За обедом Цзи Юэ ничего не заподозрил и с удовольствием рассказывал Алин, как замечательно готовит Лу Янь. Днём она найдёт повозку, а потом можно будет сходить на охоту за кроликом — вечером Лу Янь сварит кроличий суп, чтобы подкрепить Алин и Чусаня.
Лу Янь слушал его слова и несколько раз бросил взгляд на Цзи Юэ, но, увидев бледную Алин и перевязанную руку Чусаня, промолчал.
Только Чусань, краем глаза наблюдая за Алин, заметил, как та, улыбаясь, проглотила еду, хотя между бровями мелькнуло едва уловимое отвращение. Он слегка нахмурился.
Вместе с вчерашними плодами и сегодняшним обедом это был уже третий приём пищи, который они делили с Алин.
И каждый раз, когда она ела, в её поведении проскальзывало это почти незаметное сопротивление.
Чусань пока отложил эти мысли в сторону. Вскоре после завтрака Цзи Юэ помог им подготовить повозку, а сам Чусань целый день занимался изготовлением проездных документов.
К полудню Цзи Юэ вернулся с телегой. Это была обычная деревенская повозка — грубая и простая, но тщательно вычищенная. Конь не был породистым, однако выглядел бодрым и ухоженным.
В тот же день Чусань подделал все необходимые бумаги. Алин сходила к Чжуннианг и купила ещё немного привычных лекарственных пилюль. К вечеру Цзи Юэ действительно принёс добытого кролика, и Лу Янь сварил для Алин и Чусаня кроличий суп.
Чусань продолжал незаметно следить за выражением лица Алин во время еды, но от этого даже крольчатина стала казаться ему безвкусной.
С Алин определённо связано что-то, чего он не знает, касательно еды.
Однако он не стал спрашивать — ведь Алин скрывала это, не желая, чтобы он узнал, и при этом старалась есть как можно усерднее.
На следующее утро, когда небо только начало светлеть, Чусань помог Алин выйти из комнаты. Цзи Юэ взглянул на них, бросил охапку сена коню и улыбнулся:
— Я вас не провожу. Пусть ваш путь будет удачным.
Алин посмотрела на него, затем окинула взглядом тихую деревушку и спросила:
— Вы с Лу Янем точно решили остаться здесь?
Цзи Юэ усмехнулся:
— Жить здесь ничуть не хуже, чем где-либо ещё.
У него была месть в сердце, но враг уже мёртв. Он потерял слишком многое, и теперь, проведя остаток жизни рядом с Лу Янем, он чувствовал себя вполне удовлетворённым.
Алин перевела взгляд на Лу Яня. Тот молча стоял позади Цзи Юэ с холодным, безразличным лицом, будто ничто в мире его не волновало. Конечно, способности Цзи Юэ и Лу Яня были слишком велики для такой глухой деревни, но каждый выбирает свой путь. Алин лишь пожелала им обрести то, о чём они мечтали, и жить в мире и покое.
Затем она серьёзно поблагодарила Цзи Юэ.
Цзи Юэ принял их, хотя это могло принести ему опасность.
Пусть Цзи Юэ и говорил, что она прежде оказала ему услугу, но в этом мире далеко не каждый способен отплатить добром за добро. Алин ценила тех, кто мог это сделать. А тем, кто не мог — не осуждала: ведь она сама выбрала спасать их, а не они заставили её проявить милосердие.
К тому же, жизнь долгая. Алин никогда не требовала от других быть такими, какими хотела бы их видеть. Она лишь стремилась стать той, кем хотела быть сама.
Цзи Юэ ответил «не за что», ещё раз взглянул на Алин и Чусаня, не спросил о их планах и не поинтересовался, куда они направляются. Он лишь сказал:
— Берегите себя. Надеюсь, в этой жизни нам ещё доведётся сразиться в бою.
Алин тихо улыбнулась:
— Я тоже надеюсь.
Цзи Юэ бросил взгляд на Чусаня:
— Чусань, если мы снова встретимся, я обязательно тебя одолею.
Чусань равнодушно скользнул по нему взглядом:
— Ты не победишь меня. Даже через много лет тренировок тебе меня не одолеть.
В некоторых вещах Чусань, возможно, и сомневался в себе, но, как и Алин, в том, в чём он преуспевал, был совершенно уверен.
Цзи Юэ не обиделся, лишь приподнял бровь и бодро заявил:
— Ну что ж, посмотрим!
Алин, глядя на его выражение лица, вдруг почувствовала в груди тёплое чувство. Она не ожидала, что несколько дней у подножия утёса пройдут так спокойно. Да, мир полон несправедливости и зла, но в нём всё ещё остаётся простая, искренняя теплота.
Пусть даже это всего лишь благодарность за спасение, пусть даже это лишь одна трапеза или одна одежда.
*****
Они сели в повозку и отправились в путь. Чусань намеренно объезжал дороги, где могли быть патрули, и три дня спустя они добрались до Линьсюэгуаня. Этот горный перевал находился в трёхстах ли от столицы Цинъян, окружённый горами с трёх сторон. Линьсюэгуань был естественной крепостью, защищающей юго-западные рубежи Цинъяна, и единственным путём на юго-запад.
Ранним утром повозка Чусаня въехала в большой городок у подножия Линьсюэгуаня.
За три дня объездных маршрутов им так и не попались погони, но теперь, у самого перевала, повсюду сновали патрульные, а на досках объявлений висели указы с розыском Алин.
К счастью, самый напряжённый период, похоже, уже миновал: число патрулей значительно сократилось. Это не удивило ни Чусаня, ни Алин.
Государственные дела требовали внимания, и у властей не было времени бесконечно преследовать одну женщину. Хотя убийство отца и сына из семьи Бо действительно повесило меч Дамокла над шеей всех чиновников Цинъяна. Если Чжао Лин способна на такое, кто знает, не обратит ли она свой гнев и на них? Поэтому многие настаивали на продолжении поисков, особенно усилив охрану Линьсюэгуаня.
Чусань остановил повозку в тихом переулке и тихо сказал, обращаясь к салону:
— Алин, на перевале нам придётся идти отдельно.
Ведь в пропасть упали двое — мужчина и женщина. Сейчас основной фокус розыска — именно на паре незнакомцев.
Если они вместе попытаются пройти контроль, риск возрастёт многократно.
Алин откинула занавеску и показала своё лицо. Оно было искусно замаскировано: кожа пожелтела, у рта появилось чёрное родимое пятно, на кончике носа — веснушки, губы потрескались, а волосы стали тусклыми и сухими. Ни один не связал бы это лицо с прекрасной и белокожей Алин.
Этот облик она создала за последние дни в горах: многие травы годились не только для лечения, но и соки некоторых растений позволяли маскироваться. Кроме того, в маленьких городках по пути она успела купить немного свинцовой пудры. У Цзи Юэ не было много денег, но два дня назад, проезжая через одну деревушку, Чусань продал неиспользованный корень женьшеня и получил достаточную сумму на дорогу.
— Хорошо, тогда я выхожу, — согласилась Алин. До контрольно-пропускного пункта оставалось совсем недалеко.
Чусань протянул руку, чтобы помочь ей:
— Нога ещё болит?
Алин покачала головой:
— Почти зажила.
Два дня отдыха у Цзи Юэ и ещё три дня в повозке позволили мозолям затянуться корочкой, и теперь боль почти прошла.
Чусань всё равно обеспокоенно посмотрел на неё. Он тоже замаскировался: лицо потемнело, на брови появилось родимое пятно. К счастью, его не искали так активно, да и его грубоватые черты было сложнее изменить, чем изящное лицо Алин.
Чусань взглянул в сторону контрольного пункта и сказал:
— Иди первой. Я подойду чуть позже.
Алин кивнула. Чусань вытащил из повозки потрёпанную котомку и протянул ей. Алин взяла её и направилась вперёд.
Она пережила множество испытаний и часто сохраняла хладнокровие даже перед лицом катастрофы, но сейчас её сердце бешено колотилось.
Потому что на этот раз под угрозой была не только её собственная жизнь, но и жизнь Чусаня.
Пройдя несколько шагов, она не удержалась и оглянулась. Чусань как раз приводил повозку в порядок. Почувствовав её взгляд, он поднял глаза. Их взгляды встретились, и Алин крепче сжала котомку.
Привязанность — это слабость… но также и доспехи.
Линьсюэгуань, будучи единственным выходом на юго-запад, охранялся строго. Все знали: если Чжао Лин направится на юго-запад, ей не обойти этот перевал.
Очередь на выезд разделилась на три ряда: один — для обычных путников, два других — для торговцев с товарами. У Чусаня была повозка, так что он попал в очередь для состоятельных путешественников, прямо рядом с Алин.
Алин глубоко вдохнула и посмотрела вперёд. Её немного успокоило: хоть каждого и сверяли с портретом, очередь двигалась быстро, значит, проверка не была чрезмерно строгой.
Её вспотевшие ладони немного расслабились. При таком уровне контроля и с её нынешней внешностью у неё было около восьмидесяти процентов шансов пройти незамеченной.
Она уже обдумывала, что скажет на контрольном пункте, повторяя в уме текст проездного документа, как вдруг раздался топот копыт.
— Подходит господин Цзоу!
Алин резко подняла голову. Впереди, на алой лошади, стремительно приближался всадник. Стражники тут же склонили головы в поклоне.
Копыта приближались. Алин опустила голову, и в уголке глаза мелькнул ярко-алый край одежды.
Она услышала, как стражник рядом спросил:
— Господин, что привело вас лично сюда?
Алин почувствовала, как чей-то взгляд упал на её голову, но почти сразу сместился в сторону. Послышался голос Цзоу Сюэмина:
— Просто проверяю. Продолжайте досмотр.
Он остановился в стороне.
Алин не ожидала, что Цзоу Сюэмин явится сам, но, поразмыслив, поняла: это неудивительно. Ведь из тюрьмы она сбежала, убив многих, в основном — его лучших людей. Разумеется, он не собирался так легко её отпускать.
Но она никак не ожидала, что он появится именно сейчас. Алин осторожно подняла глаза. Стражники остались те же, но с момента появления Цзоу Сюэмина их бдительность резко возросла. Например, стражник перед ней стал допрашивать гораздо строже и дольше сверять лица с портретами.
Алин выдохнула. В этот момент стражник подошёл к ней:
— Проездной документ.
Сердце Алин забилось ещё быстрее. Она почувствовала, как чей-то взгляд скользнул по ней сбоку. Осторожно взглянув на стражника, она достала документ из котомки.
— Подними голову, — потребовал он.
Алин напомнила себе о спокойствии и подняла лицо, полностью открывая его утреннему свету. Стражник внимательно вгляделся в неё, затем снова опустил глаза на портрет. Сердце Алин готово было выпрыгнуть из груди.
Он повторил это ещё несколько раз, потом убрал портрет:
— Ты одна едешь?
Алин поняла: внешность её не выдала. Она быстро ответила:
— Да. Мой старший брат уже прошёл вчера и ждёт меня за перевалом.
В этот момент она особенно радовалась своей предусмотрительности: в повозке она не только изменила внешность, но и приняла траву, временно искажающую голос. Теперь, нарочито повысив тон, она говорила совершенно иначе, чем раньше, и не боялась, что Цзоу Сюэмин узнает её по голосу.
Но тут в углу глаза она заметила, как алый край одежды двинулся — и приблизился к ней.
— Подними голову, — приказал Цзоу Сюэмин.
Все мышцы Алин напряглись. Она снова подняла лицо и встретилась с ним взглядом.
— Господин… господин… я… я… — запнулась она.
Соки растений и свинцовая пудра хорошо скрыли её черты, но в основе всё ещё оставалось две-три доли настоящего лица Чжао Лин. Однако резко изменившийся голос и выражение лица должны были сбить Цзоу Сюэмина с толку.
— Господин, что-то не так? — спросил стражник, глядя на Алин.
Сердце Алин застыло в горле.
Цзоу Сюэмин пристально смотрел на неё несколько мгновений, затем отвёл взгляд:
— Нет. Продолжай досмотр.
Алин немного расслабилась.
Стражник кивнул и уже собирался махнуть рукой, чтобы пропустить её, как вдруг со стороны города вновь раздался топот копыт.
Рука стражника замерла в воздухе.
Улыбка Алин почти застыла на лице. Впервые за долгое время ей захотелось рассердиться и посмотреть, кто ещё явился. Она повернула голову в сторону скачущего всадника.
Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в оранжевый цвет. На белоснежном коне, в алой одежде, ехал юноша с чертами лица, более изысканными и прекрасными, чем сама его одежда.
— Какой сюрприз! Генерал Ли тоже пожаловал? — спросил Цзоу Сюэмин, подходя к всаднику.
Толпа загудела. Чусань, стоявший в соседней очереди и не сводивший глаз с Алин, услышав обращение «генерал Ли», тоже обернулся.
Юноша в алой одежде, с алыми губами и белоснежными зубами, обладал почти женственной красотой — совершенно иной, чем грубоватая внешность Чусаня.
Алин, увидев этого генерала Ли, побледнела и снова опустила голову. Обмануть Цзоу Сюэмина было нетрудно, но Ли Моань…
Её сердце заколотилось от страха, и она невольно посмотрела в сторону Чусаня.
http://bllate.org/book/8284/764013
Готово:
