Лу Янь был болен. Цзи Юэ надавил — и тут же оказался прижатым к постели. Он лёг поверх Лу Яня и, пристально глядя тому в глаза, произнёс:
— То, что случилось, не имеет никакого отношения к госпоже Чжао. В то время она была всего лишь ребёнком лет семи–восьми. Если ты ненавидишь Чжао Гуана — так и ненавидь, но не смей переносить злобу на Чжао Лин.
Лу Янь молчал, упрямо сверля Цзи Юэ взглядом.
Прошло немало времени, прежде чем Цзи Юэ, боясь навредить больному, смягчился и отпустил его:
— Чжао Лин может вылечить тебя. Так что будь умником и слушайся меня.
Лу Янь фыркнул:
— Даже если её отец — тот самый, кто уничтожил весь ваш род Ли до единого?
— Да, даже если так, — ответил Цзи Юэ, не отводя глаз от Лу Яня. — Если она спасёт тебя, пусть убивает меня — мне всё равно.
Лу Янь повернул голову и посмотрел на него. Цзи Юэ глубоко вздохнул, опустил голову на хрупкое плечо Лу Яня, и в его глазах мелькнули слёзы. Он потерся щекой о шею друга и прошептал так тихо, что услышать могли только они двое:
— Лу Янь… У меня больше никого нет. Ни родителей, ни братьев. Остался только ты. Ты не имеешь права уходить от меня. Понял?
И ради тебя я готов отдать всё.
Тело Лу Яня напряглось. Спустя долгую паузу он наконец положил руку на спину Цзи Юэ:
— Цзи Юэ…
— Ты обещаешь?
Лу Янь закрыл глаза:
— Хорошо.
***
На следующий день Алин нашла лекаря для иглоукалывания Лу Яню. Метод, которым она владела, был незнаком врачу, но тот, будучи опытным целителем, внимательно слушал её указания по точкам и силе воздействия.
Лекарь был поражён: подобной техники он никогда не видел, однако чувствовал — это действительно мощный метод. И вот эта девушка без колебаний передаёт ему свой секрет!
Он остановил её на полслове:
— Госпожа, это… неуместно.
Они не были ни родственниками, ни друзьями, ни даже знакомыми. Как он мог принять такой дар? Ведь этот метод мог стать семейной тайной, достоянием поколений.
— Ничего неуместного, — спокойно ответила Алин, поняв его мысли. — Я изучала медицину, чтобы лечить людей. Вы тоже лечите. Сегодня я передаю вам эту технику — и вы сможете спасти ещё множество жизней. Что здесь неуместного?
— Вы… — Лекарь замялся, затем, глядя в её чистые глаза, серьёзно поправил одежду и почтительно поклонился ей: — Обещаю: этот метод я никому не скрою. Буду использовать только ради спасения жизней.
Алин чуть склонила голову, принимая половину поклона.
Старик по возрасту заслуживал полного уважения, и она, будучи юной, не должна была принимать его поклон. Но сейчас они были коллегами — и он кланялся не как старший, а как ученик перед мастером. За это она имела право принять поклон.
Когда процедура завершилась, Цзи Юэ весело проводил Алин до выхода, а потом вернулся к Лу Яню:
— Видишь? Она совсем не похожа на своего отца. Добрая душа.
Лу Янь лежал с закрытыми глазами, будто не желая разговаривать.
Цзи Юэ придвинулся ближе:
— Слушай, Лу Янь, ты мужчина, а сердце у тебя уже уже моего. Я ведь девочка, а ты — хуже!
Лу Янь приподнял уголки губ:
— Узок сердцем? Да уж точно не хуже тебя, девочки.
Цзи Юэ на миг замер, затем рассмеялся:
— Я имел в виду себя! Я-то и есть мелочная, узкосердечная особа. — Он приблизил лицо к самому носу Лу Яня. — А ты великодушен. Не станешь же ты, благородный муж, ссориться с такой хрупкой, беззащитной девочкой?
«Беззащитной девочкой?» — Лу Янь бросил на него короткий взгляд, с трудом сдерживая улыбку.
— Правда? — сухо осведомился он.
***
После окончания лечения Лу Яня Алин повела Чусаня заниматься чтением. У неё было заветное желание: научить его распознавать все иероглифы до его отъезда. Поэтому она учила его без ограничений — когда была свободна сама, а если нет, поручала занятия Лянцзян.
Ночью Алин допоздна готовила лекарства и легла спать лишь под час ночи. Утром ей пришлось рано вставать, чтобы руководить лекарем во время процедуры Лу Яня. После короткого урока с Чусанем она села на маленький диванчик у окна и незаметно задремала.
Во сне она почувствовала, как по её телу ползут холодные, скользкие существа. Открыв глаза, она увидела маленькую девочку — и тут же вокруг неё сомкнулось кольцо змей. Девочка на миг замерла от ужаса, затем бросилась бежать, но через несколько шагов врезалась в высокого мужчину.
— Бесполезная, — презрительно бросил он. — Боишься пары змей?
Девочке стало не по себе: это была не «пара», а целое гнездо огромных змей! Она боялась даже угрей — что уж говорить о змеях!
Мужчина снова швырнул её в центр змеиной массы:
— Сиди тихо.
Алин с ужасом наблюдала за тем, как маленькая девочка пытается свернуться в комочек, но холодные тела всё равно обвиваются вокруг неё. Та закрыла глаза и закричала, пытаясь убежать, но куда ни поверни — всюду змеи.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда скользкие прикосновения вдруг исчезли. Алин почувствовала запах крови и обнаружила в своей руке острый изогнутый клинок. Мужчина подтолкнул её вперёд:
— Убей их.
— Нет-нет-нет! Я не могу! Мне страшно! — Её рука дрожала.
— Если боишься, — холодно сказал мужчина и исчез, — тогда пусть убьют тебя.
Девочка пятится назад, но группа мужчин с оружием медленно приближается, насмешливо переговариваясь:
— Смотрите-ка! Даже нож держать не умеет, а убивать собралась! Смешно! Эй, братцы, вы когда-нибудь видели такую нежную девчонку? Сегодня нам повезло!
Злобные лица приближаются, смеясь. Девочка закрывает глаза и продолжает отступать, а те всё наступают:
— Не подходите! Прошу вас!
— О, какая нежная кожа! — Один из них касается её щеки.
Это прикосновение словно тысячи змей обвили её тело. Она вскрикнула и, не выдержав, рубанула клинком.
Она стоит среди горы трупов, вся в крови. Хочет бежать — и тут появляется мужчина:
— Прекрасно. Моя дочь, Чжао Гуан, должна быть именно такой.
— Сильной. Способной.
— Хотя, говорят, ты всё ещё боишься темноты.
В глубокой, чёрной камере нет ни света, ни звуков, даже времени. Девочка сворачивается в комок, закрывает глаза и жмётся к полу.
Так темно…
Хочу выйти отсюда…
Чусань как раз выводил иероглифы, когда услышал стон. Он обернулся и увидел, как Алин, сжавшись в комочек, дрожит всем телом, её лицо побелело как мел.
— Госпожа! Госпожа!.. — испуганно окликнул он.
Алин подняла голову. Перед ней стоял живой, здоровый человек — не злобный убийца, а Чусань. Она бросилась к нему и крепко обняла:
— Чусань, я… я…
Чусань на миг замер, затем осторожно погладил её по спине — мягко, как никогда раньше:
— Что случилось?
— Мне так страшно… Я не хочу быть среди змей… Они такие высокие и злые… Я не смогу их убить… Мне страшно… Так темно… Никого нет рядом…
— Я… я просто… просто приснился кошмар. Ничего страшного, — Алин упрямо смотрела на яркий солнечный свет за дверью, стараясь не моргать.
Нельзя говорить. Чусань будет волноваться. Она не боится. Совсем не боится.
Она сжала кулаки, внушая себе: «Я не боюсь».
— Правда? — Чусань нахмурился, пытаясь заглянуть ей в лицо, но Алин уткнулась ему в плечо. Он тихо сказал: — Сны — это неправда. Скоро всё пройдёт.
— Да, пройдёт. Обязательно пройдёт. — Тот человек уже мёртв. Его убил другой человек. Те дни закончились.
Прошло много времени, прежде чем напряжение в теле Алин наконец ослабло. Она отвела взгляд от солнечного света и вдруг осознала: она всё ещё крепко обнимает Чусаня.
Алин быстро отстранилась и попыталась придать лицу обычное мягкое выражение:
— Я, наверное, напугала тебя?
Чусань внимательно посмотрел на неё. На лице девушки уже играла привычная тёплая улыбка, будто кошмар остался далеко позади. Он покачал головой:
— Нет.
Он знал: у неё есть то, о чём она не хочет говорить. Он сможет ждать — до того дня, когда она сама решит рассказать.
— Иди занимайся письмом. А я пойду в травяной павильон — приготовлю лекарство.
В тот же день, когда завершилось лечение Лу Яня, Чусань получил своё лекарство. Сам Лу Янь уже выглядел как обычный человек — больше не падал в обмороки.
Цзи Юэ искренне поблагодарил Алин.
Она приняла благодарность, а затем сказала:
— Собирайте вещи. Завтра уезжайте.
— Уезжать? — В глазах Цзи Юэ мелькнуло недоумение, но он тут же улыбнулся и подошёл ближе. — Куда именно, госпожа? Какое поручение вы нам даёте?
Алин переставила бамбуковое сито с дягилем на самое солнечное место:
— Я ничего от вас не требую. Вы свободны.
Цзи Юэ изумился:
— Как это — свободны? Вы купили нас с Лу Янем. Мы ваши рабы. Как мы можем уйти?
— Цзи Юэ, — сказала Алин, перекладывая листья периллы в тень, — Лу Янь испытывает ко мне враждебность.
— Какая враждебность?! — рассмеялся Цзи Юэ. — Вы излечили его от тяжкой болезни! Он должен быть вам благодарен!
Алин покачала головой:
— Не хочу углубляться в причины. Но я не оставлю вас здесь.
Цзи Юэ помолчал, лицо его стало серьёзным:
— Если вы знаете, что он враждебен к вам, зачем тогда лечили?
— Потому что, несмотря на свою злобу, он способен различать добро и зло. Я подумала: я никому из вас не причиняла вреда, и вы не станете вредить мне. Он не злодей. Спасти его — значит спасти одну человеческую жизнь.
Цзи Юэ пристально посмотрел на неё:
— Так вы просто так отпускаете нас? Без всяких условий?
Алин подняла глаза и задумалась:
— Есть одно условие. Цзи Юэ, в этом мире многим нелегко приходится. Если когда-нибудь встретите добрых людей, которые нуждаются в помощи, — протяните им руку.
Она снова опустила голову к своим листьям. Цзи Юэ долго смотрел на хрупкую девушку, сидящую в тени длинного крыльца, и в уголках его губ мелькнула улыбка:
— Хорошо.
Вскоре после ухода Цзи Юэ Алин услышала шаги — уверенные, размеренные. Она подняла глаза. Конец августа, воздух уже прохладен, ветер слегка колыхал полы одежды юноши.
Алин на миг закрыла глаза, затем открыла их и улыбнулась:
— Чусань, ты пришёл. Подожди, я принесу тебе лекарство.
Она вручила ему чёрную керамическую бутылочку:
— Здесь три пилюли. Принимай по одной каждую ночь.
Она сделала паузу:
— Но у меня не хватает одного ключевого ингредиента. Я пробовала заменить его — не получилось. Тебе нужно отправиться на юго-запад, в округ Ба. Там, в горах, водится трава под названием «Сань Жи Чунь». У неё четыре лепестка, края листьев — зубчатые. Когда найдёшь её, вари отвар по этому рецепту три дня подряд — и твой яд полностью выйдет.
Она указала на розовую точку на запястье Чусаня:
— Байцы ввели тебе медленный яд, чтобы держать в повиновении. Эта точка со временем потемнеет. Ты должен найти «Сань Жи Чунь» до того, как через два года она станет тёмно-красной. Понял?
— Запомни внешний вид травы и рецепт, — добавила она, передавая ему свёрток с рисунком и надписями. — От Цинъяна до Ба — более тысячи ли. Обычно туда добираются за месяц. У тебя достаточно времени.
— Только в Ба можно найти эту траву? — пристально спросил Чусань.
— Да, — кивнула Алин. — «Сань Жи Чунь» растёт преимущественно в глубоких юго-западных горах. В других местах её почти не встретишь.
Чусань молчал.
Алин аккуратно завернула свёрток в мешочек из шёлковой ткани и протянула ему. Подняв глаза, она увидела, что Чусань пристально смотрит на неё. Она глубоко вдохнула:
— Если поторопишься, успеешь найти траву ещё до Нового года.
Чусань крепко сжал мешочек в руке:
— Я обязательно вернусь как можно скорее.
http://bllate.org/book/8284/764004
Готово:
