Автор говорит читателям:
Простите-простите! Только что пообещала стабильное расписание обновлений, а тут всё снова нарушилось. Я сейчас в больнице. Вчера, когда я шла с работы, начался дождь. Моя соседка по квартире ехала домой на велосипеде, держа зонт, и попала в аварию. Мы живём вместе ещё со старших классов школы — она моя лучшая подруга с тех пор. Она боится сообщать родителям, поэтому мне пришлось остаться с ней в больнице на несколько дней. К счастью, травмы несерьёзные, и у меня есть немного времени писать тексты прямо здесь.
Прошу всех вас быть предельно осторожными и беречь себя!
Чусань как раз взглянул в её сторону, и их глаза встретились. Тревожно бившееся сердце Алин немного успокоилось. Она снова опустила взгляд и продолжила изображать ничем не примечательную девушку, покидающую заставу.
Алин мысленно прикинула: если считать по дням, то именно в те дни, когда она бежала из тюремного управления, Ли Моань как раз возвращался с победой в столицу.
Но почему же он оказался здесь, в Линьсюэгуане? От Цинъяна до Линьсюэгуаня даже на самой быстрой лошади нужно не меньше двух дней пути.
— Слышал, господин Цзоу уже прибыл. Решил тоже заглянуть, — сказал Ли Моань Цзоу Сюэмину.
Цзоу Сюэмин время от времени слышал имя Ли Моаня последние два года, но впервые увидел его лишь шесть дней назад, когда армия вернулась в столицу после подавления мятежа. Между ними не было никаких личных связей, и сразу после той встречи Цзоу Сюэмин покинул Цинъян, чтобы разыскать Чжао Лин.
Однако вчера этот изнурённый двухлетней службой генерал Ли внезапно появился в Линьсюэгуане. Он искал Чжао Лин, а Ли Моань, получив императорский указ, преследовал тайных агентов из государства Сун — так что между ними неизбежно возникло пересечение дел.
Услышав эти слова, Цзоу Сюэмин слегка поклонился и сделал знак, что может проходить.
В это время воин, закончив приветствие Ли Моаню, повернулся к Алин и тихо произнёс:
— Иди сюда, следующая проходит проверку.
Пальцы Алин, сжимавшие узелок, напряглись. Она опустила голову и двинулась вперёд.
Как раз в этот момент Ли Моань стоял сбоку, и, услышав громкий голос воина, машинально взглянул в ту сторону. Его взгляд упал на спину Алин — и он резко замер:
— Стой.
Воин оглядел толпу покидающих заставу людей, не понимая, к кому именно обращены эти слова.
Дыхание Алин стало прерывистым, но она не осмелилась остановиться.
Чусань не мог открыто смотреть на Алин, однако краем глаза внимательно следил за ней. Услышав это «стой», он нахмурился ещё сильнее.
Алин сделала ещё пару шагов, сердце готово было выскочить из груди, как вдруг чья-то рука легла ей на плечо:
— Подожди.
Голос был низкий и звонкий, будто хруст сухой хвои под ногами, — от него по коже пробежал холодок.
— Я велел тебе остановиться. Почему ты продолжаешь идти? — Ли Моань встал перед Алин и внимательно её разглядывал.
Алин, опустив голову, тихо пробормотала:
— Простой люд… не знал, что господин обращаетесь ко мне.
— Подними лицо, — приказал Ли Моань, глядя на макушку девушки.
Ладони Алин покрылись потом, но она понимала: чем дольше не поднимать голову, тем больше будет вызывать подозрений. Затаив дыхание, она медленно подняла лицо.
Светлые волосы, тёмная кожа, приплюснутый нос и толстые губы — совсем не похожа на ту, кого он помнил.
Взгляд Ли Моаня потемнел.
Алин напомнила себе: не надо волноваться. Когда Ли Моань уезжал, ей ещё не исполнилось пятнадцати. Прошло уже больше двух лет — рост и черты лица неизбежно изменились.
Глядя на эту незнакомую девушку, Ли Моань сжал губы. В душе поднялась усталость и безнадёжность. Да, какая глупая надежда — разве возможно, чтобы он только приехал и сразу же наткнулся на неё?
— Иди, — с горечью сказал Ли Моань.
Алин, запинаясь, снова опустила голову и поспешила пройти мимо него. Пройдя несколько шагов, она почувствовала, как лёгкий ветерок принёс с собой смешанные запахи толпы: аромат хрустящих сухариков и фруктов, запах пота и духов — и главное, тонкий, едва уловимый, но такой знакомый аромат лекарственных трав.
Глаза Ли Моаня сузились. Он быстро оглядел толпу, ища источник запаха. Возможно, Алин повезло: в этой очереди было ещё несколько девушек того же возраста и роста.
Ли Моань почти мгновенно подошёл к другой девушке и пристально уставился на неё:
— Кто ты такая и почему от тебя пахнет лекарствами?
Девушка дрожащим голосом ответила:
— Господин, у нас дома аптека.
Алин стояла недалеко и слышала весь разговор. Она облегчённо выдохнула. Сначала она даже не заметила, что от неё пахнет лекарствами, пока Чусань не предупредил её и не купил специальный ароматический порошок, чтобы замаскировать запах.
Если бы Ли Моань обратил внимание, что и от неё исходит тот же аромат, Алин вряд ли удалось бы уйти.
Выслушав ответ девушки, Ли Моань внимательно всмотрелся в её черты. Нет, эта тоже не та. Неосознанно он начал оглядываться по сторонам. Спина Алин уже удалялась, становясь всё меньше и меньше в его поле зрения. Но этот силуэт… он действительно очень похож на неё!
Ли Моань потер переносицу. Он смотрел на удаляющуюся фигуру и уже собрался последовать за ней, как вдруг позади раздался голос:
— Генерал!
Он обернулся. Это был его личный охранник.
— Что случилось?
— Докладываю, генерал, прибыл господин Линь.
Ли Моань изменился в лице и развернулся, чтобы уйти. Пройдя несколько шагов, он остановился и тихо что-то приказал охраннику. Тот поднял глаза и посмотрел в сторону Алин.
Алин покинула Линьсюэгуань и, согласно договорённости с Чусанем, пошла вперёд одна. Пройдя метров пятьдесят, она не удержалась и оглянулась. Чусань как раз проходил проверку на заставе и, почувствовав её взгляд, поднял глаза.
Увидев его лицо, Алин почувствовала, как тревога вновь улеглась.
Вскоре Чусань тоже вышел за ворота. Через две четверти часа, когда они отошли на три километра от Линьсюэгуаня и оказались в открытом месте, Чусань остановил повозку и помог Алин забраться внутрь.
— Надо отдохнуть, — сказала Алин, отодвигая занавеску и обращаясь к Чусаню. Она была рада: хотя последние дни они двигались медленно и с большой осторожностью — маскируя внешность, используя травы и ароматические порошки — теперь, когда они миновали Линьсюэгуань, самое трудное, казалось, осталось позади.
Чусань кивнул и, направляя лошадь, ответил:
— В двадцати ли к западу есть небольшой городок. Остановимся там.
— Откуда ты знаешь, что там городок? — удивилась Алин.
— Когда-то давно я проезжал через это место по пути в Цинъян, — тихо ответил Чусань.
Алин взглянула на его спину и больше ничего не спросила. Чусань с самого детства был рабом, и в отличие от Цзи Юэ или Лу Яня, которые стали рабами уже в зрелом возрасте, его жизнь всегда была в неволе. Значит, тот путь в Цинъян наверняка оставил в его памяти лишь горькие воспоминания.
Примерно в полдень они добрались до городка. На вид всего три-четыре каменные улицы, но из-за близости к Линьсюэгуаню здесь было оживлённо и многолюдно.
Несколько дней они питались сухим паёком. Хотя для Алин это не имело значения, но раз Чусань был рядом и у них хватало денег, она выбрала заведение с аккуратным и уютным интерьером.
Чусань оглядел окрестности и последовал за ней в зал. Алин спросила:
— Чусань, что хочешь поесть?
Чусань вообще не был привередлив в еде, но, увидев, как нежно на него смотрит Алин, почувствовал, что сказать «что угодно» было бы несправедливо по отношению к её ожиданиям. Он назвал два блюда и спросил в ответ:
— А ты?
Алин в этом проявляла особое мастерство: когда у неё был выбор, она никогда не говорила «что угодно». С лёгкой улыбкой она назвала официанту одно блюдо и суп, явно выражая лёгкое предвкушение.
Это было не притворством ради Чусаня — скорее привычкой, въевшейся в плоть и кровь. За все эти годы даже Доулин, которая обычно была шумной и беспечной, да и Лянцзян тоже думали, будто у неё просто плохой аппетит и маленький желудок.
Вскоре официант принёс три блюда и суп. Цены здесь были немного выше среднего, но качество еды полностью оправдывало стоимость. Алин налила Чусаню риса и села напротив него.
Чусань смотрел на её расслабленное лицо, открыл было рот, но затем перевёл взгляд на юго-западное окно и безвкусно доел свою порцию.
Когда Алин закончила есть свою маленькую миску, она приложила ладонь к груди и отставила посуду. После того как и Чусань поел, Алин спросила, стоит ли им сегодня ночевать в городке или лучше продолжить путь.
Чусань покачал головой:
— Поедем дальше.
Алин удивлённо посмотрела на него.
Чусань снова бросил взгляд на человека у юго-западного окна и тихо сказал:
— За нами следят. — Он немного помолчал и, глядя прямо в глаза Алин, добавил: — Это человек, которого прислал тот самый генерал Ли.
Генерал Ли? Ли Моань? Он догадался? При этой мысли Алин вздрогнула.
Но почти сразу она успокоилась: если бы Ли Моань точно знал, кто она, он бы не ограничился слежкой. Скорее всего, у него просто возникли подозрения, но он не уверен.
— Едем, — сказала Алин.
Здесь, среди толпы, было не лучшее место для разборок.
Как только они вышли из ресторана, человек у окна немедленно встал и последовал за ними.
Чусань продолжал править лошадью, пока не стемнело и вокруг не стало пустынно. Тогда он откинул занавеску и взял длинный меч, завёрнутый в ткань:
— Ненадолго. Подожди меня.
— Будь осторожен, — сказала Алин и добавила: — Пусть он просто не сможет следовать за нами.
Это означало: оставить ему жизнь.
Рука Чусаня слегка дрогнула. Он кивнул и в следующий миг исчез из поля зрения Алин. Та высунулась из окна, пытаясь что-то разглядеть, но ничего не увидела. Вскоре Чусань вернулся с мечом, на котором едва заметно алел след крови.
Заметив её взгляд, Чусань пояснил:
— Он лишь ранен.
Алин не была мягкосердечной, но если Ли Моань действительно искал её, то, вероятно, хотел лишь найти и защитить. Просто она не хотела, чтобы он ввязывался в дела Цинъяна и не желала, чтобы он нашёл её. Поэтому убивать следящего воина было излишне.
— Едем дальше, — сказал Чусань, вытерев лезвие и убрав меч обратно. Он свернул на другую дорогу и продолжил путь. Всю дорогу он молчал, пока не стемнело окончательно и он не остановил повозку.
За последние ночи они уже привыкли ночевать в степи. Как только повозка остановилась, всё происходило по отработанному порядку.
Алин достала флягу с водой. Источник находился в ста метрах. Она посмотрела на Чусаня, и тот молча последовал за ней. После того как они набрали воды и развели костёр, Алин вынула из узелка сухую лепёшку, отломила себе кусочек размером с половину ладони, а остальное — пять шестых — протянула Чусаню.
Тот молча принял и съел.
Поужинав, они немного отдохнули, и Алин пошла в повозку стелить постель. Когда всё было готово, она выглянула наружу и увидела юношу, сидевшего у костра в полном молчании. Даже не будучи особенно чувствительной, она поняла: с Чусанем что-то не так.
А Алин всегда была чуткой к эмоциям других.
Она спрыгнула с повозки и села рядом с ним. Чусань, заметив её, подбросил в огонь несколько сухих веток:
— Не спишь?
— Пока не хочется. Посижу немного.
Было уже поздно, ветер свистел в степи. Чусань взглянул на одежду Алин, встал и вскоре вернулся из повозки с верхней одеждой.
Молча накинув её на плечи Алин, он снова сел рядом и уставился в огонь.
Алин плотнее запахнула одежду и несколько раз взглянула на его лицо, освещённое огнём. Подумав немного, она мягко спросила:
— Чусань, ты сегодня расстроен? Можешь рассказать мне?
Чусань машинально ответил:
— Нет.
Но, встретившись взглядом с её прозрачными, чистыми глазами, он опустил голову.
Алин подбросила в костёр ещё несколько веток и спокойно сидела рядом, не настаивая.
Через некоторое время Чусань не выдержал и поднял глаза. Увидев, что Алин тоже смотрит на него и мягко улыбается, он вдруг почувствовал прилив смелости. Слова вырвались раньше, чем он успел подумать:
— Ли Моань он…
Автор говорит читателям:
Пишу с телефона. Сегодня мне не нужно дежурить у постели, вернусь домой, приму душ и лягу спать…
Ли Моань не будет часто появляться в сюжете и уж точно не станет причиной недоразумений между героями!
Только произнеся имя Ли Моаня, Чусань осознал, что говорит лишнее, и осёкся на полуслове.
Он опустил голову:
— Прости, я позволил себе слишком много.
Никогда раньше Чусань не испытывал таких противоречивых чувств. Разве не было ему достаточно просто быть рядом с Алин? Почему же теперь он невольно требует большего? Он чувствовал, что становится жадным и дерзким.
Нельзя. Нельзя так.
Алин на мгновение растерялась. Она не любила, когда кто-то вторгался в её жизнь. Пока она подбирала слова, чтобы ответить, она услышала тихое, полное грусти «я позволил себе слишком много», и её сердце будто слегка кольнуло.
Это чувство пришло внезапно и так же быстро исчезло.
Она повернулась к нему. Чусань смотрел в огонь, внешне ничем не отличаясь от обычного, но Алин ясно ощущала всю его подавленность и уныние.
И тогда она решилась сказать:
— Ли Моань — брат Доулин.
Чусань знал и Ли Моаня, и Доулин, но не знал, что Доулин — родная сестра Ли Моаня.
http://bllate.org/book/8284/764014
Готово:
