую Цзюаньэр. Она выглядела уставшей, но по-прежнему величественной.
— Жаль, — спокойно сказал он. — Не получилось его отравить.
Ночной ветерок ворвался в покои, развевая её одежду. Цзюаньэр не закрыла дверь.
Шэнь Чжили почувствовал щекотку в горле и слегка кашлянул. Подняв глаза, он увидел, как наследная принцесса улыбнулась ему.
За время их общения она часто улыбалась ему — фальшиво, искренне, насмешливо, даже с лёгкой капризностью.
Но сейчас в её глазах было что-то иное.
— Это моя ошибка, — сказала она, подходя ближе, руки сложены перед собой, стан стройный, походка грациозная, вся — воплощение благородства. — Не следовало приводить тебя сюда.
Шэнь Чжили молча ждал продолжения.
Ему было всё равно — убьют его или нет.
— Завтра я прикажу отвезти господина Шэня обратно в павильон Сюйфан, — спокойно сказала Цзюаньэр.
Сердце Шэнь Чжили дрогнуло. Он нахмурился, чувствуя странность:
— Ты не убьёшь меня?
— Это долг моего отца перед вашим родом, — ответила Цзюаньэр. — Я не виню тебя.
— Но и не прощу, что ты причинил боль Аяню, — добавила она без тени эмоций.
Без улыбки она совсем не походила на Жоуцзя — стала ледяной, неприступной, но от этого ещё более притягательной.
Не желая больше оставаться рядом с ним, она бросила на него последний взгляд и вышла.
http://bllate.org/book/8291/764482
Готово:
