Шэнь Чжили резко поднял глаза — и утонул во взгляде, полном нежности и всепрощения.
— Поверь мне, ладно?
Как во сне, он едва заметно кивнул.
*
Высокие террасы, резные колонны, расписные балки и изящные стропила.
Хотя это и называлось императорским пиром, на деле он служил лишь поводом для правителей упрекнуть подчинённых, подбросить им немного лакомства и произнести пару ободряющих слов.
Маленький император в ярко-жёлтой императорской мантии молча сидел на коленях у регентши — послушный и милый.
Аяню ещё слишком рано присутствовать на таких пирах надолго. Цзюаньэр покормила его немного, позволила показаться гостям и тут же велела увести.
Шэнь Чжили сидел справа от Цзюаньэр за одним столом. Множество взглядов останавливались на его невозмутимом лице, заставляя задуматься.
Регентше уже исполнилось двадцать, но слухов о том, что она выбрала себе жениха, не было.
Теперь же рядом с ней внезапно появился вот такой человек. Некоторые чиновники перебирали в уме разные варианты, но тут же отбрасывали их: ведь все видели — он сидит в инвалидной коляске.
Бесчисленные взгляды падали на него — кто с любопытством, кто с враждебностью. Шэнь Чжили внешне оставался спокойным, твёрдо сидя рядом с Цзюаньэр.
— Попробуй это, — сказала она, положив ему в пиалу кусочек горного корня общей палочкой.
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
На самом деле Шэнь Чжили был далеко не так спокоен: напротив него сидела Жоуцзя.
Она лишь на миг удивилась, когда регентша привела его сюда, а потом больше не обращала на него внимания.
Но Шэнь Чжили чувствовал: в ней что-то изменилось. Что-то не так.
Девушка искала глазами Чэнь Гэна. Их взгляды встречались и снова расходились — снова и снова. Цзюаньэр даже устала наблюдать за этим.
Она чуть склонила голову к Шэнь Чжили и, заметив его бледное лицо, спросила с неопределённой интонацией:
— Тебе нехорошо?
Шэнь Чжили замер с палочками в руке, затем снова надел свою привычную маску улыбки.
— Нет, просто не очень голоден.
Цзюаньэр пристально посмотрела на него.
— Тогда не стоит себя мучить. Лучше отпусти всё это.
Пальцы Шэнь Чжили сжали нефритовые палочки до побелевших костяшек. Его голос не выдавал ни радости, ни злости:
— Не понимаю, что вы имеете в виду, Ваше Высочество.
Увидев, как его улыбка начинает трещать по швам, Цзюаньэр вовремя отступила:
— Просто так сказала. Не принимай близко к сердцу.
Шэнь Чжили нахмурился.
Он знал: Цзюаньэр наверняка догадывается, что он из семьи Шэней, чей род был уничтожен после конфискации имущества.
Но знает ли она о его чувствах к Жоуцзя?
В этот момент министр карательного ведомства, который уже весь вечер не сводил с Шэнь Чжили глаз, наконец не выдержал и вышел вперёд:
— Смею доложить, Ваше Высочество! У старого слуги есть один вопрос, и он просит вас разъяснить его.
Его громкий голос привлёк внимание всех присутствующих.
Холодный взгляд Шэнь Чжили тоже упал на него.
Он чувствовал: речь пойдёт именно о нём.
Цзюаньэр отложила свой хрустальный бокал и ответила:
— Господин Лю, задавайте ваш вопрос.
Лю Ци бросил взгляд на Шэнь Чжили и, поклонившись регентше, спросил:
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество: кто такой молодой господин, сидящий рядом с вами?
Именно Лю Ци вёл дело семьи Шэней много лет назад. Сейчас он, вероятно, узнал в Шэнь Чжили черты знакомого лица и потому осмелился спросить.
Шэнь Чжили сжал палочки так сильно, что костяшки побелели. Он опустил веки, скрывая выражение лица.
— Господин Лю, вы ошибаетесь, — мягко, но твёрдо сказала Цзюаньэр. — Это всего лишь музыкант, которого я недавно пригласила ко двору. Он не сын вашего знакомого.
— Осмелюсь спросить, откуда он родом? — продолжил Лю Ци.
В ту же секунду улыбка Цзюаньэр исчезла.
— Люди при мне, кажется, не обязаны отчитываться перед вами, господин Лю, — сказала она, вытирая руки шёлковой салфеткой и холодно глядя на чиновника.
— Я… я не имел в виду… Возможно, я действительно ошибся, — запнулся Лю Ци, явно смутившись.
Цзюаньэр немного смягчилась — всё-таки он действовал из заботы о государстве. Но после этого инцидента взгляды, устремлённые на Шэнь Чжили, резко уменьшились.
«Человек при регентше».
Эта фраза допускала множество толкований: советник, доверенное лицо… или даже фаворит.
Во всём государстве Минь не существовало человека, чей статус позволил бы сравниться с регентшей. И никто не смел принуждать её выходить замуж за кого бы то ни было.
Жоуцзя смотрела на Цзюаньэр, сияя от восхищения.
«Сестра так прекрасна! Если бы я была мужчиной, наверняка влюбилась бы!»
Она взглянула на мужчину рядом с Цзюаньэр. «Хорош собой. Если он действительно её фаворит, то хоть как-то подходит моей сестре».
Шэнь Чжили бросил взгляд на Цзюаньэр. Хрустальный бокал в её руке мерцал, но не так ярко, как её белоснежные пальцы.
*
Пир закончился поздно ночью. Звёзды отражались в каплях дождя, а высокие стены дворца отбрасывали длинные тени. Ветер усиливался — скоро должен был начаться ливень.
Погода в начале девятого месяца была непредсказуемой. Цзюаньэр сама сняла украшения с волос, не дожидаясь Су Хэ, и задумчиво посмотрела в окно.
Капли дождя соединились в нити, стекая вниз, будто стремясь смыть всю скверну этого мира.
— Су Хэ, принеси зонт.
Шэнь Чжили сидел в инвалидной коляске и молча наблюдал за происходящим.
В дождевой завесе Чэнь Гэн держал зонт над Жоуцзя, прижимая девушку к себе. Её щёки пылали от смущения, а он нежно гладил её длинные волосы.
Вот оно — земное счастье.
Но Шэнь Чжили нахмурился, холодно глядя на эту картину.
«Не она. Та, кого я ищу, — не Жоуцзя».
Если бы она стояла перед ним, он мог бы не узнать её лицо, но точно не спутал бы с другой.
Гром прогремел в небе, заставив Жоуцзя вздрогнуть. Чэнь Гэн погладил её по голове и пошутил:
— Ты всё такая же трусиха.
Жоуцзя надула губы:
— У меня есть сестра и Аянь, которые меня защищают. Мне и не нужно быть храброй.
Двое самых могущественных людей в государстве были её родными. Никто не осмеливался обидеть её.
Чэнь Гэн рассмеялся:
— Конечно, ты совсем не трусишь.
— А помнишь, кто в детстве закричал, увидев маску демона на празднике фонарей?
Жоуцзя замолчала.
Тогда, на празднике фонарей, она вместе с сестрой вышла из дворца. Когда огни стали мерцать, маска демона будто ожила. Маленькая принцесса расплакалась, и Цзюаньэр сняла её.
Цзюаньэр шла с одной маской в руках, с другой — на лице, и никто не обратил внимания на странность.
Тогда Цзюаньэр было шестнадцать, Жоуцзя — пятнадцать.
Через расстояние и шум дождя Шэнь Чжили не слышал, о чём говорили Жоуцзя и Чэнь Гэн. Он видел лишь её игривую улыбку и сияющие глаза.
Из-за сильного дождя и того, что Чэнь Гэн был женихом принцессы, регентша разрешила ему остаться во дворце на ночь. Очевидно, они тайком встретились.
Чэнь Гэн обнял Жоуцзя, и они исчезли в дождевой пелене. Шэнь Чжили смотрел в пустоту, его лицо было пустым и растерянным.
«Не она…
Тогда кто же?
Все эти годы моей тоски — напрасны?»
От сырости в ногах началась боль. Просидев под дождём полчаса, Шэнь Чжили чувствовал себя глупцом.
Он молча развернул коляску.
Внезапно дождь над головой прекратился. Перед ним оказались вышитые башмачки цвета небесной бирюзы.
Он замер и медленно поднял глаза.
Многие говорили, что регентша и принцесса Жоуцзя похожи. Раньше Шэнь Чжили тоже так думал.
Но сейчас, увидев, как Жоуцзя смеётся с Чэнь Гэном, а Цзюаньэр стоит перед ним холодная и отстранённая, он вдруг понял: они совсем не похожи.
Он даже подумал: была ли Цзюаньэр такой же холодной несколько лет назад или тогда она тоже была жизнерадостной, как Жоуцзя?
Зонт с изображением красавицы протянули чуть вперёд, полностью укрыв его от дождя.
— Красиво? — спросила она, и в её голосе не было ни эмоций.
Капли дождя барабанили по зонту, создавая ночную симфонию. Дождевые струйки стекали по его худому лицу, скользили по губам, подбородку и исчезали под воротником, проникая холодом в самое сердце.
Шэнь Чжили стиснул губы. Внутри возникло странное чувство — ему не хотелось, чтобы Цзюаньэр видела его таким жалким.
Лицо Цзюаньэр стало ледяным.
— Ты разве не знаешь, что твоим ногам нельзя мокнуть?
— Ты разве не понимаешь, что в такую погоду тебе нельзя выходить на улицу?
Цзюаньэр опустилась на корточки, чтобы быть на одном уровне с ним. Подол её светло-голубого платья испачкался в грязи, но она не обратила внимания. Её узкие, изящные глаза словно мерцали от инея.
— Шэнь Чжили, почему ты такой непослушный? — вздохнула она с нежностью и усталостью в голосе.
Сидящий в коляске поднял на неё глаза. В груди будто застрял ком, мешая дышать и вызывая тупую боль в лёгких.
Его белоснежная одежда промокла насквозь. Он выглядел жалко среди тьмы, и только в глазах Цзюаньэр светилась тёплая забота.
— Я отведу тебя обратно, — сказала она, передавая ему ручку зонта и беря его на руки.
Он был худощав, словно острый клинок. Цзюаньэр крепче обняла его и пошла вперёд.
Дождевая влага просочилась сквозь ткань, намочив и её одежду, но она будто не замечала этого, сосредоточенно глядя вперёд.
Она не спросила, зачем он там оказался.
Шэнь Чжили закрыл глаза. Впервые за долгое время в его душе поднялась растерянность.
*
В палатах пахло грушевыми благовониями. Цзюаньэр уложила его на ложе и направилась к двери.
— Куда вы? — вырвалось у Шэнь Чжили, но он тут же пожалел об этом. Такой вопрос был слишком дерзок.
Цзюаньэр обернулась:
— Поищу тебе сухую одежду.
Свеча на столе потрескивала. Окно осталось открытым, и дождевые брызги падали на пламя. Огонёк упрямо сопротивлялся, колыхаясь в темноте.
Цзюаньэр тихо вздохнула.
Она вышла, что-то сказала дежурному слуге и вернулась к Шэнь Чжили.
Эти покои были её прежним жилищем. Четыре года назад, после смерти императора, она переехала в резиденцию принцессы, и комната пустовала.
Но её ежедневно убирали, и обстановка осталась прежней. Никто не осмеливался пренебрегать делами регентши — разве что хотел лишиться головы.
Между ними воцарилось молчание. Через некоторое время слуги принесли горячую воду. Цзюаньэр кивнула двум евнухам у двери:
— Помогите господину Шэню искупаться.
— Слушаем.
Двое евнухов помогали Шэнь Чжили раздеться, а Цзюаньэр взяла со стола книгу и начала листать, скучая в ожидании.
Они больше не вспоминали о случившемся.
За ширмой слышался лёгкий плеск воды, но в тишине ночи он не казался неуместным. Цзюаньэр перевернула страницу и подняла глаза, заметив, что евнухи вышли.
— Почему вышли?
Евнухи опустились на колени:
— Господин Шэнь сказал, что не нуждается в нашей помощи…
— Уходите, — махнула рукой Цзюаньэр, снова углубляясь в чтение.
Она знала: он не позволял другим видеть свои ноги.
Слуги ушли, перешёптываясь между собой: «Почему регентша так особо относится к этому господину Шэню? Неужели собирается взять его в фавориты?..»
Дверь открылась и закрылась. Слуга принёс сегодняшние доклады. Цзюаньэр потерла виски и с покорностью принялась за работу.
Прошёл час. Она успела разобрать лишь половину бумаг, когда за ширмой воцарилась тишина.
Цзюаньэр отложила кисть, разгладила складки на рукаве и направилась к ширме.
Она не придавала значения условностям и без стеснения вошла в место, где Шэнь Чжили купался.
Слуги опустили глаза, будто ничего не видели.
Перед абсолютной властью все мысли гасли.
Никто не осмеливался что-либо сказать.
Вода уже остыла. Шэнь Чжили, с благородными чертами лица, лишь мельком взглянул на вошедшую и произнёс:
— Ваше Высочество.
С тех пор как он вернулся, он больше не носил маску учтивой улыбки. Без неё его лицо казалось холодным, а обращение «Ваше Высочество» звучало неохотно.
— Зови меня Цзюаньэр, — мягко предложила она.
Шэнь Чжили, конечно, не стал этого делать.
http://bllate.org/book/8291/764481
Готово:
