Её силуэт был резким и чётким, дворцовое платье волочилось по полу, источая холодное величие и отстранённость. Она снова стала той самой наследной принцессой, какой предстала перед ним в первый раз.
Дверь захлопнулась. В глазах Шэнь Чжили вспыхнули неясные чувства, а в груди зашевелилось что-то неуловимое — ни боль, ни обида, а скорее глухая пустота.
Император остался жив, и это не вызвало у него особого разочарования. Гораздо сильнее давил на душу взгляд Цзюаньэр.
На миг Шэнь Чжили даже захотелось окликнуть её, попросить остаться.
Но он промолчал.
В его взгляде сгустилась тьма — колеблющаяся, непроницаемая, будто бездонная бездна.
«Ничего страшного. Пусть уходит кто угодно. Ведь он и наследная принцесса — существа из разных миров».
Когда она смеётся, словно распустившийся лотос, и зовёт его «Чжили», — она Цзюаньэр.
Когда же обращается к нему с холодной учтивостью: «Господин Шэнь», — она уже наследная принцесса, стоящая над всеми.
Шэнь Чжили отвёл глаза и тихо выдохнул. Его внимание привлёк деревянный ларец на столе.
Цзюаньэр успела открыть его наполовину, но их прервал доклад Су Хэ. Ключ всё ещё торчал в замочной скважине.
Шэнь Чжили, словно подчиняясь чужой воле, потянулся и аккуратно распахнул ларец.
Внутри, в безмолвии, покоилась маска демона.
Холодные глаза Шэнь Чжили медленно наполнились чем-то новым. Он застыл, не в силах вымолвить ни слова. Рука дрожала, когда он вынул маску и долго смотрел на неё, будто в пустоту.
Этот человек — она.
Тот, кого он искал все эти годы, был рядом с ним, а он даже не догадывался.
— Ваше высочество…
Шэнь Чжили резко поднял голову и уставился в окно.
За дверью молча стояли придворные служанки. Там царила тишина — следов Цзюаньэр уже не было.
С тех пор, как Шэнь Чжили вернулся в павильон Сюйфан, он больше не видел Цзюаньэр.
Лишь теперь, когда Цзюаньэр окончательно отпустила его, он по-настоящему осознал пропасть, которую создаёт императорская власть.
«Наследная принцесса» — это не просто четыре иероглифа.
Некоторых людей он никогда не сможет достичь.
*
Зима Нового Летоисчисления восьмого года не прекращалась целый месяц — бушевали снегопады.
Солнечный свет был затянут метелями, небо казалось тусклым и безжизненным. Цзюаньэр совсем перестала выходить из дома.
Служанка собрала зонт и откинула занавеску. Жоуцзя, с причёской замужней женщины и двухлетней малышкой на руках, вошла внутрь и весело воскликнула:
— У тебя здесь так тепло! Моей резиденции до этого далеко!
Её щёки были округлыми и гладкими, а лицо дочурки словно вылитое её собственное.
Малышка сладко протянула:
— Тётушка принцесса～
Цзюаньэр отложила доклады и протянула руки девочке:
— Иди ко мне, тётушке. А мамаша пусть там завидует сама.
— Ай! — надула губы Жоуцзя.
Хотя прошло уже три года с её свадьбы, характер Жоуцзя почти не изменился. Её муж Чэнь Гэн баловал её, а Цзюаньэр и вовсе никому не позволяла обижать младшую сестру.
В покоях царило тепло весеннего дня. Жоуцзя передала дочку Цзюаньэр и сказала:
— Я сегодня пришла поговорить с тобой об учителе для Аяня.
Аяню уже восемь лет. Основы государственного управления ему преподают старшие министры, но шесть искусств и каллиграфию пока никто не ведёт по-настоящему хорошо.
— Разве господин Сюй Мин не учит его? Да и Чэнь Гэн, как дядя, тоже рядом. Не стоит тебе волноваться, — ответила Цзюаньэр.
Уголки губ Жоуцзя тронула хитрая улыбка:
— Так ты тоже заметила этого господина Сюя?
Наследной принцессе уже двадцать три года — возраст, когда большинство женщин давно замужем. Но Цзюаньэр держит в руках всю власть государства, и никто не осмелится говорить ей об этом. Только Жоуцзя могла позволить себе такое.
Господин Сюй Мин — чжуанъюань шестого года Нового Летоисчисления, начитанный и благородный на вид. Он вполне подходил Цзюаньэр, да и отношения между ними, казалось, складывались неплохо. Раз он уже учитель Аяня, Жоуцзя невольно задумалась об этом союзе.
Цзюаньэр лишь вздохнула с досадой. Подвески на её диадеме мягко звякнули:
— Ты опять выдумываешь всякие глупости.
У господина Сюя есть детская возлюбленная. Она не станет разрушать чужое счастье.
Жоуцзя оперлась подбородком на ладонь и с притворной тревогой обратилась к дочке:
— Что же делать, если твоя тётушка так и не выйдет замуж?
Малышка играла с цветочной заколкой, которую Цзюаньэр только что дала ей, и пропела:
— Тогда пусть не выходит～
Цзюаньэр посмотрела на двух своих любимых женщин и, сморщив брови, улыбнулась.
— Сестра, — Жоуцзя помолчала, потом осторожно спросила: — Ты всё ещё думаешь о том господине Шэне?
Цзюаньэр подняла глаза:
— Конечно, нет.
Жоуцзя не поверила.
Три года назад сестра внезапно отправила господина Шэня обратно в павильон Сюйфан. Жоуцзя не знала, что тогда произошло, но чувствовала: между ними было нечто большее, чем простая вежливость.
Год назад Цзюаньэр реабилитировала дело семьи министра Шэня, и тогда Жоуцзя узнала, что господин Шэнь — последний из рода Шэней.
Но в доме Шэней больше не осталось никого. Шэнь Чжили не вернулся в родовое поместье, а остался в павильоне Сюйфан, где стал музыкантом. Когда-то он был благородным сыном учёного рода, а теперь влачил жалкое существование в таком месте — печальная участь.
И всё же Жоуцзя чувствовала: между сестрой и господином Шэнем есть какая-то тайна.
Цзюаньэр смотрела на тонкие струйки дыма, поднимающиеся из курильницы, и задумалась.
*
Шэнь Чжили проснулся после полудня.
Теперь он был хозяином павильона Сюйфан, и никто не осмеливался его беспокоить.
В спальне горел обогреватель, но колени всё равно пульсировали от боли. Лицо Шэнь Чжили оставалось бесстрастным — он давно привык к этому.
Внизу, в павильоне, шумели гости. Он прислонился к изголовью кровати, потерев переносицу, и сглотнул ком в горле.
Опять тот сон.
День, когда арестовали семью Шэней — праздник фонарей.
По обычаю Миньского государства, в этот день люди надевали маски и веселились на улицах столицы, создавая атмосферу праздника и радости.
Трёхъярусная башня фонарей освещала полгорода.
В ту ночь чиновники из Министерства наказаний окружили особняк Шэней. Кровь лилась рекой.
Его отца обвинили в измене по приказу прежнего императора.
Но все понимали истину.
Прежний император был жесток и подозрителен. Обвинение в измене было лишь предлогом: «когда зайцы пойманы — гончих режут».
В особняке стояли стоны и плач. На улицах же продолжался праздник фонарей — одна часть города пировала в роскоши, другая превратилась в ад. Это было словно шествие сотни духов ночью.
Верный слуга вывел его тайком через заднюю дверь, но отряд погони настиг их. Люди вокруг падали один за другим.
Он не раз боялся в жизни.
Именно тогда перед ним появилась девушка в маске демона.
Под маской виднелась лишь половина её изысканного лица.
Она без промедления надела вторую маску на него. Его спиной служила каменная стена, а девушка прижала его к ней, обвив руками шею и приподнявшись на цыпочки, чтобы поцеловать.
Как все влюблённые пары на празднике фонарей. Никто не обратил на них внимания.
Вокруг витал лёгкий аромат девичества, а за спиной девушки шагали императорские стражники в доспехах.
Тело Шэнь Чжили окаменело, сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся.
Впервые в жизни он ощутил, насколько тонка грань между жизнью и смертью.
Девушка в маске тихо прошептала:
— Если хочешь жить — делай, как я скажу.
Это нельзя было назвать поцелуем — лишь прикосновение холодных губ и переплетение дыханий.
Шэнь Чжили опустил глаза, избегая взгляда патрульных.
Когда стражники ушли, девушка отстранилась.
Её тело было мягким, и лишь теперь, когда она отошла, он почувствовал, насколько ледяным стал ночной ветер.
Она взглянула на него, что-то тихо сказала и исчезла.
Шэнь Чжили смотрел, как её силуэт растворяется в темноте, и чувствовал себя опустошённым.
Он был единственным сыном министра Шэня, преуспевал во всех шести искусствах благородного мужа. Его семья славилась учёностью, и первая часть его жизни была слишком безмятежной.
Но именно из-за положения семьи он теперь не мог стоять под солнцем открыто и свободно.
Через две недели после резни в доме Шэней он сам покалечил ноги и ушёл в павильон Сюйфан.
Тот поцелуй стал навязчивым сном. Он думал: если останется в столице, рано или поздно встретит её снова.
Маску, которую она дала, он берёг все эти годы и искал её владельца.
Сначала он думал, что это принцесса Жоуцзя.
Пока три года назад не увидел деревянный ларец наследной принцессы.
— Тук-тук.
Шэнь Чжили очнулся:
— Кто там?
— Господин, прибыл господин Сюй Мин.
— Хорошо.
Шэнь Чжили откинул одеяло, пересел в инвалидное кресло и укрыл ноги пледом.
Он не любил, когда за ним ухаживают, и всегда делал всё сам.
Подкатив к двери, он открыл её. Сюй сразу подошла, чтобы толкать кресло.
Сюй приехала из уезда Жу, ей только шестнадцать. Она была некрасива и не могла найти работу в столице, поэтому Шэнь Чжили взял её в павильон на подсобные дела.
В деревне Сюй славилась трудолюбием, и сейчас она не считала унизительным помогать господину. Подкатив его к двери гостевой комнаты, она остановилась и вдруг покраснела:
— Господин, можно мне войти с вами?
Шэнь Чжили прекрасно знал о связи между Сюй и господином Сюем. Он лишь коротко кивнул:
— Мм.
Дверь открылась. Господин Сюй Мин вошёл и сразу поклонился Шэнь Чжили. Заметив Сюй за его спиной, его взгляд смягчился.
Сюй провела кресло к столу и встала позади Шэнь Чжили, не в силах отвести глаз от своего возлюбленного.
Они оба родом из Жу, но она — простая деревенская девушка, а он — настоящий учёный, теперь ещё и чжуанъюань, весь город знает его имя.
Отец Сюя не одобрял их союза, но Сюй была смелой — она тайком последовала за ним в столицу.
Сюй Мин пока не готов к свадьбе — он хочет сначала укрепить своё положение при дворе. Узнав, что Сюй устроилась в павильон и довольна работой, он не стал настаивать и решил подождать.
Так они и познакомились с Шэнь Чжили.
Но если Сюй Мин считал, что время ещё не пришло, то Сюй думала иначе.
«Такого мужчину нужно держать крепко», — решила она.
Сюй вышла, чтобы приготовить чай, а два мужчины остались обсуждать дела.
Сюй Мин пришёл по важному вопросу.
Из-за беспрерывных снегопадов многие дома в окрестностях столицы рухнули.
Чиновники скрывали бедствие, боясь докладывать наверх. Сюй Мин не вынес и решил действовать. Шэнь Чжили тоже хотел помочь — павильон Сюйфан был богат, и благодаря их усилиям бедствие немного смягчилось. Но Сюй Мин чувствовал неловкость: просить столько денег у Шэнь Чжили.
Сегодня он пришёл сообщить хорошую новость.
— Один благородный человек согласился помочь нам восстановить дома для пострадавших.
Шэнь Чжили приподнял бровь, не выказывая энтузиазма.
В столице все чиновники связаны между собой. Помочь простолюдинам — значит нажить врагов среди влиятельных лиц.
Он объяснил это Сюю Мину, но тот лишь улыбнулся:
— Не волнуйся, господин Шэнь. Этот благородный человек обладает высоким положением. Он не может действовать открыто, но готов поддержать нас тайно.
Если нельзя использовать власть, остаются только деньги.
Но сумма огромна. Павильон Сюйфан не беден, Шэнь Чжили состоятелен, но найти жильё для беженцев и восстановить дома — это требует колоссальных средств.
Шэнь Чжили не знал в столице никого, кто мог бы потратить столько.
Он задумался, и белоснежная лисья шуба на нём придала ему вид учёного из старинных времён. Сюй Мин невольно подумал: если бы не трагедия в доме Шэней, каким выдающимся благородным господином стал бы Шэнь Чжили.
Сюй вошла с чаем и поставила чашки перед обоими мужчинами.
Шэнь Чжили спокойно спросил:
— Кто этот благородный человек?
Его узкие глаза и ясные черты лица, казалось, пронзали собеседника холодным взглядом.
Сюй Мин не обращал внимания на его странный характер:
— Мы договорились встретиться сегодня в павильоне Сюйфан, чтобы обсудить детали. Думаю, она вот-вот прибудет.
За окном тяжёлый снег сломал ветку дерева с громким хрустом. В этот момент раздался стук в дверь.
Глаза Сюя Миня загорелись:
— Она пришла.
Служанка открыла дверь, и в комнату вошла женщина с лёгкой улыбкой. Её голос звучал чисто и изысканно — настоящий столичный акцент.
— Господин Сюй, такой скромный и благородный… Я не ожидала, что вы назначите встречу в таком месте.
Шэнь Чжили поднял глаза — и застыл. В его взгляде мгновенно вспыхнула глубокая тьма.
Цзюаньэр увидела его и слегка приподняла бровь.
http://bllate.org/book/8291/764483
Готово:
