К вечеру Фань Цинцин и её спутники, наконец, с тяжёлыми сумками и свёртками неспешно двинулись обратно к Дому Герцога Нинго.
После ужина она приняла горячую ванну и сразу же крепко заснула. Перед сном ей ещё мелькнуло: «Если бы сегодняшние шаги засчитывались в WeChat Sports, я бы точно заняла первое место в рейтинге… Жаль, что здесь этого нет…»
На следующий день Чжоу Сяо быстро позавтракал и поспешно вышел из дома, отчего управляющий вздрогнул и крикнул ему вслед:
— Молодой господин, сегодня плохая погода! Возьмите хоть зонт!
Но Чжоу Сяо был слишком озабочен своими мыслями и не услышал этого предостережения. В голове у него стоял лишь образ Фань Цинцин — её очаровательная улыбка вчера заставила его сердце биться быстрее.
Он прибыл в Дом Герцога Нинго точно в срок. Поскольку Фань Цинцин накануне вечером уже предупредила прислугу, управляющий вежливо встретил Чжоу Сяо как почётного гостя и проводил его в главный зал.
— Приветствую вас, госпожа Сюэ, — учтиво поклонился Чжоу Сяо хозяйке дома.
— Не стоит церемониться. Вы ведь только недавно познакомились с моей Цинцин? — с улыбкой сказала госпожа Сюэ и велела служанке подать гостю чай.
Чжоу Сяо слегка удивился, но всё же неуверенно кивнул.
— Вот именно. У моей дочери есть одна привычка — она обожает поваляться в постели до полудня. Если вы договорились куда-то идти вместе, лучше приходите часов в двенадцать. К тому времени Цинцин обычно уже проснётся, — сказала госпожа Сюэ, поднимаясь с места. — Чжоу-господин, располагайтесь. Мне нужно заглянуть к управляющему.
— Хорошо, — ответил Чжоу Сяо. Он невольно изменил своё мнение об этом доме: позволять дочери спать до самого полудня и считать это чем-то вполне естественным… Действительно, как говорят люди, маркиз с супругой безмерно балуют своих детей.
Но, с другой стороны, разве наследница Чанълэ, столь великолепная и прекрасная, не заслуживает быть окружённой заботой и вниманием, словно принцесса?
Чжоу Сяо проявил завидное терпение: он просидел в зале целых два часа, прежде чем увидел, как служанки одна за другой начали нести в восточный двор различные вещи — умывальники, одежду, украшения. Он понял: значит, наследница проснулась.
Фань Цинцин сегодня была одета в нежно-розовое шёлковое платье, а в причёске её украшала свежесорванная белая акациевая веточка. Её изящные черты лица источали невинность и чистоту, и стоило ей появиться — все взгляды невольно приковывались к ней.
— Прости, что заставила тебя ждать, — сказала она, обращаясь к Чжоу Сяо.
— Для меня большая честь, что наследница соизволила принять меня, — встал он и ответил с лёгкой улыбкой.
— Хм, — Фань Цинцин, опершись на руку Цило, направилась к выходу, но на пороге обернулась: — Пойдём! Я знаю одно заведение — там готовят просто восхитительно.
Это место когда-то показал ей Лу Чжили, и с тех пор прошло немало времени.
Когда они пришли в заведение «Цзиньфу», хозяин, увидев Фань Цинцин, радушно поприветствовал её, решив, что рядом с ней снова тот самый Лу Чжили. Однако, не успев произнести «Лу…», он заметил, что рядом с ней совсем другой человек.
— Наследница, прошу вас подняться во второй этаж, в частную комнату. Я пока закажу блюда, — предложил Чжоу Сяо.
— Хорошо, — Фань Цинцин не колеблясь направилась наверх. В этом заведении собирался самый разный люд — богатые и бедные, знать и простолюдины, — и потому здесь всегда можно было услышать свежие новости или забавные истории. Она выбрала кабинку у окна и вошла внутрь.
Вскоре к ней поднялся Чжоу Сяо. Фань Цинцин заметила, что в руках у него теперь несколько шёлковых платочков, и с лёгкой насмешкой сказала:
— Похоже, Чжоу-господин весьма популярен — за такое короткое время уже собрал целую коллекцию.
Чжоу Сяо передал платочки слуге и сел за стол, улыбаясь:
— Наследница шутит. Да, вокруг много женщин, но ни одна из них не тронула моё сердце.
Фань Цинцин, увидев его серьёзное выражение лица, почувствовала, что разговор стал скучным, и, откинувшись на спинку стула, стала безучастно смотреть в окно. После возвращения из императорской резиденции погода заметно похолодала, и сейчас ей стало немного зябко.
Чжоу Сяо уже собрался рассказать ей какой-нибудь анекдот, чтобы развеселить, как вдруг раздался оглушительный грохот. Он мгновенно вскочил на ноги и инстинктивно приблизился к Фань Цинцин. Бросив взгляд своему слуге, он приказал:
— Узнай, что случилось.
Фань Цинцин тоже вздрогнула. «Как же так, — подумала она, — каждый раз, когда я прихожу сюда поесть, обязательно начинается какая-то суматоха!»
Цило, проявляя должную бдительность, тут же встала перед своей госпожой — это было её долгом как служанки Дома Герцога Нинго.
Господин Нинго никогда не отличался мягкостью характера и находился в ссоре со многими чиновниками. Его дочь унаследовала эту черту, и завистников, недоброжелателей и просто врагов у неё было немало. А вдруг кто-то из них сейчас ворвётся сюда и причинит вред наследнице?
Слуга вскоре вернулся и доложил:
— Молодой господин, внизу подрались две компании. Из-за того, что…
— Из-за чего? — нахмурился Чжоу Сяо. — Говори толком, без промедления!
Слуга бросил робкий взгляд на Фань Цинцин и запнулся:
— Один пьяный детина внизу начал рассказывать о том, как наследница и принцесса Цзиншу поссорились на улице. Видимо, перебрал, и в его словах прозвучало много оскорблений в адрес наследницы. Тогда один из сидевших за соседним столиком студентов не выдержал и начал спорить с ним. В итоге между ними завязалась драка.
Услышав, что речь идёт о ней, Фань Цинцин тут же вскочила и побежала вниз по лестнице.
— Наследница! — закричали ей вслед Чжоу Сяо и Цило и бросились следом. Внизу бушевала настоящая потасовка, и как знать, что может случиться с такой хрупкой девушкой!
☆ Глава 37. Вмешательство не в своё дело
Студент Ли получил удар ногой от здоровяка и пошатнулся, но всё равно продолжал сверлить противника взглядом.
Его предки некогда получили великую милость от прежнего маркиза Нинго: если бы тот случайно не проезжал мимо и не заметил замерзающего на улице человека, то его предок погиб бы от холода. Благодаря помощи маркиза семья получила лекарства, еду и уголь, чтобы пережить зиму. Без этого он сам, возможно, никогда бы не родился.
Он никогда не видел наследницу Чанълэ лично, хотя слышал, будто она расточительна, капризна и переменчива. Но ведь она — потомок того самого маркиза! Пусть он и беден, пусть и всего лишь сдал экзамен на звание студента, но совесть у него есть. Раз услышал оскорбления в адрес семьи, обязан был вступиться.
— Наследница — особа высочайшего ранга! Как ты смеешь здесь так о ней отзываться? Немедленно извинись! — Ли вытер рукавом пыль с одежды и грозно произнёс.
— Да кто ты такой, чтобы заступаться за других? Посмотри на себя — жалкий нищий! Плевать я хотел на твои слова! — зарычал детина, явно не воспринимая всерьёз этого хрупкого книжника.
— Люди рождаются разными — есть высшие и низшие. Но даже если ты убьёшь меня сегодня, всё равно должен извиниться! — закричал Ли, глаза его налились кровью.
Остальные посетители, хоть и восхищались благородством студента, не решались вмешиваться: вдруг пьяный громила в порыве ярости ударит и их?
Они равнодушно наблюдали за происходящим, получая удовольствие от зрелища, не осознавая собственного ничтожества.
Но для Фань Цинцин эта картина выглядела иначе. Она узнала среди зрителей несколько знакомых лиц — это были клиенты её отца, живущие в Доме Герцога Нинго.
«Мой отец содержал их, как псов, — подумала она с горечью, — а теперь, когда его дочь оскорбляют, они молчат и позволяют бедному студенту защищать нашу честь…»
Подойдя к Ли, она холодно посмотрела на детину и приказала:
— Бейте. Если убьёте — отвечать буду я.
Студент, увидев, что кто-то наконец встал на его сторону, обрадовался, но тут же испугался: перед ним стояла изящная молодая госпожа. Он уже собирался сказать, что, скорее всего, проиграет драку, и надеялся лишь, что его смерть пробудит совесть у окружающих…
Но не успел он ничего сказать, как группа слуг в единой ливрее бросилась на здоровяка и начала методично избивать его: топтали ногами, били по лицу, щипали — делали всё, что могли.
— Я имела в виду не тебя, — сказала Фань Цинцин, повернувшись к студенту.
Тот перевёл дух и поклонился:
— Благодарю вас, госпожа! Этот человек оскорбил наследницу и не раскаивается — он заслуживает наказания.
— Если бы я сама услышала, как кто-то прямо в лицо оскорбляет меня, и не сделала бы ничего — это было бы постыдно, — спокойно ответила Фань Цинцин, не отводя взгляда от драки. Тем временем сообщники детины, увидев, что на него напали, тоже бросились в схватку.
— Вы… вы — наследница Чанълэ? — растерянно спросил Ли, заикаясь от удивления.
— Да.
— Наследница!
— Госпожа!
Чжоу Сяо и Цило, наконец добежав до неё, облегчённо выдохнули: с ней всё в порядке.
Ли был ошеломлён. Та самая наследница, которую он только что защищал, стояла перед ним! Она была столь прекрасна и величественна, что казалась воплощением света и радости. И в то же время — столь решительна и смела, будто мужчина! Очевидно, слухи о ней были лживы.
Щёки студента покраснели. Такая изысканная красавица разговаривала с ним так мягко и уважительно, что он чувствовал: каждое его слово будет осквернением её чистоты.
— Сейчас мало таких праведных учёных, как вы. Почему, получив звание студента, вы не продолжили сдавать экзамены дальше? — спросила Фань Цинцин, наблюдая за дракой и расслабившись.
Глаза Ли наполнились горечью. Он не мог позволить себе продолжать учёбу — денег не хватало. Но идти в дом богача на положение клиента, то есть фактически стать приживалом, он не желал. Ведь он читал конфуцианские тексты, и у него была честь.
— Простите за откровенность, госпожа. Мои предки были бедны. Если бы не помощь старого маркиза, мой прапрадед замёрз бы на улице. На экзамен на звание студента ушла вся семейная казна. Продолжать учёбу дальше я просто не в состоянии, — с грустью сказал он.
«Богатые пьют вино и едят мясо, а на дорогах лежат замерзшие трупы», — подумала Фань Цинцин.
Она сняла со своей причёски украшение — гребень с нефритовой вставкой — и протянула его Ли:
— Возьми. Продай его, сними комнату, купи еды и книг. В этом году постарайся сдать экзамен и стать джурэнем.
— Ни за что! — воскликнул Ли. — Я и так слишком многим обязан вашему дому. Если приму ещё этот подарок, мои потомки не смогут отблагодарить вас и через сотню поколений!
— Да перестань! — Фань Цинцин вложила гребень ему в руку. — Я ведь не просто так даю. Эта вещь стоит около пятисот лянов. Если однажды тебе улыбнётся удача и ты достигнешь высот, вернёшь мне вдвое больше.
— Благодарю вас, наследница! — Ли, растроганный до слёз, едва сдерживался. Она не только щедро помогла, но и бережно обошлась с его хрупким достоинством. Даже будучи мужчиной, он не мог сдержать слёз.
Тем временем детину, которого избивали слуги, наконец повалили на пол. Он матерился и кричал всякие гадости, но силы были не равны: слуги то наступали ему на ноги, то били по лицу. Взглянув вперёд, он увидел Фань Цинцин, разговаривающую с Ли, и коварно ухмыльнулся. Схватив ближайшую фарфоровую чашку, он со всей силы швырнул её в сторону наследницы.
— Чтоб ты сдохла, сука! Раз послала людей бить меня, теперь я искалечу твоё лицо! — зарычал он.
Фань Цинцин была полностью поглощена беседой и не заметила летящую в неё посуду. Но Чжоу Сяо всё это время внимательно следил за обстановкой. Увидев опасность, он не раздумывая бросился вперёд и прикрыл её своим телом. Чашка со всей силы ударила его в лоб, оставив глубокую рану. Посуда разлетелась на осколки.
— Чжоу Сяо! — закричала Фань Цинцин, оказавшись под ним на полу. Он потерял сознание, а из раны на лбу хлестала кровь, моментально окрасив их одежду в алый цвет.
— Убили! Убили человека! — закричал кто-то из толпы, и все бросились врассыпную. Зачинщики драки тоже в панике разбежались.
Фань Цинцин в прошлой жизни видела кровь, но только из томатного соуса. Сейчас же перед ней текла настоящая, тёплая кровь. Ей стало дурно, но она сильно ущипнула себя за бедро.
«Кто угодно может упасть в обморок, только не я».
Она хладнокровно приказала Цило:
— Пошли кого-нибудь за префектом столицы. Пусть приведёт городскую стражу и поймает этих мерзавцев. Отведи студента Ли — он знает, как они выглядят.
Затем она обратилась к слугам Дома Герцога Нинго:
— Пусть самый быстрый из вас бежит домой и скажет лекарю, чтобы всё подготовил. Остальные — помогите мне поднять его и отнести к моим носилкам. Везём его в Дом Герцога Нинго как можно скорее.
Слуги Дома Герцога Нинго безоговорочно подчинились, словно она и вправду была их хозяйкой.
http://bllate.org/book/8274/763345
Готово:
